Пауза затянулась.

– Ты все сказал? – спросила Маша.

– Ну, в общем…

Маша особым, женским чутьем почувствовала, что Олег ускользает от нее. Она испугалась, что он положит трубку. Нужно было брать инициативу в свои руки.

– Ты позвонил мне, чтобы сказать, что ты меня искал. Ну и что дальше? Зачем ты меня искал? – ненавязчиво подсказала она дальнейший ход разговора.

– Мне нужно с тобой поговорить, но не по телефону. Давай встретимся, – выпалил Олег.

«Наконец-то додумался», – про себя с облегчением вздохнула Маша, но вопреки своим мыслям с наигранным безразличием произнесла:

– Вообще-то сейчас я занята.

– Ясно, – обреченно вздохнул Олег, не надеясь на другой ответ.

Маша поняла, что разговор опять нужно срочно выруливать из тупика, и поспешно добавила:

– Но часам к пяти я освобожусь.

– Тогда в пять? – робко предложил Олег.

– Идет.

– Где?

– Ну ты даешь! Я тебе, что ли, свидание назначаю? – сказала Маша. Нерешительность Олега начала ее раздражать.

– Просто я хотел, как тебе удобнее, – извиняясь, произнес он.

– Давай возле «Перекрестка».

– Да. В пять, – Олег едва не захлебнулся от волнения.

Маша положила трубку и, раскинув руки, вытянулась на тахте. Ее переполняло чувство триумфа. Мир, разваливающийся на куски, снова обрел свою целостность и смысл. Олег принадлежал ей и только ей. Оставалось придумать, как убить время до пяти.

В суматошном, торопливом, стремительном городе для двоих драгоценное время обесценилось. Разделенные расстоянием, они бы с радостью избавились от долгих минут ожидания, как от ненужного мусора. Как хорошо было бы сбросить вериги условностей и побежать на встречу прямо сейчас, не дожидаясь, пока медлительные стрелки доползут до пяти. Но искренность и непосредственность – роскошь, которую могут позволить себе только дети. Взрослость для удобства общения предлагает спрятать лица под масками.

Олег тоже мучился мыслью, чем заняться до пяти.

Он запустил «Варкрафт», но не мог сосредоточиться на игре, беспрерывно поглядывая на часы. Выключив компьютер, он уселся перед телевизором и стал щелкать кнопками переключения.

Реклама. Какой-то сериал. Опять реклама. Неплохой клип, но, к сожалению, самый конец. Очередное ток-шоу. «Русское лото».

Олег машинально подумал, что сейчас выпадет номер двенадцать. Прежде чем он успел переключиться на другую программу, шар выкатился из барабана и ведущий сообщил: «Номер двенадцать». Олега позабавило совпадение. Он попробовал предугадать следующий номер, не потому что надеялся на удачу, а чтобы скоротать время. В мыслях всплыла цифра пять. Когда ведущий продемонстрировал шар с цифрой пять, Олег издал нервный смешок и вслух произнес:

– Семнадцать.

Увидев на экране семнадцатый номер, Олег подался вперед. Три совпадения кряду. Что это? Случайность? К сожалению, возможности проверить свою удачу дальше не было. Передача закончилась. Олег смотрел ее не с начала. Он откинулся на спинку кресла и сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и привести чувства в порядок.

Неужели, можно заранее угадывать номера лотереи? От подобной перспективы у него даже вспотели ладони. Это сулило неограниченные возможности и баснословные заработки. Воображение тотчас начало рисовать заманчивые картины.

Во-первых, он пригласил бы Машу в «Шоколадницу».

Цветы бы ей дарил даже зимой. Девчонки это любят.

Потом пошел бы на курсы вождения. Круто купить собственную тачку.

В загранку съездил бы, в Турцию и в Америку.

И еще хорошо бы обновить квартиру. Музыкальный центр с мощными колонками, евроремонт, мебель.

Да мало ли что можно сделать с большими бабками!

Мечты одна смелее другой проносились перед его мысленным взором, на время вытеснив мысли о предстоящем свидании. Олег опомнился, когда на часах было без десяти пять.

Он вскочил, словно ошпаренный. До супермаркета было не меньше четверти часа резвой ходьбы. Он безнадежно опаздывал. Олег опрометью бросился в прихожую, сунул ноги в ботинки, одновременно втискиваясь в куртку и, прихватив шапку, выбежал из дома. Входная дверь шумно захлопнулась, будто выражая неодобрение подобной спешкой. Олег не стал дожидаться лифта и через три ступеньки понесся вниз.

Перед выходом из дома Маша нарочно тянула время, считая, что явиться вовремя – это признак дурного вкуса. Пускай Олег не думает, будто она неслась на свидание сломя голову. Парень должен ждать. Когда она неторопливо подошла к ярко освещенному входу в магазин, на часах светились угловатые электронные цифры 17.09. Девушка озадаченно огляделась. Олега не было. Неужели он сам опаздывал? От подобной наглости в Маше вскипела злость. Не хватало еще, чтобы она его дожидалась? Нет уж, до такого она не унизится. Девушка резко развернулась и пошла прочь, но, немного поразмыслив, замедлила шаги.

Уйти значило сыграть на руку Ирке. Уж если та начала охоту на парня, то не упустит своего. Разумнее не рубить с плеча, а подождать минут десять и посмотреть, что из этого получится. Маша отошла в тень палаток, чтобы не торчать на виду.

Олег появился почти тотчас. Запыхавшийся, в расстегнутой куртке, он подбежал к универсаму. 17.12 безжалостно высветило табло электронных часов. Как и следовало ожидать, Маши не было. Он до боли сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. Надо же так глупо упустить единственный шанс! Другого такого случая уже не представится. Он в бессилии опустился прямо на заснеженные ступеньки и, упрятав лицо в ладонях, застыл, как изваяние скорби.

«Хорошо, что не ушла. Интересно, почему он опоздал?» – подумала Маша и, выждав минуту, направилась к Олегу.

– Давно ждешь? – как бы невзначай спросила она.

– Маша! Ты?

Олег вскочил, не в силах совладать с охватившей его радостью.

– Кажется, я немного опоздала? – солгала Маша.

– Это здорово! Просто здорово! Знаешь, я тоже задержался. Прибежал, думал, ты ушла, – с детской непосредственностью признался Олег.

– Так-то ты спешишь на свидание. И чем же ты был занят?

– Да мать попросила кое-что сделать, – уклончиво ответил Олег.

Не мог же он признаться, что опоздал из-за того, что замечтался.

– Ты чего куртку не застегнул? Жарко, что ли?

– А? Нет. Это я просто бежал. Не до того было. А потом как-то забыл, – смущенно улыбнулся Олег, застегивая молнию.

Вспомнив про предательскую заплатку, он инстинктивно напрягся, не видела ли Маша этого постыдного клейма нищеты? Но при мысли о грядущих перспективах, расслабился. Если скоро он разбогатеет, то латка не имеет никакого значения. Это даже понтово.

– А я думал, ты на каникулы уехала. Каждый день звонил, а к телефону никто не подходит, – сказал он.

– Мы Новый год всегда встречаем у тети на даче.

– Клёво. Наверное, елка на участке?

– Ага. Мы ее наряжаем, а в двенадцать выходим на улицу с шампанским встречать Новый год. А ты?

– А я дома сидел. Телек там, салаты. Немного в компьютер оторвался, а так отстой.

– На даче тоже тоска, – неожиданно призналась Маша. – Родители веселятся, а на меня племянников повесили: десять лет и семь. Представляешь, праздник?

Вопреки всем заготовленным заранее фразам, разговор начался как бы сам собой. Олег с удивлением осознал, что извечное косноязычие, которое появлялось, когда Маша была рядом, исчезло. Он больше не терялся, как ученик, не выучивший урока, и не мучался в поисках темы.

Они шли вдоль тоненьких, как прутики, деревьев, которым через несколько лет суждено было стать липовой аллеей. Снег клочьями ваты укрывал худенькие плечи ветвей. Оставив для Маши расчищенную часть дорожки, Олег месил снег, по щиколотку проваливаясь в холодное крошево. Его переполняло чувство гордости, что он идет рядом с такой красивой девчонкой.

– Ты с Иркой не перезванивался? – как бы невзначай спросила Маша, стрельнув в Олега испытующим взглядом.