Далее Чарли занимался спуском Аза, краем глаза наблюдая, как пытаются скинуть разъяренную от боли и страха тварь. Вот она вдыхает воздух в бездонные легкие и из последних сил плюет на магов ядом…

— Нееееееет! — закричал Чарли, подрываясь с пола и вскакивая сразу на ноги.

— Что случилось? — запищала испуганная Алис, спросонья не понимая, что происходит.

Чарли сцепил запястья, замахнулся и послал в нее огненный шар. Послал бы! От осознания места, где он находится и того, что чуть не сделал, мага прошиб холодный пот.

Алис, спрятавшись за натянутым до подбородка одеялом, не отрывала в ужасе расширенных глаз от испугавшего ее парня. Чарли резко развернулся и стремительно вышел из комнаты. Под холодным душем он всегда приходил в себя. Может, не в первую минуту, но рано или поздно обязательно. "Этого не было, не было" — шептал он, подставив лицо навстречу потокам прохладной воды. Она не успела. Ей заткнули пасть кляпом, ее сбросили. Почему в его снах оса всегда успевала?! Чарли отрицательно качал головой, обхватив себя руками, не понимая, чем была вызвана дрожь тела: страхом или холодом. Снова и снова бормотал: "этого не было, не было". Да и какая разница? Марк мертв, Аз был тяжело ранен, когда Чарли попал в плен. Вероятно, его тоже давно уже нет в живых. Чарли не хотел этого знать, он предпочитал лелеять надежду, что хоть кому-то из его отряда, из его приятелей удалось выжить.

Минут через двадцать дверь ванной комнаты приоткрылась:

— Ты как? — робко спросила Алис, не решаясь зайти.

Чарли выключил воду и, уткнувшись лбом в кафель, зажмурился.

— Уже почти девять часов, ты хоть немного отдохнул?

— Девять?! — поразился маг. Он лег, когда еще и четырех не было. Чарли не помнил, когда в последний раз так долго спал.

— Да, мне намного лучше. "Он" пришел уже под утро, я прекрасно выспался, — Чарли отодвинул шторку и, не стесняясь, вылез из ванны, принялся вытираться полотенцем. Алис, смутившись, отвернулась, но из ванной не вышла.

— "Он"? — переспросила она.

— Э-э-э… сон. Воспоминание, намеренно искаженное моим мозгом и превращенное в кошмар, чтобы доконать меня. Ну, по крайней мере, вселить панический ужас.

— О как. А зачем твой мозг так с тобой поступает?

— Наверное, мстит за эти воспоминания. — Чарли обмотал полотенце вокруг бедер, присел, собирая разбросанные по полу, снятые в спешке вещи.

— Мне ванна нужна, — напомнила о своем присутствии девушка.

— Я уже.

Чарли пошел к себе, стараясь, проходя мимо Алис, избежать касания. Оделся, подошел к окну, чтобы глотнуть свежего воздуха. Больно кольнула совершенно новая, только что родившаяся мысль: "А может, Сатари были правы?". Чарли, почувствовав себя преданным собственным разумом, легонько толкнул ногой матрац. Нет-нет, разумеется, он себя контролирует. Зажмурился изо всех сил, словно надеясь усилием воли вернуть, а затем переиграть случившееся. Он чуть было не послал шар в Алис. Боже, он бы убил ее. Нет, нет, еще раз нет! Он снимет браслеты, он заблокирует память, он ни хрена не будет помнить. Закрывая глаза и проваливаясь в забытье, он начнет видеть обычные сны, а не кровавые сражения. Ему обязательно станет легче. Чарли перестанет швыряться шарами во всех подряд и, наконец, сможет вернуться к жизни на земле. К нормальной жизни. Не может быть, чтобы его будущим была только война, он не безнадежный социопат, каким его считают окружающие.

— Ты кофе будешь? — из кухни позвала Алис. Чарли послушно побрел к ней.

— Да, спасибо.

— С молоком и сахаром? — вспомнила она его привычки.

— Нет, просто черный, — он уже года четыре не переносил привкуса молока, да и отвык от сахара.

— Ладно, — Алис пожала плечами и поставила перед магом тарелку с завтраком.

Чарли смотрел на легкую пенку, украшающую поверхность темного напитка, наслаждался ароматом сваренного кофе и теплом нагревшейся чашки, которую он обхватил ладонями.

— Я обниму тебя сзади, хорошо? — спросила Алис и, прежде чем Чарли успел отреагировать, прижалась к ссутуленной спине, ласково погладила напряженные руки. Не понимая, нравится ему это или нет, Чарли дернулся.

— Тише-тише, ты уже здесь, со мной. Все хорошо, это я. Возвращайся, Чарлик, — шептала Алис и… это случилось.

Он чуть расслабился, опустил плечи, позволив приятному теплу ее тела согревать лопатки и спину вдоль позвоночника. Почувствовав, что Чарли чувствует себя вполне комфортно, Алис потерлась щекой о его щеку. Он с наслаждением прикрыл глаза и не видел, что она тоже опустила ресницы. Сердце застучало сильнее. Чарли забыл про остывающий кофе, про войну, про браслеты. Первый раз за семь лет он позволил себе отвлечься. Боже, как это приятно, чувствовать нежность и поддержку, чувствовать близость другого человека. Чарли забыл, когда в последний раз подпускал кого-то так близко, позволяя касаться себя без необходимости.

Раздался звонок в дверь, Алис вздрогнула, попыталась отстраниться, но Чарли схватил ее за плечо. Он не понимал, почему она должна уходить, ведь им сейчас было спокойно и хорошо.

— Это Томас, я говорила, что он придет.

— Да, конечно, — быстро согласился маг, опуская глаза.

Кретин, сказка закончилась, а прошлое никогда никуда не денется. Чарли залпом осушил чашку и подошел к подоконнику, где в баночках со вчерашнего дня ожидали ингредиенты. Все готово, отлично. Он достал специальный котелок, купленный Алис в лавке, поставил на плиту, налил в него оливкового масла. Можно и растительного, и сливочного, и даже сало годится. Это дело вкуса. Увидев, что масло закипело, Чарли высыпал порошок из первой баночки и залил его водой из-под крана, затем опустил четыре кусочка выделанной кожи и принялся помешивать, включив вытяжку на всю мощь.

— Ты не "белый" маг, — на кухню зашел хмурящийся Томас.

— Да неужели, — пробормотал у плиты Чарли, не соизволив даже обернуться.

— Ребята, познакомьтесь. В прошлый раз встреча прошла не особенно удачно. Да? Ну, пожалуйста, — взмолилась Алис, замечая, как сильно оба мужчины недовольны встречей.

Чарли сполоснул руки, взял с подоконника воск и принялся лепить заклинание необходимое для первого артефакта.

— Чарли, — возмущенно одернула Алис. Оказывается, Том протянул ему руку, приняв мытье ладоней мага за подготовку к рукопожатию. Чарли пожал плечами и продолжил лепку.

— Не ожидал, что именно он делает артефакты, — хмыкнул Том. — С ума сойти, Алис, ты понимаешь, что у тебя дома живет колдун? Полноценный!

— А ты неполноценный? — Чарли насмешливо поднял бровь.

— Он занимает силу у дьявола, — продолжал нападать Том. — Он вечный должник дьявола, Алис! — зря он это сказал. Чарли бросил свой воск и подлетел к сболтнувшему лишнее парню, схватил за грудки, прижимая к стене. Глядя прямо в глаза, прошипел сквозь зубы:

— Я свой долг отработал на годы вперед, и не тебе судить, что и кому я должен.

— Чарли, Томас, пожалуйста, — взмолилась Алис, пытаясь разнять мужчин.

— Или ты меня сейчас отпустишь, или я сломаю тебе нос, несмотря на то, что рядом девушка, — пригрозил Том. В юности он профессионально занимался спортом, и Чарли не особо напугал его.

— Чарли! Ну что за представление, ну же! У тебя там что-то кипит!

Чарли секунду не шевелился, потом все же отпустил противника и подошел к плите. Убавил огонь, поднял с пола воск, уселся на стул, вытянув ноги, и продолжил лепку.

— Скоро будут артефакты? — скорее рявкнул, чем спросил Том, разминая грудь.

— Чарли, скоро? — повторила Алис, понимая, что маг не собирается отвечать. Ведет себя как обиженный ребенок, играющий в молчанку.

— Через два часа. Если бы у меня был еще один котелок, то дела шли бы быстрее.

— Может, возьмешь кастрюлю?

— Не уверен, что в ней можно будет готовить, после этого, — Чарли расстелил на подоконнике пакеты, сверху положил марлю, аккуратно переложил на нее кусочки кожи из котелка, а саму посудину принялся тщательно отмывать.