-У тебя красивое платье, - похвалила спутница. -Обычно ты носишь темную одежду. Непривычно видеть тебя такой.

-Спасибо. Но нам ведь совершенно не обязательно вести светские беседы и изображать прогуливающихся подруг, - поведение Лилы настораживало. Мы не были близки, чтобы утверждать, но она не производила впечатление человека, который был бы рад обсудить наряды.

-А ты резка, - усмехнулась она с долей обиды в голосе.

Мы почти дошли до общежития, дорога вильнула в сторону и расползлась перекрестком. Прорицательница переступила низкий бордюрчик и продолжила путь по газону. Ви решила посидеть в тени деревьев или ее там и вовсе нет?

-Почему ты переменила решение и отказалась от моей просьбы выйти за стены? - она первой прервала томительное молчание. -Я же говорила, что так будет возможность выиграть.

-Мне кажется, он справится и без меня. Я не хочу быть обузой, - вопрос был ожидаемым, я решила не врать, отвечая на него.

-В одной ситуации обуза, в другой - спасение, - малопонятно пробубнила Лила. -Как я завидую тем, кто не видит будущего. У вас нет ответственности.

-Разве не ты ли заключила сделку ради развития своего дара? - я смотрела по сторонам, но пока ничего необычного не замечала. Интересно, это у нее тактика такая - идти впереди, не видя моего лица?

-Как легко судить, когда не знаешь всего. -Судя по интонации, она улыбнулась. Снисходительно.

-Мы долго идем, - резонно заметила я, уже завидев запасную дверь выхода из Университета. Вот этого я точно не планировала.

-Пришли, - девушка остановилась и повернулась ко мне лицом.

Ничего не происходило. Прорицательница, не отрываясь, смотрела перед собой и в сторону. Напряжение в теле нарастало с каждой секундой ожидания чего-то неизбежного.

-Лика, добрый день, - Ви вышла из-за ствола дерева и лучезарно улыбнулась, словно соскучилась.

Я даже облегченно выдохнула. Лила не соврала.

-С мамой и дядей все в порядке?

-О, не волнуйся, с ними все хорошо. Дело в другом, - Ви, заложив руки за идеально ровную спину, как в стойке, обошла сокурсницу. Встала рядом с ней. -Мне, видишь ли, очень нужна твоя помощь.

Вот тут пульс дрогнул. Они так близко стоят друг к другу, и Лила не ушла сразу же, как довела меня до эрита. Эти двое заодно.

-Эл просил меня не выходить из студгородка до затмения, -прикинулась дурочкой, которой вдолбили единственно верную мысль.

-Он очень за тебя волнуется, - снова улыбнулась красавица, подходя ближе. -Это замечательно. Я бы сказала, что это именно то, что надо.

-Простите? - я посмотрела на прорицательницу, перевела взгляд на Ви и сделала шаг назад. Мне все это не нравилось. Инстинкт самосохранения вопил о побеге, и я собиралась подчиниться ему, однако шустрая подсечка выбила почву из-под ног. Портфель за плечами выполнил функцию подушки, так что ударилась я не сильно. Ви немедленно решила исправить просчет. Последнее, что удалось уведить перед тем, как погасло солнце, это занесенную ногу эрита над моим лицом. Спасибо, что сегодня она была не на шпильках.

"Неожиданно" - подумала я, когда очнулась и увидела перед глазами решетку, тянущуюся далеко ввысь, предположительно к потолку, скрытому во мгле свода. В попытке не делать резких движений, причиняющих боль в височной и затылочной частях головы, осторожно осмотрелась.

Ограда с частым массивным плетением являлась круглой клеткой на пьедестале в центре полутемного каменного помещения. Рассредоточенные сгустки энергии не давали достаточно света, чтобы в подробностях рассмотреть антураж. Зато подсветка пола моей тюрьмы выглядела впечатляюще.

Я уцепилась за толстые прутья и подтянулась, садясь на корточки, чтобы лучше оценить положение вещей.

Голова кружилась, и, судя по подсохшим пятнам крови на платье и ноющей боли у брови, Ви ударила меня от всей своей щедрой души. Достаточно было припугнуть, между прочим, что за варварские методы.

А пол...Солнце и луна, это же совсем не пол! Толстое стекло, пропускающее голубоватое свечение колыхающейся внизу не то жидкости, не то плазмы. Внутри нее вспыхивали белым проплывающие частицы, похожие на светлую туманность. Что за?..

Я по-новому оглядела место заточения, выискивая зацепки для своей догадки. На стекле ни одного символа для обряда, а вот на решетке видны выгравированные с ювелирной точностью контуры знаков. Не может быть! Это что же, такой алтарь? Плюнув на осмотрительность и головокружение, поднялась и принялась детально изучать рисунки, идя по часовой стрелке камеры. Символы, символы - сплошные символы. И все они разные, не складывающиеся в одну картину. Одновременно их применение невозможно, значит, работают они в зависимости от нужного контура. Обалдеть, я в жизни о таком не слышала!

-Нравится? - полюбопытствовала Ви из глубины зала, плавным движением отделившись от стены.

Я перевела взгляд на источник звука. Сейчас, когда глаза привыкли к темноте, я смогла худо-бедно рассмотреть множество охранников, скамьи у стен и еще одну фигуру, оставшуюся там, откуда пришла эрит. Наверное, Лила. Входы-выходы находились вне зоны видимости. Какая же тут площадь?

-Не особо, - отвечаю настороженно. Кто знает, что еще можно ожидать от красотки. -Мы здесь зачем?

Есть, конечно, парочка догадок. Нехороших.

-Хочу послушать твои идеи, - улыбнулась она, вставая напротив. -Эл говорил, что ты сообразительная.

Почему бы и нет. Поддамся на провокацию.

-Что-то мне подсказывает, мы тут не преступников ловим, - предположила очевидное.

-Это как посмотреть, - Ви сделала вид, что засомневалась. Тонкий пальчик задумчиво постукивал по подбородку.

Вот это вывело меня из себя. Один короткий ответ, издевательский наклон головы, прищур глаз и легкое придыхание.

-Что с мамой и Зарином? - не сдержавшись, рявкнула ей в лицо. Если бы не преграда, вцепилась бы в идеально уложенные волосы.

Эрит будто изумленно изогнула брови, показывая, что не понимает моих странных агрессивных реакций.

-Они не нужны, их отпустят, когда все закончится.

-Их что, держат в плену? - я прибью ее!

-Под присмотром, Лика, под присмотром.

-Не смей их трогать!

-Говорю же, они совсем не нужны, - как для душевнобольной повторила она, с сочувствием поджимая губы в красной помаде.

-Я бы поспорил с тобой, - ответил новый собеседник, пока невидимый глазу.

Впрочем, видеть его было необязательно - знакомый голос ударил кнутом. Я отшатнулась от Ви, не веря ушам. Нет, не может быть. И он с ней заодно?

Ри быстрым шагом направлялся к клетке, а мне не оставалось ничего, кроме как отступать к ее противоположной стенке, хоть так увеличивая расстояние. На его плече кулем болталась маленькая женщина с растрепанными седыми волосами. Он, не церемонясь, опустил ее вниз, и та, чтобы не упасть, начала беспорядочно перебирать руками по воздуху, надеясь удержаться. Сил стоять на ногах у нее почти не было.

Некоторые из знаков на ковке вспыхнули, повинуясь мысленному приказу демона, и дверь со скрежетом отворилась. Я и не думала о том, чтобы сбежать, понимая, чем чревато. Призрачный шанс на свободу оставался недостижимым.

Псих втолкнул старушку внутрь, и мне пришлось поймать ее, чтобы та не упала. Все это время он не спускал с меня взгляда, его губы дрожали в усмешке. Я облегченно выдохнула, когда дверь, наконец, закрылась.

-Не-ет, - неожиданно прорычал он, бросаясь на решетку и сжимая прутья. Его глаза бешено забегали, костяшки белели от напряжения.

У меня внутри все сжалось, ноги подкосись. Но, застывшая в ужасе, я не могла даже сесть и сжаться в комок. Я помнила этот безумный взгляд за секунду до случившегося много лет назад. Страх забился раненной птицей в ловушке, мигом вспотели ладони, и зашлось сердце.

-Что не так? - заволновалась Ви, тоже напуганная криком.

-Они исполнили контракт! Она без сделки!

-Но она же жива, - пыталась успокоить демона эрит. -Если бы они завершили контракт, она бы умерла.