Сердце Сийри замерло. С одной стороны, уже то, что ей пришлось пережить сейчас, весьма прозрачно намекнуло: учеба в Институте - далеко не шутки, а с другой…

Она прямо-таки чувствовала: обещанные чудеса уже буквально за поворотом, потому никак не могла сказать себе: "Нет, я не смогу!" - И… что? - запинаясь, прошептала она.

- Оформляем, - кивнул маг. Казалось, он даже не заметил состояния своей новой подопечной. - Пока на подготовительные курсы, на год. Впрочем, памятку почитаешь - там все указано.

По коридору прокатился звучный удар гонга. Прямо в каменной стене медленно "проявилась" еще одна дверь. Арвид Отанович распахнул ее во всю ширину, и оттуда вывалилась взмокшая Нита. Оглядев коридор, она остановила ошалевший взгляд на подруге, глубоко задумалась и вдруг всполошилась.

- Сийри! Что мы тут стоим - нам же в порт надо, корабль же уйдет! Зачем я только тебя послушала - вот застрянем здесь, будет нам веселье.

- Он же в семь вечера, если не ошибаюсь, - невозмутимо вмешался профессор.

- А сейчас сколько? - хмыкнула Нита. - Я за этими бумажками часов восемь просидела - не меньше!

- Десять утра, - маг откровенно улыбался. - Наше время дорого, мы же не обычники какие-нибудь. Час в этой комнате, - он ткнул пальцем в дверь за спиной девушки, - равен примерно минуте снаружи. Очень, очень полезная вещица, знаете ли.

- Здорово, - Сийри мечтательно улыбнулась. - Нит, прикинь - сколько времени мы на сессиях бы сэкономили!

- Если б кое-кто вел себя поответственнее, обошлись бы без авралов. - отрезала Нита. Она еще тяжело дышала от пережитого страха, но уже успокаивалась. - Курсовую за сутки - где это видано?

- За сутки? - иронично протянул профессор. - Могу себе представить ее качество.

Эх, а еще отличники!

- Ну, так сложились обстоятельства, - Сийри густо покраснела. Ей было нестерпимо стыдно.

Маг ухмыльнулся.

- Верю! Теперь - в канцелярию. Там я сдам вас верному человеку, а сам пойду к директору и Его Светлости графу Вильмару Троенци - он наш куратор от оринитов.

Если он будет в хорошем состоянии - еще до обеда к присяге вас приведем.

- Имма, ты здесь? - профессор заглянул в очередную комнату в поисках своего верного человека. Но обширный зал, уставленный причудливыми агрегатами, был пуст. - Так, здесь тоже никого нет. Где же все?

Внезапно в совершенно пустом зале разлилось призрачное хихиканье. Маг, мгновенно насторожившись, принялся со странной осторожностью ощупывать воздух. Хихиканье прозвучало уже намного явственней, а через секунду, как бы из ниоткуда появилась встрепанная девушка, облаченная в синий, местами прожженный лабораторный халат.

Она с каким-то непонятным изумлением уставилась на собственные руки, потом на иронично глядящего на нее шефа, и расхохоталась в полный голос:

- Ой, вы бы видели себя в зеркале… Умора…

- Осведомлен, осведомлен… Такого у вас насмотрелись, хоть уши затыкай - всем рассказать норовят. Ладно, если б в них хотя бы отражалось, что положено! - профессор, укоризненно махнув рукой, подошел к какому-то механизму, деловито жужжащему в углу комнаты. - Значит, факт налицо: шапки-невидимки изобретаем, а государственное серебро разбазариваем, - с этими словами прибор утих, а лаборатория мгновенно наполнилась тихо смеющимися людьми.

- Но зато чистый эксперимент, - длинный парень с аккуратной бородкой вытер слезящиеся от смеха глаза, - если уж вы с первого раза не засекли, то эффект можно считать доказанным.

- Еще бы не заметить, шум-то не экранируется, - возразил Арвид Отанович, - Но это мы обсудим позже. А завтра, прямо с утра я вас, уважаемый Витен, жду у себя - с отчетом по всей форме.

Веселье в зале поутихло - видать, даже тут бумажную работу автоматизировать не сумели. Лаборантка, проявившаяся первой, внимательно выслушала профессора и повернулась к девушкам:

- Это вас оформлять? Пошли тогда. Я Имма, можно просто Месике.

- Как-как? - удивилась Сийри.

- Месике. Пошли скорее, ведь до обеда не успеем. Сперва в канцелярию, а потом в библиотеку, а на склад уж напоследок - главное, до обеда успеть. А то ж знаете: для некоторых обед - священная корова, покушаться на нее опасно, - девушка хихикнула.

Оформление, против ожидания, затянулось надолго.

- Точно говорят, есть бюрократы двух типов: одни только что вышли, другие - еще не пришли, - мрачно ответила Нита, в который раз выслушав "придется еще чуток обождать", - мы хоть на пароход успеем?

В ответ на эти слова часы в глубине коридора звонко щелкнули и отбили час.

- Обед, - грустно констатировала Месике. - Пошли, девчонки, придем через час.

- Чтоб вам пусто было, - в сердцах воскликнула Сийри, погрозив кулаком запертой двери.

Косяк вдруг вспыхнул золотистыми рунами, а в воздухе запахло серой.

- Проклятия накладываем? - из- за угла появился профессор в сопровождении какого-то худощавого старика в военной форме. - Еще не поступили, а уже колдуете. Как не стыдно!

- О, Арвид Отанович, - расцвела лаборантка, - вы как всегда вовремя! Фелиция снова заперлась - никого не пускает.

- Долго уже сидите? - поинтересовался маг.

- С час, - вздохнула Месике.

- Я, конечно, извиняюсь, - проскрипел старик. Сийри, разглядев у него на петлицах серебряного дракона, охнула - незнакомец оказался рыцарем-оринитом в звании антейра. - Но я бы хотел знать, когда кончится этот балаган? Дисциплина в этом кефирном заведении ни к лешему не годится. Хотелось бы мне знать, почему Великий магистр до сих пор не навел у вас тут порядок.

- Видимо, у него есть на это причины, Ваша Светлость, - профессор отвесил антейру неглубокий поклон. - Уверяю вас: церемонию не задержат ни на минуту.

- Сомневаюсь, что ее вообще стоит проводить, - проворчал антейр. - Опять наберете неизвестно кого - уже нежить принимаете!

Профессор, помрачнев, увлек рыцаря за угол. До девушек донеслись обрывки фраз:

"…развели цветник", "Реван отобрал!", "порядочный, да. Мерзавец он порядочный!…", "наш мерзавец", "послушников привлечем, сколько раз…", "брак недопустим!", "брак и есть", "…отличием!".

Последовала долгая пауза, и спорщики наконец вернулись к девушкам. Антейр все еще упрямо поджимал губы, но взгляд его потеплел.

- Ну, благородные доминьи, - после паузы сказал он. - Следуйте за мной, время не ждет.

Овальный зал также прятался в подвале, но, против ожидания, в нем было очень светло - высокие потолки, стрельчатые витражные "окна", отбрасывающие на зеркально отполированный пол разноцветные тени.

- Встаньте в круг, - скомандовал граф, нетерпеливо ткнув в сторону выложенного разноцветной плиткой круга из рун. Сам он быстро прошел к шкафчику в дальнем углу, принявшись извлекать оттуда пару каких-то серых свертков, бланки, полупустую бутыль синего стекла и шпагу в ножнах. - Надевайте мантии, - буркнул антейр, сгрузив поклажу на стол в конце зала, и запустил в подруг серыми свертками.

- Не мой размерчик, - едва слышно вздохнула Нита. разворачивая мантию до боли знакомого фасона. - В который раз.

- Разговорчики! - рявкнул рыцарь. - Арвид Отанович!

Профессор, став рядом с графом, выжидательно глянул на подруг. Те послушно замерли по стойке смирно.

- Итак, - удовлетворенно осклабившись, начал антейр, - Клянетесь ли вы, не щадя жизни, защищать свою Родину и всех ее граждан, от мала до велика?

- Клянемся, - хором ответили девушки.

- Клянетесь ли вы всеми силами служить Империи и неустанно печься о ее благе?

- Клянемся.

- Клянетесь ли вы хранить традиции, блюсти верность Империи и следовать долгу?

- Клянемся.

- Волей императора я посвящаю вас в коллегиали, - Сийри почувствовала, как шпага осторожно коснулась правого, потом левого плеча. Девушка как завороженная следила за бритвенно острым клинком, и в какой- то момент даже ухитрилась рассмотреть свое отражение в идеально отполированной стали. - Во имя Муромина и его народа, да будет так. Теперь дайте мне левую руку.