Том скривился:

— Я предпочитаю по минимуму контактировать с полноценными магами. Вообще не понимаю, почему Джефри взял на работу ведьму, насколько я помню, он предпочитает работать исключительно с белыми магами.

— Ты так говоришь, словно Джил единственная ведьма в штате.

— Ну, знаешь ли, три полноценных мага, которые появляются в редакции пару раз в месяц, если в них возникнет острая необходимость, — не считаются. Все они общаются с дьяволом, а это никого не доводило до хорошего. От таких людей нужно держаться как можно дальше. Ладно, я пошел, вижу, у тебя, и правда, дел по горло. Напиши, когда появится настроение.

Том звонко хлопнул в ладоши, а скрепки и ластик рухнули на стол, после чего покинул кабинет. Действительно, от полноценных магов одни неприятности, и держаться от них стоит как можно дальше. Семь лет назад Алис думала иначе. Чудеса и неизвестное манили. Как манил и сам Чарли.

Зазвонил сотовый. На экране высветился только номер, а не имя, но Алис поняла, кто это. Она вздохнула, сбросила звонок и вернулась к работе. Адам звонил уже в пятый раз за неделю, и Алис пока не могла понять нравится ей это или нет. Они уже год не общались, но осадка от расставания не было. Наоборот, с этим мужчиной у нее были связаны одни из самых светлых воспоминаний в жизни. Их первая встреча, когда она пришла сдавать ему зачет, потом первое свидание в итальянском ресторанчике, после которого завертелся бурный роман. Через несколько месяцев Алис доверяла Адаму больше чем себе. Он знал про Чарли, знал про его семью, знал о болезненном для девушки разрыве. Алис никогда не говорила прямо, что Чарли колдун, но Адаму и не нужно было уточнять что-либо о фамилии Ромто. Еще бы, ведь это один из древнейших женских ведьмовских родов в стране.

Никаких сомнений, именно Адам помог ей получить место в "Белых новостях", хотя всегда отрицал это. Алис улыбнулась, вспоминая свой первый день в редакции.

Все случилось внезапно. Когда на третьем курсе Университета ей дали направление на практику в журнал "Солнышки", Алис была в шоке, даже не так, в ужасе. Детская литература? Она понятия не имела о чем писать для детей. Сейчас-то Алис понимала, что Джефри, будучи лично знаком со всеми способными белыми магами города, в том числе и с Адамом, попросил у преподавателя на факультете журналистики порекомендовать способную студентку, которая бы знала, что в мире есть чудеса интереснее распиливания женщины в цирке. В "Солнышках" ее приняли как родную, сразу засыпали кучей статей для корректировки, вот только про детей и игрушки там не было и полслова. Алис так и осталась работать в "Солнышках", она сама искала материал, иногда ее отправляли по особым заданиям, но редко. Чаще работа состояла в редактировании чьих-либо статей.

Алис припарковала машину на свободном местечке недалеко от дома и несколько минут сидела, не шевелясь, сжимая руль, и смотрела перед собой. Сегодня ей напомнили о Чарли, вновь поднимая ворох чувств и эмоций, которые успели более-менее улечься за последние недели.

Уходящий день был не хуже и не лучше предыдущих, куча работы, десятки зарезанных цензурой в лице Джил статей, Алис начинало тошнить от ее собственных текстов. Было бы не столь обидно, если бы Джил одинаково скверно относилась ко всем подчиненным. Так нет же, ведьма быстро выделила себе любимчиков, которых хвалила и всячески поощряла, отдавая им лучшую и самую интересную работу. Окончательно выбило из колеи то, что Алис поручили редактирование детских статей для "Солнышек", печатающихся исключительно для прикрытия. Получив задание, Алис закрылась в своем кабинете и несколько минут рыдала, отказываясь верить в происходящее. В конце концов, ей удалось взять себя в руки, привести лицо в порядок и продолжить работу. Она пыталась дозвониться до Джефри с целью пожаловаться, но тот упорно не брал трубку.

Вечером хотелось залезть под одеяло и продолжить рыдания, но именно сегодня у подруги Алис был юбилей, и, несмотря на то, что у девушки не было ни сил, ни времени веселиться, пришлось заскочить в кафе, чтобы поздравить Карлу. В случае неявки Алис обещали сделать заклятым врагом до конца жизни.

— Никогда не поверишь, кого мы недавно видели! — наперебой защебетали подруги, как только Алис села за столик. — Чарли! Чарли Ромто! У вас с ним еще роман, кажется, был, до его переезда в Англию. Семь лет его никто из наших не видел.

Алис погладила гладкий пластик рулевого колеса, вспоминая возбуждение на лицах девушек. Стиснула губы. "Еще бы столько не видеть".

— Выглядит паршиво. Мы заметили его в нашем баре, в Долине. Представляешь, Ромто соизволил посетить это убогое заведенье. Пил водку в одиночестве. Мы хотели подойти поздороваться, но этот придурок сделал вид, что не узнал нас, представляешь? Ничего, что одну школу заканчивали!

— Зазнался? — предположила Алис. — Он всегда был не особо общителен.

— Это нам следовало сделать вид, что не знаем его. Он выглядел отвратительно, даже жаль его стало. Мало того, что пьяный, еще и лохматый, непонятно во что одетый. Если бы не его запоминающееся лицо, то никто бы не узнал в этом алкоголике Ромто. Особенно, если вспомнить, каким он был в школе. Всегда прямая осанка, уверенный взгляд. Сидел только на первых партах, позволял себе спорить с учителями. Да что тебе рассказывать, лучше нас всех знаешь.

Если бы Алис совсем недавно не видела Чарли у своего подъезда в том самом виде, который описали подруги, она бы рассмеялась им в лицо. Застать Ромто в неприглядном виде было невозможно. В каждом их движении читалось превосходство, маги даже не пытались скрывать, что считают себя лучше остальных людей, из любой ситуации, даже проигрывая, выходили с честью, с высоко поднятой головой.

Признаться себе было сложно, но худшая сторона Алис торжествовала. Ей было бы невыносимо больно увидеть его счастливым, успешным, таким же, каким он был ранее, во время их недолгих отношений, но теперь принадлежавшим не ей.

Стоит ли говорить, что темой вечера был только Чарли, Алис наслушалась кучу всевозможных предположений и догадок, после чего, извинившись, все-таки поехала домой, вспомнив о куче статей, требующих корректировки к завтрашнему утру.

Она посидела в машине еще несколько минут, собираясь с мыслями, настраиваясь на работу, после чего, повесив ноутбук на плечо, зашагала домой.

Он сидел на лавочке, потягивал что-то из бутылки, обернутой в темный пакет. Вероятно, не минералку и не колу. Смотрел на нее, не отводя взгляда. Алис, не ожидая увидеть виновника сегодняшних сплетен, на мгновение застыла, после чего гордо вскинула голову и решила пройти мимо, делая вид, что не замечает мужчину, на всякий случай крепче вцепилась в сумку, краем глаза следя за каждым движением мага. Он молчал, не шевелился. Смотрел понуро, из-под сведенных бровей. Она не могла не чувствовать его взгляд на своей спине, даже сбилась с шага, а руки предательски задрожали. Ну, зачем он появился? Почему околачивается около ее дома?

Она дошла до подъезда, повертела ключи в руках, после чего развернулась и решительно зашагала к лавочке. Пару секунд он следил за ее передвижением, потом быстро огляделся, словно собираясь убежать, хмыкнул, отпил из бутылки и уставился себе под ноги.

— Привет, — тихо поздоровалась Алис. В ответ — тишина, — ты же меня ждешь? — присела рядом. Тишина. — Хочешь мне что-нибудь сказать? Нет? Если нет, то я лучше пойду.

Попыталась встать, но Чарли резко дернулся и схватил ее за запястье:

— Посиди со мной, — он прочистил горло и продолжил: — пожалуйста, — голос казался низким и хриплым.

— Хорошо, только убери руку.

— Пожалуйста, — мягко добавила она через пару секунд.

Он на мгновение замешкался, словно опасаясь, что она убежит, но потом все-таки выполнил просьбу, отпил из бутылки и продолжил изучать свои кеды.

— Давно в городе?

— Два месяца.

— Зачем ты вернулся?

Он быстро поднял голову, пару раз моргнул, удивляясь словам девушки. Алис ахнула — темно-карие радужки казались вовсе черными, капилляры полопались, было ощущение, что глаза состояли из зрачков и покрасневших белков. Впалые щеки и синий синяк на левой скуле, слегка прикрытый волосами, — все вместе создавало кошмарное впечатление. Словно перед ней сидел не живой человек, а подобие зомби из фильмов ужасов. Чарли, заметив шок на лице девушки, быстро опустил глаза и отвернулся.