Я честно отбрыкивалась и взывала к разуму девочек, но попытки были тщетными. Они гибли, разбиваясь о странные лозунги Титы: "Ради подруги!", "Женская солидарность!" и наиболее часто звучавшее: "Тебе что, жалко что ли?". План был прост и дик. Аритэ ловила Эла в ресторане, где тот должен был ужинать, а мы с Титой караулили с разных концов здания, чтобы знать, в какую сторону затем он направится. Ценную информацию нужно было сдать Аритэ, если бы ей не удалось отловить красноволосого в зале. Я предупреждала их, что попытка провалится, говорила им, что Эл заметит слежку.

-И что такого? - невозмутимо отвечала подруга. - Пусть знает, что я с серьезными намерениями.

И все бы ничего, если бы я поверхностно знала демона, как и предполагали девочки. Тогда бы чувство собственного достоинства покорно молчало, а желудок не скручивало в тугой узел.

Стоять в кустах за рестораном было бы совсем анекдотично, поэтому я, не стесняясь, вышла и встала на углу, удобно пристраиваясь к стене. Стоять долго, сидеть все равно негде.

Стоило приготовиться к разговору, Эл не обойдет стороной мою точку, как пить дать. И я на разный манер выдумывала остроумные ответы, которые выдам демону, когда тот объявится. Важно не ударить в грязь лицом и показать, что все это не более, чем шутка.

Чем дольше я шпионила, тем больше мне все это напоминало сцену из дешевого бездарного детектива. Когда терпение подошло к критической отметке, фантазии на тему вольного ответа иссякли, а ноги уже сделали первые шаги в сторону, ехидный голос хуком справа выбил из-под ног почву.

-Серьезно? Я был о тебе лучшего мнения.

Эл стоял сзади. И судя по тому, что ни от Аритэ, ни от Титы не было "летучки", он обошел девочек стороной, так и не попав в зону слежки.

-Язык проглотила? - продолжал демон с ироничной усмешкой на губах. Я не могла от нее оторваться, смотрела как кривятся губы в злой ухмылке, как вытягиваются в линию и снова кривятся. Злость завораживала. Отрепетированная речь застряла комом в горле. Вот тут я должна ему была ответить что-то наподобие: "Баа, какие люди. А у нас тут, знаешь ли, операция по твоему охомутанию". -Следишь, значит?

-Ничего не слежу, - прорезался голос, и я перевела взгляд выше.

После сцены в университетском саду я не очень-то хотела сталкиваться с ним нос к носу, если быть честной. Но выбора не оставалось. За вранье приходится платить.

Сейчас его лицо было почти таким же надменным, как и тогда. Вызывающе высокомерным и наглым. А еще холодным.

Вряд ли ему нравилась заготовленная Аритэ ловушка. Хотя "ловушка" - это так, красивое название. Эл чуял нас с самого начала, и вряд ли не понимал, что происходит.

-Едешь на конференцию? - переключился демон.

-Конечно.

-Понятно, - бросил он, уже разворачиваясь. -Кстати, передай подруге, что меня все это не интересует.

-Сам передавай, - буркнула я и тоже повернула за угол, в другую сторону.

Осел.

Я тихо застонала, потворствуя разыгравшемуся чувству стыда за саму себя, и уперлась головой в подрагивающую стенку экипажа.

Аритэ не остановится, пока в душе сильный запал и нереализованные планы. Упрямство подруги поражало, но я не могла не признать, что меня приятно удивило наличие в ней этого качества, до сих пор проявлявшегося только в период распродаж и ограниченно направленного на достижение материальных благ. Пытаться завоевать сердце парня - это в диковинку.

Конечно, я не стала передавать слова демона про неизаинтересованность, не хотелось обнаруживать нашего состоявшегося диалога.

Чем дольше я молчала, тем сильнее убеждалась, как же неправа. Но ложь, как липкая патока, затягивала. Сначала увязают ступни, сложно сделать шаг, требуются усилия. Я их не сделала, подождала, когда ситуация сама по себе разрешится. Не случилось, и я увязла по голени. Тогда пришел испуг, и попытки вырваться, сказать хоть что-то, спасти ситуацию. Однако от опрометчивого барахтанья лишь упала на руки. И теперь я стояла на четвереньках во лжи-патоке и не знала, что делать дальше. Сознаться? Тогда я втяну девочек в расследование, поставлю их под удар. Ведь они будут следовать за мной везде, будут предпринимать попытки защитить, это я точно знала. Молчать? Самый простой выход для меня, если забыть о том, что творится в душе. Чем я руководствуюсь? Я потерплю, подавлю в себе эти ненужные никому эмоции, какие-то необъяснимые чувства, возникающие привязанности. Кому они нужны? Кому они видны? Это только мое. И я справлюсь.

Да, вот так я и думала. А потом все-таки задремала, сама упав к Сонику на плечо.

Обнаружили казус мы с рыжим одновременно, встретившись взглядами. Он зашевелился, просыпаясь, а я среагировала на движение.

-Прости, - я тотчас рывком подняла голову и начала судорожно поправлять прическу - скрученный куль из шпилек.

-Все нормально, можешь еще поспать, - с мягкой улыбкой ответил приятель, похлопывая по своему плечу.

Приглашение заманчивостью не отличалось. И, похоже, я от стыда все-таки покраснела, как бы ни старалась скрыть смущения.

-Нет, спасибо, - по возможности натянула вежливую ответную улыбку. -Я лучше программу повторю.

Тут я не лукавила. Времени до конференции оставалось возмутительно мало.

На улице уже рассвело, и льющегося из оконца света было достаточно для чтения. Предстояло каким-то образом убедить комиссию принять мою заявку на участие. Как я это сделаю? К кому идти? Ничего не знала, но решила ориентироваться на месте. Чиви хоть и обещал предпринять попытки связаться со знакомыми, которые могли бы помочь, но я буду действовать самостоятельно. Помощь - это хорошо, но на один источник рассчитывать не умно, нужен запасной план. И пусть у меня его еще нет, но я бойко настроена на победу. То есть настраиваюсь на победу и успокаиваю себя тем, что если не выйдет, то виноват во всем неудачник-профессор.

-Какую программу? Ты что, участник? - шепотом поинтересовался Соник, подозрительно оглядываясь на соседей.

-Пока что нет, но надеюсь им стать.

-Сроки же истекли.

-Я знаю, - пожимаю плечами и стараюсь как можно тише расстегнуть молнию на багаже. Студенты в основном еще спали, и стать причиной их пробуждения не хотелось.

-Как ты так? Обычно же самая первая везде, а тут не успела.

-К сожалению, не все зависит от меня.

Какие бы ни были у нас натянутые отношения с Чиви, но порочить его имя среди учащихся я не стану. Одно дело пожаловаться соседкам по комнате на несправедливую оценку, и совсем другое рассказать, как он меня подставил и, возможно, лишил превосходного будущего.

-Удачи тогда, - ухмыльнулся приятель. -Но, зная, кто является Председателем, она вряд ли повернется к тебе лицом.

-Кто же? - сердце пропустило удар от волнения, уж больно не понравилось мне выражение его лица. Сочувственное.

-Извольда.

-Не-ет, - простонала я, забыв о соблюдаемой тишине. На меня сразу же посыпались шиканья.

Пора попрощаться с верой, надеждой и светлым будущим. Извольда никогда не отходит от правил. Извольда терпеть не может разгильдяев, лентяев и пустобрехов. Слава о ее жестком, не женском характере, бежит далеко впереди хрупкой фигуры. Втоптать в грязь, уничтожить рвения, хладнокровно заявить о бездарности - очень просто. Даже ученые мужи, говорят, стояли перед ней на полусогнутых ногах и робко тупили взгляд в пол. Тиран в юбке. Нет, даже не так. Беспощадный тиран в юбке. Палач ученого сообщества.

Она дошла почти до верхушки с самого низа, протаптывая себе дорогу бешенным трудоголизмом, умением пройтись по головам, сказать категорическое "нет" и гениальным мозгом.

Хозяин в моем представлении нервно водит носком туфли по паркету в сторонке. Извольда гораздо страшнее и ближе. И мне нужно произвести на нее положительное впечатление? Мне нужно сказать ей первое слово? Я никогда не уговорю ее пойти мне на встречу. Я уже ее боюсь. Да я одного ее имени боюсь!