— Он не перестает ныть. Думаю, что в ближайшие несколько лет мы не услышим ничего, кроме жалоб. Видите ли, мы разрушили его жизнь.

— Не пугай будущую маму. Я все еще пытаюсь сосредоточиться на мыслях о детях. Подростки пугают меня.

Воспоминание о том, каково это быть подростком, поднимающим ад, не давало ему спать по ночам. Яблоко падает недалеко от дерева, судя по Дастину.

— Тогда добро пожаловать в клуб.

— Ты не думал оставить их в Аризоне?

Он положил в рот картофельный салат.

— Нет. Мы же семья. Мы держимся вместе. Мы с Эбби заключили сделку, когда строили второй отель. Мне приходится путешествовать между нашими отелями по бизнесу, но у нас всегда должен быть общий дом.

Она схватила оливку.

— Мне это в тебе нравится. Ты похож на игрока в покер с золотым сердцем, а не просто профессионального игрока.

— Ты мне сделала не совсем отвратительный комплимент. Я уже говорил тебе, как рад, что ты работаешь со мной?

— Почти каждый день. Это часть моего грандиозного плана — заманить тебя, а потом взять отель в свои руки. Ты же знаешь, что я мечтаю стать великой бизнес-леди в Дэа.

— У тебя уже есть свой бизнес — кофейня. Теперь ты просто растешь в бизнесе.

Он придвинул столик с зонтиком поближе к Джилл.

— Тебе нужно побыть в тени.

— Ты совершенно прав. Эти дети высасывают из меня весь воздух. Хотя у нас в доме нет кондиционера. Обычно мы не ставим их, когда живем в горах, но это самое жаркое лето, которое я помню. Я сказала Брайану, что он будет спать на диване, пока не установит кондиционер. Я больше не могу выносить эту жару.

Губы Мака приподнялись.

— Это самое меньшее, что он может сделать. Ты носишь его детей.

— Вот именно! — Она схватила лимонад.

Мак подтащил к столу еще один стул. Гости разбрелись, чтобы обсудить уже печально известный инцидент с лосем и торжественное открытие отеля 2 июля, до которого оставалось чуть больше недели. Торжества включали в себя первый крупный турнир по покеру. Упоминание некоторых из его более известных гостей, таких как отмеченный наградами кантри–певец Рай Креншоу, заставил женщин падать в обморок. К сожалению, Мак не смог убедить Райя спеть 4 июля перед фейерверком, завершающим турнир по покеру. Но он не терял надежду.

Таннер присоединился к ним с последними новостями о лосе. Офицеры проследили за лосем, оказывается у нее был лосенок. Бедняжка сломал ногу в ручье, протекавшем рядом с владениями Брайана и Джилл, вероятно, пытаясь найти воду во время засухи. Мама лось скормила пирог Пегги своему лосенку. Полицейские применили электрошокеры к обоим животным, ветеринар занялся ногой лосенка. Как только малыш поправится, их выпустят на волю. Ветеринар сказал копам, что мамы всегда сходят с ума по своим детям. С Пег разве не так?

Мак дал Таннеру несколько цитат для его статьи, наслаждаясь феноменальным барбекю, позволив расслабиться от болтовни и виски.

Но он не мог полностью расслабиться.

Из-за Пегги.

Даже стоя к ней спиной, он ощущал ее присутствие. Настороженность, осторожность, интерес.

Боже, он должен снова выбросить ее из головы и стараться не обращать на нее внимания. Он довольно хорошо научился держать ее в «глубокой заморозке». Инцидент с лосем высвободил первобытный огонь, который он испытывал к ней.

Он переключился на пиво и позволил Джилл развлекать его своими шутками и оживленной болтовней. Ее энтузиазм по поводу отеля не уступал его собственному. Пока они говорили о последнем тренинге для персонала, он вспомнил, кто он такой, насколько это отличалось от того, каким его видела Пегги.

Легкое похлопывание по плечу заставило его оглянуться. Кит сунул руки под мышки и уставился в землю. Мак боролся с желанием усадить его к себе на колени и утешить. Бедняжка, должно быть, пребывал в ужасе. Но общаясь со своим племянником, Мак понял, что даже в этом возрасте нужно сохранять равновесие между мальчиком и взрослеющим мужчиной. Мужчины должны знать, что им нужно быть храбрыми и не пугаться. Особенно сыновья одиноких матерей. Не было никого, кто мог бы защитить их матерей, поэтому они почему-то чувствовали, что это их работа. На самом деле это было не так, но он никогда не станет сокрушать этот миф.

— Мистер Мэйвен. Я хотел поблагодарить вас за то, что вы спасли нас. — Его голос был еле слышным.

— Вы хорошо справлялись, когда я вас нашел. Ты был храбрым, когда побежал один к дяде.

Голова Кита тут же поднялась. И карие глаза такие большие и ясные, как у его матери расширились.

— Вы так думаете?

Рука Мака легла на его маленькое плечо.

— Конечно. Ты ведь знаешь о замках и рыцарях, верно?

Кит выразительно кивнул.

— Когда плохие парни окружали замок, рыцари всегда посылали за помощью самого храброго человека.

— Это так круто! — Его глаза сияли, как долларовые монеты. — Я рад, что вы помогли моей маме. У нее не было с собой пистолета.

— Она довольно храбрая, твоя мама.

— Она самая храбрая! Мне не терпится рассказать друзьям в школе об этом случае.

Он перевел взгляд на Пегги. Она наблюдала за ними. Мышцы ее лица расслабились. Он боролся со своим разочарованием. Он хотел, чтобы она смягчалась к нему, независимо от того, был ли он добр к ее ребенку.

Мать в ней ценила его и доверяла ему.

А помощник шерифа — нет. Она скорее всего застрелит его… не насмерть, просто чтобы он был ранен. Особенно если это задержит открытие отеля.

— Мама просила передать вам спасибо. — Итак, она послала гонца в тыл врага. Он поймал на себе взгляд Джилл и едва сдержался, чтобы не выругаться. Пегги едва говорила «спасибо» своему брату. Почему он ожидал, что она скажет ему лично?

Потому что он надеялся, что тот момент в машине все изменил.

Оказывается, он был дураком.

— Скажи маме, что я сделал то, что сделал бы любой. — Он взъерошил Киту волосы.

Мальчик запрыгнул к нему на колени, болтая как сорока с Джилл, его самым любимым человеком в мире. Кит со всем доверием ребенка прижался к его груди.

Он вспомнил, как Пегги прижималась к нему, когда сидела у него на коленях. Совершенно другое, за исключением тонкой нити доверия, которая появилась между ними в тот момент.

Но она разорвала все нити.

Он обнял Кита, встретившись с ней взглядом на целых десять секунд, а затем отвел глаза.

Его сердце было не на месте.