Ро Су. Однозначно я еду туда. Первые раскопки, боевые маги и...очень далеко от Ритра.

-Я согласна на Ро Су.

-Подожди, я не договорил, - декан поднял руку, чтобы я замолчала. - Я тоже хочу, чтобы ты выбрала второй вариант. Королевская лаборатория - это престижно, но я по себе знаю, как скучно ковыряться в бумагах. Ты должна понимать, что придется сложно. Там не город.

-Я согласна, - повторила еще раз.

Да это же воплощение моей мечты! И идеальное продолжение плана по побегу!

-А когда едем?

-Через месяц, после сдачи всех дисциплин.

-А пораньше нельзя?

-А кто у тебя раньше экзамены примет? - рассмеялся профессор Рит. - Вот же нетерпеливая. Всегда знал, что из тебя толк выйдет. Вся в мать.

Самодовольная улыбка растянулась на моих губах, меня похвалили, сравнили с мамой.

-Возьми бумаги, их надо заполнить и сдать мне до конца недели. Остальные документы, что в этом списке, - декан указал на лист бумаги с перечнем, - подберет кадровый отдел. Вот здесь, - он пролистнул несколько станиц, - подборка информации о раскопках от заказчика. Ну, почитаешь, тут много всего.

Мы распрощались довольные друг другом. Удручал только тот факт, что еще целый месяц до отъезда. И как мне скрываться от демона тридцать дней?

Напрасно я осторожно кралась, Эла на улице не было, зато по пути к общежитию столкнулась с Лилой. Она стояла с отрешенным видом у стены одного из зданий, мимо которого пролегала дорожка. Никто из студентов не обращал внимания на такой пустяк, как отсутствующее выражение на лице у девушки - тут и не такое можно встретить. Я не стала подходить, кивнув издалека. Прорицательница не ответила даже на это. Может быть, она была в трансе, а может, и нет.

Ничего необычного, никто не говорил, что мы должны становиться приятельницами. И нет гарантии, что прорицательница не обманула меня. Как она сказала? Что я удивлюсь, сколь у многих есть контракт? Что контракт есть у нее? Так же сильно, как просьба помочь демону, меня волновало лишь упоминание о том, что однажды мы будем вынуждены с ней столкнуться лоб в лоб. Она говорила, что не выстоит. Так почему бы ей не обмануть меня?

Я устало вздохнула, и по привычке в задумчивости начала потирать губы.

Как так сложилось, что единственный, кому сейчас можно доверять - это красноволосый? Сказали бы мне о таком три месяца назад - рассмеялась бы в лицо шутнику. Да я бы селезенку в залог отдала, что никогда в жизни не проникнусь симпатией к демону. И вот, пожалуйста. Сглазила.

Домашнее задание было бы лучшим способом уйти в себя, если бы параллельно я не продумывала вечернее "мероприятие". Пока девочки не вернулись, сложила в рюкзак платье и балетки, купленные мне айтарином. Вполне себе нарядные вещи, и выбор польстит парню. Я намеревалась сбежать под прикрытием библиотеки, там же переодеться и оставить свою одежду. Отличный предлог, между прочим. Библиотека в период сессий работала круглосуточно, и я там неоднократно засиживалась до утра ради: "Ларье, ваша работа лучшая на потоке".

Проклятый контракт толкает меня на попрание незыблемых истин. Так и до предательства короны недалеко.

Часы показывали без четверти девять. Рано для встречи, тем не менее, лучше выйти заранее, дабы подготовиться морально...и теоретически. Видела я там пару изданий. Для дела так же пролистала две книги из личных запасов соседок с довольно-таки фривольным содержанием и сомнительной тактикой соблазнения. Полезнее, чем ничего.

Но судьба, вероятно, решила, что мой план слишком идеален. Или провидение хотело, чтобы я задумалась над целями и средствами. В любом случае, они сговорились, потому что проблемы начались тогда, когда я еще даже не переступила порога.

-О, ты куда? - наткнулась на меня Ари, когда я открывала дверь, чтобы начать воплощение задуманного.

-В библиотеку, -не мешкая, обеспечила алиби.

-Подожди, я с тобой. Мне тоже нужно подготовиться к завтрашнему экзамену.

Желудок сделал кульбит от неожиданного поворота. Разного рода отмазки завертелись на языке, готовые соскочить, как только будет принято решение, но все они, как на подбор, были подозрительными. Как мне скрыться на часа три не меньше, да к тому же в такое время. А если реализация затянется? Меня же с эритами искать начнут.

Я нервно косила глазом в сторону циферблата и соображала, как быть. Аритэ метеором пробежалась по нашей небольшой комнатке, собрала сумку, сменила легкую кофту на потеплее, сделала глоток воды из носика чайника и оповестила, что готова идти.

-Ты сегодня какая-то странная, - заметила подруга. -Что-то случилось?

Мы закрыли дверь и направились по коридору к лестнице.

-Нет, все нормально, - вяло улыбнулась, чтобы сгладить неприятное впечатление и рассеять сомнения. -Просто задумалась.

-От мамы и Зарина не было новостей?

-Пока не было, но думаю, у них тоже все хорошо. Иначе бы мне сказали.

Спустились по лестнице и вышли на улицу. Перед глазами открывался багряный закат. На фоне садящегося солнца шпили студгородка выглядели жутковато.

-Я часто думаю о том, что ты рассказала, - вновь заговорила Ари, понизив голос. Мне приходилось напрягать слух, чтобы расслышать. -Тебе многое пришлось пережить. Почему ты справлялась с этим в одиночку? Почему не рассказала мне?

Я тоже думала об этом. Долго и основательно. Ответ был простым и понятным, но никак не желал формулироваться в голове, как и все, что было связано с красноволосым мужчиной. Все дело в том, что я не была одна. Со дня заключения сделки я не оставалась одна ни дня. Если Эла не было рядом физически, то я восполняла его отсутствие мыслеобразами. Меня спасало понимание того, что рядом есть тот, кто защитит меня. Большего мне не требовалось.

Да, были моменты, когда хотелось лежать на кровати и смотреть в потолок от бессилия, и я так и делала. Но стоило только вспомнить о том, какая у меня поддержка, становилось легче.

Правда, непонятно, что он за птица и какие цели преследует. Но сердце решило верить язвительному айтарину, бойкотируя доводы разума.

-Все запуталось, - ответила я Аритэ.

-Из-за Эла? - блондинка остановилась за моей спиной, я по инерции сделала еще один шаг и тоже замерла, оборачиваясь к ней. Кивнула, не произнося ни слова.

Мне казалось, если я скажу это вслух, то студгородок уйдет под землю. Случится цунами, и нас всех смоет высокими волнами.

Пять секунд ничего не происходило. Лицо Ари напоминало застывшую маску, а у меня сжались легкие, и воздух перестал в них поступать.

-Пойдем, надо подготовится к экзамену, - ожила она и с показным весельем подцепила меня под руку, увлекая за собой.

Я не скрывая удивления, таращилась на подругу.

-Я кивнула.

-Я видела.

-И ничего не скажешь?

-Скажу, - слишком счастливо улыбнулась она. Мне становилось еще больнее от ее попыток скрыть страдания. -Я люблю тебя. Ты мой дорогой человек. Мне важно, чтобы тебе было хорошо. Он первый, кто затронул твою душу. Удивительно же?

Я не сводила с нее глаз, а она продолжала болтать. Что-то о судьбе, о роке, о непредвиденных обстоятельствах и силе дружбы. Она кидалась из крайности в крайность, тщательно поддерживая беззаботный тон, будто не ее сердце разбила лучшая подруга. В глазах Ари стояли слезы, а на губах плясала шальная улыбка.

-Аритэ, прости меня. Пожалуйста, прости меня, - я не выдержала и остановилась. Щеки жгло. -Я ужасная подруга. Я тебе врала, недоговаривала, скрывала. Мне так жаль, - нос потек, и я начала хлюпать, задыхаясь эмоциями. -Мне так жаль, что я в него влюбилась. Я все прекращу. Скоро все закончится, и мы забудем обо всем, будет все, как раньше.

Девушка отрицательно мотала головой, она не была согласна.

-Вы места поукромнее найти не могли? Готовьтесь к завтрашним сплетням.

Мы обернулись на голос Титы, она была в компании Соника. Ари пискнула и отвернулась, чтобы привести лицо в порядок. Я рукавом рубашки смахнула слезы, шмыгнула носом и задала новую тему: