Файерс в бешенстве переломил канделябр, кулаком разбил каминную доску.

Вот она, ещё одна характерная особенность контроля, — горько подумал он. — Стоит его хоть чуть-чуть ослабить, и всё летит в Бездну!

Трое путников выдвинулись в поход рано утром, пока ещё не встала жара. Вал, правда, высказал идею, что под прикрытием темноты лично он чувствовал бы себя в большей безопасности, но Аларик разочаровал его сообщением, что ночь отнюдь не сделает его менее незаметным для кьяри, а вот свернуть себе шею на узкой неровной тропе он сможет запросто.

Этот никому не известный перевал был куда опаснее, чем привычные хоженые тропы через Лабрис. По левую руку от них до самого неба вздымалась неровная, иссеченная ветрами скала. Кое-где она низко нависала над тропой. С другой стороны тропа обрывалась в пропасть, к которой, впрочем, лучше было не присматриваться. Лететь туда пришлось бы долго. Тропа была настолько узкой, что мелкие камни из-под ног часто срывались вниз, заставляя людей нервно прижиматься поближе к скале. Один раз Аларику снова пришлось воспользоваться крыльями и переправить Вала, Эринну, а также поочередно всех уилши через обвалившийся участок тропы. Тем не менее, они медленно, но верно продвигались вперёд.

— Здесь осторожнее, — кьяри взял Эринну за руку, — ненадёжное место.

Вдруг что-то ударилось внизу о скалу и упало к их ногам. Это был арбалетный болт. Аларик сейчас же толкнул девушку под прикрытие камней. Тропа в этом месте делала очередной поворот, и, похоже, за тем поворотом их кто-то поджидал.

— Засада, — процедил Вал.

Кьяри был удивлен и раздосадован не меньше его. Он мог поручиться, что никто из его сородичей никогда сюда не забирался! Про людей и говорить нечего: чтобы добраться до этого участка тропы, человеку понадобились бы крылья. И тут он вспомнил: Дориан! Аларик мысленно отвесил себе подзатыльник. Как он мог забыть?! Сам же показывал этот проход Дориану несколько лет назад! Они тогда что-то натворили и скрывались от Файерса. А сейчас, значит, оскорблённый кузен, сговорившись с каким-то арбалетчиком, подстерегает их на его же собственной тропе!

— Что же нам делать? — спросила Эринна.

Если бы я знал, — пробормотал Аларик, обдумывая ситуацию. Дориан вряд ли нападёт на них в лоб. Он не большой любитель грубой сшибки, особенно, когда не уверен в силе противника. Скорее всего, их попробуют окружить, а значит, в любую минуту к ним подойдут сзади.

— Это ловушка, — сказал он. — Надо убираться отсюда. Нас в любую минуту могут окружить.

— Вернёмся и поищем другую дорогу? — конечно же, Эринна не могла смириться с поражением.

— Думаю, что нас ждут на всех перевалах. Ставки в этой игре оказались выше, чем я предполагал. И всё-таки выход есть.

— Интересно, какой? — скептически усмехнулся Вал. Он заглянул в пропасть, потом окинул взглядом нависшую над нами скалу. Взобраться на неё в этом месте нечего было и думать. Потом маг взглянул на небо, и лицо его помрачнело.

— Ах да, как я мог забыть. Выход действительно есть. Но только для тебя.

— Это как раз не вариант. Не один я здесь умею летать, знаешь ли.

Аларик даже не обиделся на Вала за его подозрение, настолько его захватило знакомое чувство азарта. Сдаться сейчас, после стольких усилий — да ни за что! Правда, то, что он собирался сделать, было довольно рискованно. Ладно, очень рискованно. Но других вариантов действительно не было. Через минуту здесь окажутся его сородичи — и привет.

— Есть дорога, на которую они не сунутся. Они не сумасшедшие. «Серые пути». Дорога через страну теней. Она даже сэкономит нам время.

Вал инстинктивно сложил пальцами охраняющий знак, а Эринна поникла.

— Ни один маг из современных не решится на такое, — твердо заявил Вал.

— Я вас проведу. Для нас, кьяри, это не так тяжело. Магия — наша суть. «Серые пути» не настолько чужды нам, как людям.

Честно сказать, Аларик слегка лукавил. Но к чему зря пугать своих спутников, если другого выхода всё равно нет? С любого существа, ступившего на неё, дорога теней потребует платы. Да, ты сможешь приблизиться к любому месту, какому пожелаешь, даже если оно находится далеко за морем, вопрос в том, чем тебе придётся заплатить за это. Никто не знал заранее, что «серые пути» потребуют в обмен: твою боль, силу, разум или память. Насколько помнил Аларик, только однажды человеческий маг решился прибегнуть к «серым путям»: на дорогу ступил молодой мужчина, полный сил, а на финише вывалился дряхлый старик с седыми патлами и безумным взглядом, похожий на сморщенную обезьяну. Кьяри тоже избегали пользоваться «дорогой теней»; в конце концов, у них никогда не было необходимости так спешить. Кроме того, у них были крылья.

Аларик прикинул, что в любом случае караван из двоих людей и четырёх вьючных животных он провести не сможет, силёнок не хватит. Стало быть, прощайте, уилши, прощайте, с таким тщанием заготовленные припасы!

Он быстро отделил двоих животных из их четвёрки. Одного он поведёт сам, другого возьмёт Вал. Остальных придётся бросить здесь. Аларик быстро пересортировал тюки на спине их вьючного друга:

— Это берём, это придётся оставить, без этого тоже обойдёмся, вот это надо бы взять… ладно, на своём горбу дотащу…

Расчистив место на спине уилши и наскоро соорудив из тюков импровизированное седло, он подозвал девушку:

— Эринна! Садись сюда. Вал, второго придётся вести тебе. Старайся держаться поближе ко мне. Ни в коем случае не выпускай меня из виду!

— А уилши как перенесут поход через страну теней? — спросила девушка.

— С ними-то как раз проблем не будет, — усмехнулся кьяри. — Что с них взять, с неразумных. Другое дело — вы.

Он постарался устроить девушку поудобнее:

— Закрой глаза, держись крепче и молись, чтобы наследие Эриэл защитило тебя. Иначе станешь такой же, как он, — Аларик кивнул в сторону уилши, который невозмутимо стоял, прикрыв глаза, и что-то жевал. Эринна испуганно взглянула на него, но возразить не успела.

— Готовы? — и кьяри сделал первый пасс рукой.

Ксантис так не понял, что произошло. Вот только что их подопечные показались на перевале, и он даже взял на прицел светловолосую девчонку: из обрывков разговоров, подслушанных у кьяри, он сообразил, что именно она была ключевой фигурой, и без неё проникнуть альтийцам в Серентис будет невозможно. Он даже не успел уловить момент, когда его напарник-кьяри успел сбить ему прицел. Стрела только взбила пыль у альтийки под ногами.

— Приказано было захватить живыми, а не убивать! — процедил лорд Дориан.

Ксантис не стал возражать. Беглецы остановились. Какое-то время кьяри и наёмный убийца наблюдали суету среди них и ждали сигнала от второй группы, причем Дориан явно проявлял признаки нетерпения:

— Скоро, что ли, они дотащат сюда свои ленивые задницы?

Ксантис вдруг схватил кьяри за руку. Никогда в жизни он не позволил бы себе такого опрометчивого жеста, но то, что происходило на тропе возле нависшей скалы, просто не укладывалось в голове. Группу людей вдруг заволокло туманом, хотя откуда бы здесь взяться туману? В это время дня? А потом они… они просто растворились в воздухе!

— Что это? — прошептал Ксантис, взглянув на своего сообщника.

Тот поначалу казался не менее ошарашенным, а затем его лицо исказила мучительная гримаса:

— О нет… Дьявол, нет! Он не мог так со мной поступить!

Дориан в бешенстве ударил по скале, так, что из-под кулаков брызнула кровь, а по камню зазмеилась трещина. Пнул другой огромный камень, лежащий с краю тропинки, и тот с грохотом улетел вниз.

— Он нарочно ускользнул от меня! Предпочел сбежать на «серые пути», умереть, спятить, лишь бы не дать мне отомстить!

Ксантис тихонечко отступил на шаг, потом ещё на один. Все его инстинкты вопили о том, что надо бежать подальше от сбрендившего кьяри, но чувство долга пересиливало. Он всё ещё рассчитывал получить какое-то внятное объяснение, куда подевались люди, все перемещения которых он должен был отслеживать.