Внезапно ветеран, пошевелившись, что-то забормотал. Как потом утверждала Сийри, больше никогда она не видела, чтобы все - абсолютно все пассажиры вагона замерли в самых невероятных позах. Казалось, они не то, что стараются не шевелиться, а даже не дышать.

Женщина кошкой прыгнула к постели ветерана и осторожно капнула ему на висок из бутылочки. Старик мгновенно умолк, перевернулся на другой бок, тут же заснув еще бдительней, а в воздухе повис тонкий аромат чабреца. По вагону пронесся еле слышный вздох, и все вернулись к своим делам.

- Здорово, - подвела итог Сийри.

Утро оказалось хмурым. Сонные пассажиры, зевающий проводник - казалось, даже оранжево-красное солнце не выспалось и, кутаясь в пышные одеяла из серых облаков, до конца оттягивает момент, когда надо будет отбросить их в сторонку, начав светить по-настоящему.

Нита проснулась первой. Перегнувшись через разделитель между полками, она осторожно потормошила подругу:

- Вставай, дорогая, петушок пропел давно! - та недовольно заворочалась и, потянувшись во весь рост, насколько это позволяла полка, простонала:

- Как неохота вставать… Под утро сон самый сладкий.

- Потом доспим, - засмеялась девушка. - Пора, скоро санитарная зона. Я - умываться.

Сийри с трудом оторвалась от подушки. Казалось, в голове перекатываются тяжеленные булыжники, а в глаза кто-то налил клею. Протерев глаза, она взглянула вниз - ветеран лежал в той же позе, как его оставили вчера ночью - тихо сопел, не обращая внимания на суматоху, и вовсе не думал просыпаться. Завистливо вздохнув, девушка, спрыгнув в проход, принялась сворачивать постель, с трудом сдерживаясь, чтоб не заснуть стоя.

- Иди мыться скорее, набегут - будешь весь день неумытая! - услышала Сийри довольный нитин голос.

- Не дождешься, - хмыкнула девушка.

К ее возвращению ветеран все- таки проснулся. Сейчас он шарил по вагону очумевшими глазами, явно не соображая, где он находится и что, собственно, происходит. Дородная тетка-внучка ловко валяла его тело, как громадную куклу, шустро приводя ветерана в одето-приличный вид. К моменту возвращения Сийри на Фирса Люциановича как раз надевали новенькие парадные порты.

Нита уже закончила убирать свою постель. Ее руки как раз шарили в сумке в поисках еды. Сийри, благодарно приняв последний бутерброд, присела на полку напротив почтенного старца.

- Кончилось… - Нита, дожевав свою пайку, еще раз глянула в сумку, печально вздохнув.

- Что? - встревожилась подруга.

- А все. Колбаса, хлеб, зелень. Даже пирожки. Это - последнее, - вздохнула девушка.

- Ничего страшного, - засмеялась Сийри, - не в лесу же. Сейчас как выйдем, сразу все разведаем. Кстати, а куда дальше?

- В порт. Сухогруз "Ласточка", отход сегодня вечером в семь. Места, увы, третьего класса, - вздохнула Нита, в очередной раз проглядев выданные им в деканате документы. - Между прочим, мы намеревались сходить в Институт.

- С тобой забудешь, - хмыкнула подруга. - Главное, на пароход бы не опоздать.

- Не волнуйся, - уверенно отозвалась Нита, обводя глазами уже ставший привычным вагон, - Думаю, надо бы путеводитель купить.

- А смысл? - поинтересовалась девушка. - Здесь мы только до вечера, а для Маскона мы тут точно ничего не достанем. Порт - не иголка, так доберемся.

Нита покивала, соглашаясь с аргументами, и выглянула в окно.

- Подъезжаем, похоже!

Действительно, вдоль путей уже вовсю разрослись заборы, склады, платформы, депо и все то, что сопутствует любому крупному железнодорожному узлу. Утреннее солнце заливало эту картину своим оранжевым светом: несмотря на всю свою обыденность, пейзаж за окном отчего-то казался до невозможности романтичным. Сийри поняла: скоро расстанется с последней ниточкой, связывающей ее с городом, в котором она прожила всю свою жизнь - с этим вагоном и поездом. Девушка, глубоко вздохнув, вытащила вещи из отделения над полкой. Нита понимающе посмотрела на нее:

- У меня тоже было такое ощущение, когда на учебу приехала. Впрочем - ничего не мешает нам туда вернуться - хотя бы в отпуск, верно? - она ободряюще потрепала подругу по плечу. Та немножко грустно улыбнулась, и девушки поспешили к выходу.

- Спасибо вам за все. Это было незабываемое путешествие, - улыбнулась Сийри проводнику и, подхватив сумки, легко выпрыгнула на дощатый перрон. Нита, тоже кивнув железнодорожнику, последовала за подругой.

Вокзал Нижних Липок выглядел намного больше Венковянки или Смоляничей, хоть, все-таки, меньше столичной громады: путям, вагонам и ангарам не виднелось ни конца, ни края - только вдали виднелась узкая полоска деревьев. Впрочем, само здание выглядело точной копией венковянского вокзала, разве что выкрашено оказалось не в зеленый с белым, а в синий с желтый - видимо, делать для каждого города индивидуальный проект посчитали излишеством.

- Приехали, - вздохнула Сийри.

Прелести образования Сразу за дверями вокзала девушек ждал сюрприз - вместо ожидаемой привокзальной площади перед ними раскинулся уютный парк, красиво засаженный молодыми, буквально полуторалетними деревцами. В центре зеленой зоны вполне ожидаемо возвышался чей-то белый бюст.

- А где, собственно, город? - удивленно протянула Сийри. Нита дернула подругу за рукав, указав на остальных пассажиров. Те ничуть не затруднились с выбором маршрута, уверенно свернув на одну из аллей.

- Скажите, а где площадь? - Нита неуверенно задала вертевшийся на языке вопрос карабинеру, со скукой взиравшему на привокзальную суету, - вроде, когда я в детстве сюда приезжала, тут красивая площадь была…

- Снесли, - кратко ответил тот и пояснил, - новый мэр посчитал: площадь с торговцами - большой урон для… - страж порядка задумался, - как это… эстетики, да! Потому распорядился вместо площади парк сделать - для прогулок и любования, - карабинер хихикнул. - Икалось ему потом с год, пока наговор не сняли, говорят. А то, что теперь с чемоданами переться неизвестно куда - градоначальника не волнует, у него персональный экипаж, - карабинер, вздохнув, снял фуражку, начав ей обмахиваться на манер веера - погода в самом деле намекала на возможность скорого дождя.

- А как нам до порта добраться? - спросила Сийри, переварив эту информацию.

- Извозчиком, - ответил доблестный страж порядка. - Конку-то тоже убрали, уже лет пять назад… Ну, или пешком, - карабинер окинул девушек взглядом, - за полчаса неспешным шагом доберетесь. Вооон туда, - он указал на уже пустую аллею, - там прямо, никуда не сворачивая - через полчасика аккурат в порт упретесь.

Только цветы не рвите, а то, как врежет молнией - костей не соберете, - треск разряда и полный боли вопль подтвердил его слова.

Тропинка вывела подруг на широкую улицу, усаженную высокими тополями. Комочки пуха весело скользили по тротуару, красиво замощенному разноцветным кирпичом, сбиваясь в пушистые кучки, похожие на лохматых котят. Нита вдруг прищурилась, лицо ее мучительно скривилось, и она звонко чихнула.

- Аллергия? - всполошилась Сийри.

- Неа, просто пух в нос попал, - улыбнулась подруга, - ничего страшного.

Вдруг взгляд Сийри упал на небольшой домик, выкрашенный симпатичной светло-голубой краской, который венчала темная доска с кривой надписью "Книги".

На пороге стоял какой-то человек в белом халате и меланхолично лузгал семечки, сплевывая шелуху в стоящую неподалеку урну.

- Книги… Нит, зайдем, а? Может, по магии что будет.

- А смысл? - рассудительно ответила девушка. - У тебя так много лишних денег?

Давай сперва в Институт сходим - хотя бы список литературы возьмем.