Ее лицо казалось бледным, почти не накрашена. Волосы не уложены локонами, а завязаны в низкий пучок. Простой голубой свитер крупной вязки с широким воротом, черные плотные брюки.

-Что-то не так? - Аритэ разулась и прошла в комнату, села на стул, вытянула ноги. -Уф, устала.

-Ты правда так сильно переживаешь из-за Эла? - Если подруге нужно выговориться, то не стоит с этим затягивать, и без того которую неделю пренебрегаю обязанностями.

-Сама тактичность. Не в бровь, а в глаз, - ахнула на заднем плане Тита. -Помягче никак было?

-Чего размусоливать. Проблему надо решать, - заявила я, сама поразившись тону. Когда дело касалось моих проблем, я их так споро не старалась урегулировать.

-Не надо ничего решать,- вклинилась подруга. -Я и сама хотела вам сказать кое-что.

-Мы окажем всяческую поддержку! - грозно предупредила Тита.

-Девочки, я много думала, - начало мне уже не понравилось. -Я попробую вернуть Эла!

-Зачем?!

-Да!

Мы с Титой крикнули в голос.

-Отличное решение! Он не сможет устоять!

-Это бредовое решение, - не согласилась я. -Чего ты хочешь добиться?

-Я стану лучше. Я стану той, которая может его заинтересовать.

-И ради чего? - я старалась говорить спокойно, как с душевнобольными. Нельзя показать свой страх.

-Чтобы быть с ним, - она подняла на меня наполненные влагой глаза, и у меня сжалось горло. Нет-нет-нет, не надо, пожалуйста. Только не снова. -Я не могу его забыть, - сдавленно пискнула она, голос плохо слушался. -Никак не выходит, у меня ощущение, что я схожу с ума. Не хватает его рук, голоса, - подруга обхватила собственные плечи, словно представляя на месте своих рук его.

Почему мне сейчас стало так...неприятно внутри? Я прикусила язык, пытаясь сконцентрироваться и обуздать чувство.

-Вы были вместе мало времени, - тихо выдохнула я, не понимая, что делать дальше. -Это пройдет.

-Но я не хочу, чтобы проходило, - с жаром откликнулась она, и я услышала несвойственные ей ярость и обиду. -У меня было много разных отношений, ты же знаешь. Но ни разу в жизни я еще не хотела быть с кем-то так же сильно, как сейчас. Так почему я не могу постараться ради этого?

-Аритэ, но он же демон...

Он же двуличный демон с контрактом, с морем лжи и обмана. Он же не вернется к тебе никогда. И ты снова и снова будешь страдать. Я не хочу этого.

-И что? Демон, человек, эльф. Какая разница? Какой в этом смысл, когда у меня сердце выпрыгивает, от одной мысли, что я больше никогда его не увижу? Неужели ты не можешь меня понять? - подруга спрятала лицо в ладони и заплакала.

-Довела, - подытожила Тита, с укоризной взирая на меня.

Я запоздало поняла, что щеки щиплет. Молча сидела и смотрела перед собой.

Моя дурочка за считанные дни влюбилась в красноволосого айтарина, решившего с ее помощью всего лишь пополнить резерв. Он был честен с ней и не воспользовался слабостью. Он был честен со мной и во всем признался. Но на этом все. Нас связывает контракт, его связывает по рукам и ногам демонская кровь. А потому рядом с ним всегда будут такие как Аритэ, Ви и еще куча веселеньких поклонниц, отдающих свое сердце за сомнительное чувство мимолетного счастья.

Я ставила их в один ряд не потому что они похожи и не потому что уравниваю меж собой. И уж точно не потому, что они плохие в моих глазах. Просто они другие, и им достаточно того, что они получают.

-Почему ты плачешь? - Аритэ села рядом со мной и обняла. Ее слезы высохли, но носом подруга все еще шмыгала.

-Что ты будешь делать, когда узнаешь, что у него уже есть пара? - осторожно поинтересовалась я, выискивая лазейку.

-Я видела его сегодня в студгородке.

Ледяной поток скользнул по желудку. Она нас видела вместе? Видела, как мы ругаемся? Поэтому завела разговор?

-Когда? Где? - взбудоражилась Тита, и про мою реакцию все забыли, я поспешно смахнула остывшие капли и со страхом уставилась на подругу.

-Он был один, недалеко от нашей общаги. Я думаю, он хотел поговорить со мной. Зачем бы ему еще сюда приходить.

-Может, у него тут девушка, - я пыталась уничтожить ее грезы, растоптать их. Пусть сейчас плачет и разрисовывает стены помадой, но не потом, когда снова появится пустая надежда вернуть демона.

-Он был один, стоял и смотрел на общагу, а потом ушел. Он никого не ждал.

-Все сходится, - согласилась Тита. -Если бы он хотел, то купался бы во внимании. Но он явно не затем приходил.

-Тогда почему не зашел? - упиралась я. Неужели они не понимают абсурдности своих фантазий?

-Не решился. Ему, наверное, очень непросто признавать свои ошибки, как и всем самовлюбленным мужчинам, - поделилась Тита познаниями в поведенческой психологии.

-Бред, - чуть не рассмеялась я. Так и хотелось крикнуть, что все совсем не так. И это я его позвала, он бы сам никогда не пришел сюда ради Аритэ.

-Много ты понимаешь, - хмыкнула Тита. -Не все такие каменные, как ты.

-Я не каменная, - без тени обиды буркнула я. -Я рациональная.

Где в данной ситуации я и где рациональность, знать девочкам не стоило. Я и сама запуталась в этих определениях, пытаясь банально избежать ответственности за содеянное.

-И что же ты будешь делать? - переключилась Тита на более интересную тему. -Позовешь его на свидание?

-Для начала я узнала, где он ужинает, и завтра пойду туда с другом. Эл должен увидеть, как я хорошо выгляжу и что я востребована. Он, как и любой мужчина, заинтересуется, в нем проснется азарт. Потом нечаянно столкнусь с ним в городе. А там дело за малым.

"За каким малым?" - я давила в себе истерические смешки. Что она получит, используя стандартный набор?

-Мы обязаны тебе помочь! Можешь рассчитывать на нас! - глаза соседки фанатично горели, Аритэ согласно кивала, забыв о недавней истерике.

И тут я поняла, что меня записали в очередную авантюру. При чем в ту, в которой мне хотелось оказаться меньше всего на свете. Лучше еще раз продать душу, перезаложить ее, пройти через ритуал, но не предавать подругу.

Стальные нервы

Повозка совсем не размеренно билась колесами по ухабам, кои после зимы часто встречались на неотремонтированной дороге. Лошади, словно еще не отошедшие ото сна, лениво трусили в почти кромешной темноте. Освещение на дальнем тракте закончилось через час после выезда из города, и теперь не было смысла развлекать себя "видами из окна", глухой лес по обеим сторонам будет тянуться еще долго, почти до самой пригородной станции Ухрас, где мы планировали остановиться позавтракать.

Соник, сидящий по правую руку от меня, задремал, и его голова безвольно качалась туда-сюда, все время норовя опуститься ко мне на плечо. Я оперативно отклонялась.

В четыре утра, как и было условлено, у центральных ворот Чиви ожидал лучших студентов Университета, отобранных для участия в конференции. Наличие рыжего приятеля среди малочисленной группы лиц не стало неожиданностью, он был лучшим с курса боевых магов, кому как не ему представлять интересы факультета. Лила с факультета предсказаний и точных расчетов, Пигр (единственный гном на курсе) с факультета целительства, Манук с факультета дипломатических отношений и еще трое студентов, имен которых я так и не выучила, поскольку мы редко встречались в стенах нашей альма-матер. Мы друг другу вежливо кивнули, и я прибилась к Сонику, чтобы не стоять в гордом одиночестве. Позже подошли еще четверо сонных студентов, и нас погрузили в две большие черные повозки, над которыми вереницами кружили светоидные шары, специально сейчас затемненные.

Соник, как только мы заняли места, признался, что лишь недавно вернулся с ночной смены, поэтому общаться не способен. Через минуту, мы даже не успели тронуться с места, рыжая голова склонилась над грудью. Я была совсем не против, говорить не хотелось. И думать не хотелось. Особенно над вчерашним днем, когда Аритэ и Тита уломали меня последить за демоном.