"Согласен. Теперь о деле."

Исчерканный лист ярким пламенем вспыхнул в жестяной урне. Майор внимательно проследил, чтоб ни строчки текста не уцелело, тщательно растерев напоследок пепел на паркете - чтоб уж наверняка.

- Вы свободны, лейтенант, - холодно отчеканил он. - И позовите уборщицу.

Комтан медленно шел по плацу. Мысли кружились в голове в безумном хороводе, и временами лейтенант даже не замечал, куда идет.

"Выяснить, кто еще чрезмерно любит императрицу", - вспоминал он слова комбата. - "Придумать, как нейтрализовать капитана Гильеспи". - Комтан вспомнил, как сжались кулаки майора, когда он выводил это распоряжение - лейтенант на миг испугался, что карандаш попросту рассыплется в пыль. - "Легко сказать…" - Сожалею, лейтенант, - вдруг послышался вкрадчивый голос. Комтан оторвал глаза от утоптанного песка плаца - перед ним стоял капитан Гильеспи. - Иногда командиры чрезмерно суровы к подчиненным.

- Такова служба, - попытался улыбнуться лейтенант, но лицо выдало только жуткую гримасу. Комтан испугался - он никак не походил сейчас на подчиненного после жуткого разноса, но ничего не мог с собой поделать. Впрочем, капитан принял его задумчивость за безмерное огорчение, продолжив:

- Я думаю - у меня есть, чем вас утешить. Пойдемте-ка со мной. Вам просто-таки необходимо расслабиться. Ведь уже завтра - учения.

В холле здания, украшенного скромной табличкой "Институт проблем разума", было светло и тихо - из-за перегородки вахтера доносилось уютное фырканье чайника.

- Кто такие? - сверкнуло, и перед девушками повисла бледно-серая паутина, от которой ощутимо веяло холодом. - Быстро говорите!

- Мы в Институт, - растеряно ответила Сийри. - Направили нас сюда.

- Кто? - весь вид вахтера, облаченного в аккуратный мундир, говорил: меня не проведешь, я вас всех насквозь вижу!

- Он представился как Реван, - сказала Нита. - В поезде к нам подсел, мы с ним переговорили - он направил.

- Реван, Реван, - вахтер на минутку задумался. - Погодите.

Он скрылся за стойкой, через минуту что-то затрещало, девушек обдало порывом ветра, вокруг закружились снежинки, а серая паутина исчезла.

- Третий этаж, кабинет 382.

Коридоры Института лишь на первый взгляд напоминали тривиальное присутственное учреждение. Стоило лишь присмотреться внимательнее, как становились заметнее таинственные тени по углам, едва слышный шепот, странные знаки на стенах, мертвенно поблескивающие синим.

- Заблудились? - из-за угла внезапно появилась наглухо закутанная в черное фигура и сверкнула огненными очами.

- Ага, - ответила Сийри. По ее спине пробежали ледяные мурашки - закутанный в плащ человек вдруг показался ей ужасно обаятельным и милым. - Номеров на дверях нету же.

- Чужие здесь не ходят, - хохотнул он. - Может, я что подскажу?

Нита сделала шаг вперед, прикрывая собой подругу.

- Если вы подскажете, где тут кабинет 382, мы будем очень благодарны.

Незнакомец было шагнул к Сийри, но вдруг ойкнул, будто натолкнувшись на что-то неприятное.

- Да, конечно, - помолчав, отозвался он. - Вам прямо по коридору. Увидите это на двери, - существо очертило в воздухе сияющий бело- зеленый знак, - вам туда.

Там, чтобы вы не думали обо мне совсем уж плохо - на двери есть номер. Желаю удачи.

Фигура в черном чуточку распахнула плащ. Подруги, оцепенев, увидели синюшно-бледное лицо и полыхающие алым глаза. Впрочем, уже через пару секунд это зрелище расплылось серым туманом, унесшимся куда-то к потолку.

- Наконец-то, - Нита позволила себе чуток расслабиться. - Уверена: ты даже близко не представляешь, кто это был! Я думала, это все сказки…

- Колдун какой-нибудь? - рассеянно предположила Сийри. Она, вздохнув, с легким сожалением проводила облачко взглядом.

- Это живой вампир! - с ужасом в голосе ответила подруга. - Ну, "живой" в той мере, конечно, насколько вся нежить живая. Смотри.

Нита сунула девушке под нос нательный крестик, который сжимала в кулаке. Тот оказался ощутимо горяч и светился белым.

- Нежить, - вздохнула девушка. - Но такая симпатичная!

- Ей положено казаться симпатичной, - с отвращением ответила Нита, - Сий, очнись! Вампиры - кровожадные хищники, которые охотятся на людей, очаровывая их колдовством, противным человеческой природе. Мерзость, никогда не думала, что вживую эту тварь увижу. Пошли скорей, а то еще вернется.

Вампир не обманул - на двери кабинета действительно переливался указанный им знак, а за ним проступали четкие цифры "382". В ответ на стук ручка на двери в виде львиной головы, негромко рыкнув, сообщила: "Войдите!". Сийри опасливо коснулась ручки - но та снова выглядела обычной литой бронзой, холодной и неподвижной.

За дверью оказался небольшой кабинет, с застекленными шкафами по обе стороны, рукомойником в углу и обычным деревянным столом посередине. Сквозь дверцы шкафов просвечивали пухлые папки вперемешку с разноцветными банками, заполненными чем-то непонятным. На столе справа возвышалась стопка бумаг, придавленная сверху старинным кордом с причудливой вязью на лезвии, а в центре стояла миска, откуда валил серый дым. Маг, облаченный в серый лабораторный халат, стоял, опершись руками о стол, и напряженно вглядывался в миску.

- Докладывайте, - бросил он девушкам, не отрывая взгляда от дымящей миски.

- Что? - растерялась Сийри.

- Это я вас спрашиваю, - колдун раздраженно махнул рукой на миску. Та перестала дымить, засветилась желтым, вдруг бурно вскипев. Маг отскочил от стола, - Елки, почти получилось…

Жидкость в миске постепенно успокаивалась, но пара капель, попавших на стол, сосредоточенно проедала в нем угольно-черные дыры, наполняя кабинет ароматом хвои.

Разочарованно вздохнув, маг вылил переставшую светиться жидкость в рукомойник, сполоснув там же миску.

- Теперь я слушаю вас внимательно, - сказал он. - Для начала представьтесь.

- Сийрике Алинтери и Нитаали Ортадо, - сказала Сийри. - Вы знаете некого Ревана?

- Этого пройдоху? - хмыкнул колдун. - О, да - известный у нас экземпляр.

Позвольте мне догадаться - он проиграл вам в карты целое состояние, оставив расписку на имя Института?

- Нет, ничего подобного, - засмеялась Нита. - Он всего лишь представился вербовщиком от имени Института, после чего послал нас сюда.

- Это уже интереснее, - маг прищелкнул пальцами. Из-под шкафа выпрыгнули три раскладных стула. - Присаживайтесь, поговорим. Меня зовут Арвид Отанович Индего, а руковожу я кафедрой стихии Огня в нашем Институте.

Сийри уже трижды успела пожалеть, что связалась с Институтом. Казалось, проверкам, анкетам, опросам не будет конца. Девушка протерла слезящиеся глаза - казалось, она не спала уже неделю. Она с тоской оглядела комнату, упрятанную где-то глубоко в подвале: беленые каменные стены, серые половики на полу, пара деревянных стульев и стол - все накрепко прикрученное к полу. Впрочем, дышалось тут свободно.

Глухая железная дверь бесшумно распахнулась настежь. От порыва ветра огонек на свечке пугливо затрепетал, чуть не погаснув. На пороге стоял Арвид Отанович.

- Сийри, на выход, - скомандовал он, едва заметно улыбнувшись.

Девушка, утирая набежавшие слезы, с оханьем выбралась из-за стола и поспешила к двери.

- А где Нита? - сразу поинтересовалась она.

- Все в порядке с твоей Нитой, - махнул рукой профессор. - В соседней комнате сидит, последние анкеты заполняет. А с тобой все уже решено.