Я смогла! Смогла! Пусть это всего лишь третий день, пусть половина участников уже разъедется, но у меня есть место! Даже высокомерный тон и гордо вздернутый подбородок не помешали мне разглядеть в Извольде спасительницу.

-И кто тебя заметит в последний день конференции? - Соник на диво находил неуместные слова.

-Из тебя вышла замечательная поддержка! - вспыхнула я.

Будущий боевой маг встретил меня у главного здания усадьбы, чтобы не разминуться, и повел к месту обитания. Нужно было вернуть свою сумку с вещами и спрятать документы, которые пригодятся лишь через день.

Сокурсника я отыскала по отправленной "летучке". Выпускники Университета расположились в гостевом доме, больше напоминающим нашу общагу, но с претензией на вкус: свежий ремонт, новая мебель и бежевые плотные гардины на окнах. В каждой комнате по пять кроватей, пять тумбочек и один большой стол с прилагающейся партией стульев.

Соник, как и все ребята, скинул вещи и направился на конференцию. Официальная торжественная часть открытия планировалась через полтора часа, однако участники в большинстве своем уже развернули стенды и были готовы привечать посетителей. Мне не терпелось попасть в демонстрационные залы, чтобы окунуться в мир новшеств, посмотреть, что предлагают будущие коллеги и, в целом, для общего развития.

На обратном пути я поведала рыжегривому о своих нелегких испытаниях и поделилась впечатлениями от Извольды.

-У нее такие умные глаза!

-И мерзкий характер, - глумливо добавил Соник к характеристике.

-Она разрешила мне участвовать без всяких согласований, разве это не говорит о том, что у нее есть великодушие?

-Я бы так не радовался на твоем месте. Третий день - это все равно, что не участвовать. Она просто взяла тебя на поводок, и ты, как благодарная девочка, будешь полезна ей.

-Чем я могу быть ей полезна? Ты бредишь.

-Поверь, - доверительно сообщил Соник, склоняясь к моему уху. -Такие люди ничего просто так не делают.

Чушь. Он ошибается. Не может весь мир строиться на взаимовыгоде и поводках.

Тем временем мы подошли к центральному входу, только сейчас я заметила вывешенные флаги государства, гербы научных образований. Чувство гордости наполнило до макушки. Я здесь, я участник. Моя первая в жизни конференция.

Людей как будто стало еще больше, и мы, влившись в живой ручеек, потянулись вместе с ними в просторный зал, минуя контрольные рамки кристаллов.

Многокомнатный особняк был поделен на сектора, в каждой доступной посетителю комнате ровными квадратами располагались зарезервированные площадки. Множество площадок. В глазах пестрило от ярких стендов и рекламных брошюр. Материалы для опытов, уникальные амулеты и артефакты, растягивающаяся по размеру одежда, формулы заклинаний по окрашиванию и завивке волос, разномастные клинки с секретами - здесь было миллион всего, о чем я даже никогда не задумывалась.

Мы с Соником так и ходили вдвоем, превосходно проводя время. Приятель вставлял забавные комментарии про "товар" и оберегал меня от толпы, он шутил и много улыбался. А мне было спокойнее от его присутствия, хотя обычно при аналогичных обстоятельствах я старалась остаться без компании, чтобы иметь возможность все спокойно рассмотреть, пообщаться с коллегами и ни от кого не зависеть.

Официальное открытие быстро наступило и быстро прошло. Извольда поднялась на подиум в бывшем бальном зале, сухо поприветствовала онемевших от пиетета зрителей, выразила признательность участникам, благодаря которым конференция приобрела и поддерживает до сих пор престижный международный статус, пожелала удачи. И, важно опираясь на руки подчиненных, спустилась с крутой лесенки. Все.

Я ожидала чего-то большего. Но присутствующие хлопали, и я вместе с ними. С другой стороны, мы тут для того, чтобы ознакомиться с изобретениями, а не ради развлечений. Не конкурсы же им затевать по случаю открытия.

От опустевшей сцены посетители разом отхлынули и устремились туда, ради чего и пришли - к заветному волшебству.

Мне нравилось наблюдать, как жадно общаются друг с другом участники, как они убеждают заглянувших к ним гостей. Своеобразный рынок диковинных изделий.

Мы с Соником долго ходили вдоль стендов и прикидывали, на что потратить честно скопленное жалование студентов. Приятель метался между оружием и формулой боевого заклинания, которое продавал суровый демон. Я опасливо поглядывала в его сторону, не собираясь подходить слишком близко. Контракт мой он точно видел, но ограничился лишь одним заинтересованным взглядом.

Все-таки, демоны стали встречаться все чаще и чаще, чем, например, пять лет назад. И чего им в Зассе не сидится. Говорят, у них совсем неплохо: льготы шикарные, учебные заведения одни из лучших, преступность низкая, монарх мудрый. Даже мама нет-нет да заговаривала о том, что можно было бы уехать жить к демонам. Но это были всего лишь разговоры от усталости, в Зассе ее работа не была бы столь ценной, так что я не переживала.

Кстати, о демонах. Неужели Эл и правда бросил меня в этой поездке? Ни сопровождения, ни тайных предостерегающих писем от Ви. Я думала, они проявят хотя бы небольшую заботу. Как же вечные демоновские причитания о том, что ситуация сложная и требует повышенного внимания? Выходит, не так страшен черт, как его малюют.

Или же красноволосый погряз в делах. Например, скрывается от слежки Аритэ и проклинает судьбу, что связался со студентками Университета. Воображение живо нарисовало карикатуру на улепетывающего демона от фанатично настроенной женской массы во главе с моей подругой.

-Чего улыбаешься? - тут же откликнулся приятель.

-Я? Нет. - Улыбаюсь? Еще чего. И поспешила перевести тему. -Смотри, какая там очередь, - кивнула в сторону пользующегося популярностью стенда, вовремя попавшегося на глаза.

Над головами скучковавшихся зрителей сияла геометрическая проекция с вращающимся предметом, в центре которого выделялся желтый камень. Вывеска гласила: "Амулет энергии". Громкое название, но в чем смысл?

-Давай тоже посмотрим? - предложила Сонику.

-Держись передо мной.

Мы встали сбоку стенда и начали медленно приближаться. Люди галдели и жарко спорили, выходили из очереди, пропуская нас вперед. Чаще всего говорили об удивительных свойствах, но затем упоминали баснословную цену. Ну что же там, что?

-Повторяю для вновь пришедших, - вдохновенно заливался мужчина лет сорока в бежевом деловом костюме. Он был такого маленького роста, что легко можно было разглядеть бережно прикрытую залысину на затылке. -"Амулет энергии" - это не просто амулет, а универсальный соратник! Вы отправляетесь в долгую поездку и вам просто необходимо иметь с собой запас шримов? Пожалуйста! Вы стандартным образом заряжаете амулет наполовину, оставшуюся часть настроенный процесс восполнит самостоятельно! Вам кажется, что это удивительно? Но нет, все на самом деле! Или положите амулет на источник и откройте канал - амулет заполнится. И что самое важное - он не одноразовый! Вы можете использовать его многократно! У вас слабое здоровье и вам нужна регулярная подпитка? Отнесите амулет к целителям и получите его обратно! Амулет на ауру? Носите его при себе, и в случае необходимости, амулет распознает пониженное значение энергетического поля и восполнит его! Уникальная разработка! Повторяю, что практическая часть будет демонстрироваться сегодня в четыре часа дня. Ждем вас, не пропустите!

-В какую цену, говорите? - послышалось из толпы.

-Вы же понимаете, что такой амулет не может стоить дешево, - лукаво улыбнулся продавец идеи. -Только сегодня скидка в пять золотых! - это очень большая скидка. -Тридцать золотых! - но и она не спасает ситуацию!

Тридцать золотых - это много. Особенно для студента, зарабатывающего так раз в пять-шесть меньше. Мое месячное жалование было несколько больше в виду профессионализма, чем у остальных, но не настолько, чтобы позволить себе дорогую вещицу. Пусть и нужную.