- Эх, - Сийри горестно вздохнула, выудив из кармана куртки кошелек, и пересчитала наличность. Подруга оказалась, как всегда, права. - Хоть поглядеть!

- Ладно, на пять минут, не больше, - сжалилась Нита. - Веди!

Увидев направлявшихся к нему девушек, продавец вывел себя из состояния медитативного транса и, не меняя позы, скучным голосом сообщил:

- Анекдоты, кроссворды, любовные романы на любой вкус. Ниже цен не найдете.

Девушки озадаченно уставились на него.

- А чего вы нам все это говорите?

- Вы ж транзитники, сразу видно, - ответил продавец, отправляя в рот очередную порцию семечек, - А транзитнику нужно одно - какое- нибудь легкое чтиво, чтобы мозги не забивать. А этого - навалом.

- Почему вы решили, что мы транзитники? - поинтересовалась Нита.

- Идете медленно, с поклажей, глазеете по сторонам, как будто времени - вагон, - с готовностью пояснил торговец. - Если у человека какое дело - он летит, как оглашенный: восемь утра, все-таки. Вывод - вам в порт. Пансионатских ведь у вагонов принимают, а дилижансы на Стильгу - от порта.

- Логично, - засмеялась девушка, но тут же посерьезнела и повернулась к подруге,

- Не думаю, что стоит заходить - вряд ли по любовному роману можно научиться чему-то толковому.

- У меня учебники тоже есть, - встрял продавец. - Дешевые, чуть ли не на вес.

- С каллиграфическими иллюстрациями владельца, - язвительно заметила Нита. - Без половины страниц. Нет, спасибо.

- Полный комплект, обижаете! - возмутился продавец. - У меня с этим строго. Так зайдете, или будем дальше лясы точить?

Внутри лавки, несмотря на утро, оказалось нестерпимо душно, пыльно и жарко.

Сийри сразу же почувствовала, как рубашка мгновенно прилипла к вспотевшей спине, Нита лишь, тихо выдохнув, попыталась промакнуть лицо платком.

Повсюду на стеллажах громоздились груды брошюрок, книжек и альбомчиков разной степени потрепанности. Отдельно горделиво возвышалась секция, наглухо закрытая ажурной решеткой. Время от времени по ней с едва слышным треском пробегали зеленоватые огоньки.

Сийри разочарованно присвистнула - все полки у входа были плотно завалены обещанными анекдотами, кроссвордами и прочей литературой "в дорогу". Часть книжек, казалось, пересекла континент из конца в конец несколько раз - настолько потрепанными выглядели отдельные экземпляры.

- Так где обещанные учебники? - поинтересовалась она у продавца, мудро оставшегося снаружи.

- Дальше смотрите. Их редко спрашивают.

И верно - осторожно пробравшись между кипами готовой рассыпаться литературы, Сийри обнаружила искомое. К сожалению, пресловутые учебники большей частью оказались изношенными до дыр школьными пособиями.

- Учебники. Готовые к употреблению, - хихикнула Нита, выглянув из-за плеча подруги. - Как обещано.

- Да я это даже в руки брать боюсь, - фыркнула Сийри. - Потом с мылом не отмоешься!

Нита внимательно пригляделась к особо черному справочнику, подтвердив.

- Живица. Не отмоешься, верно. А посему я предлагаю - выбираться отсюда и идти в порт. Как изначально собирались.

- Жаль, - вздохнула Сийри и уже собралась выбираться наружу, как взгляд ее упал на совершенно неприметную полочку.

- Нашла! - девушка. с трудом подавив в себе вопль восторга, кинулась к стеллажу.

Арбалет издал протестующий лязг, заваленная потрепанными томиками полочка грозно зашаталась, а Нита тут же присела на корточки, прикрывая голову. Ей очень живо представилось, как полка рушится на соседние, те падают по очереди как костяшки домино, и всю лавку погребает бумажная лавина.

Но все обошлось - стеллаж раздумал валиться, а Сийри, не замечая ничего вокруг, с горящими глазами копалась в аккуратных, но изрядно пыльных томиках.

- Ну, что там? - Нита бочком протиснулась к подруге, но та лишь сдвинулась в сторону, ничего не сказав: мол, гляди - все увидишь. Стеллаж оказался плотно забит разнообразной магической литературой. Впрочем, приглядевшись, Нита поняла: тут присутствовала одна лишь теория, разбавленная сборниками бытовых заклинаний серии "Домашний мастер".

- Я все это хочу… - почти простонала Сийри, ласково поглаживая коленкоровые корешки.

- Теорию, я думаю, нам в институте выдадут, - резонно возразила подруга. - Если хочешь по-настоящему поколдовать, лучше "Домашнего мастера" смотри, - она выразительно щелкнула ногтем по книжке "Строительство и ремонт - сто заговоров на все случаи жизни".

- Как - только теория? - возмутилась девушка, тут же выхватила с полки кожаный том с завлекательной надписью "Некрономикон". Пергаментные страницы с шелестом выпустили в воздух небольшое облачко пыли, а девушка лишь разочарованно вздохнула, - Точно. Факты, даты, принципы и прочая муть. Вот блин!

- Ну, может, не муть, - возразила Нита, водружая "Некрономикон" на место. - Логично предположить, если для магии лицензия нужна, то литература тоже - только по лицензии. Зарешеченный шкафчик у кассы помнишь?

- Ага, - расстроено кивнула Сийри.

- "Домашнего мастера" смотри, - назидательно повторила Нита. - Тут тебе и теория будет, и практика. Глин, к слову, именно о нем писал - забыла?

Сийри потрясла головой.

- Вылетело совсем, честное слово, - повинилась она. - Так доставай листок уже!

Нита достала откуда-то из-под доломана аккуратно сложенный листок с типично эльфийскими - на грани нечитаемости - каракулями.

- Итак, - она вдруг замерла, оглушительно чихнула и пояснила. - Пыль, не волнуйся.

Сийри недоверчиво посмотрела на подругу, но ничего не сказала.

- Он тут упоминает всю серию "Домашний мастер", - Нита медленно водила пальцем по строчкам, - "Природная аптека" - но это уже алхимия, пару выпусков "Воспитай себе друга" - но я тут вообще этой серии не вижу, а еще почему-то - сборник поэзии Кианы Келбара. Это уж точно не магия, наверно.

- "Воспитай себе друга", кстати, есть, - глазастая Сийри выглядела потрепанный фолиант, небрежно засунутый вглубь самой нижней полки. - Только восьмой выпуск, про кошек. Берем?

- Кошки! - восторженно прошептала Нита и, сунув список в карман, схватила книжку. - Я без колебаний беру.

- Ну еще бы, - засмеялась подруга. - С твоей-то к ним любовью. Так, а я… Эх, чтобы взять, чтоб не жалеть? Все такое вкусное!

Сийри буквально со стоном расставалась с каждой лишней книжкой - деньги, действительно, были не лишними. Пришлось ограничиться всего парой томиков:

"Магия света" и "Раскрась-ка!". Остальные девушка, стеная, вернула на стеллаж.

- А ты больше ничего брать не будешь? - удивилась она, увидев в руках у подруги одинокий томик "Кошек".

- Дорого, - Нита отрицательно покачала головой. - Я думаю - в Институте выбор будет и получше, а цены - пониже.

- Не хочу рисковать, - помотала головой подруга. - А вдруг не будет?

- Сапожник без сапог, как говорится? - иронично хмыкнула девушка. - Не думаю, что это вероятно. Ладно, выбрала? Пошли рассчитываться.

Сийри горестно кивнула, еще раз с тоской оглядывая заветный стеллаж,и на правилась к выходу. Арбалет, впрочем, имел насчет этого свое мнение: пеньковая веревка, опутывающая сверток, лопнула, брезент раскрутится, оружие с грохотом упало на пол, а стрелы с дробным стуком попрятались под стеллажи.

- Елки, - раздраженно прошептала Сийри, осторожно опускаясь на колени и выуживая беглянок изо всех щелей. Нита, громко вздохнув, принялась снова закутывать самострел в брезент. Оружие сопротивлялось, щелкая складными дугами и цепляясь за рукава крючком рычага.

- Ну и оружие, - в сердцах воскликнула Нита. - Сплошные углы с шарнирами.

- Есть! - подруга, наконец, нашарила последнюю стрелу. Она запустила руку глубоко под угловой шкаф, нещадно пачкая рукав куртки в пыли, но вдруг замерла.