- Прости?

- О, прошу прощения, - Бриджит встала, все еще держа кота на руках и повысила голос, четко проговаривая каждое слово. - Потому. Что. Вы. Задница.

Она слегка улыбнулась.

- Сэр.

Брови Гвен взлетели.

- Ты... ты не можешь разговаривать со мной в таком тоне, - сказал Реджинальд. Бриджит с котом смотрели на него не мигая.

- Несомненно могу, сэр.

Глаза Реджинальда засверкали от гнева.

- Тебя даже не должно здесь быть, - прорычал он. - Твой Дом умер десятилетия назад. Ты и твой отец – не что иное, как последние клочки мяса, цепляющиеся за гниющие кости.

Что-то изменилось.

Гвен не могла сказать точно, что произошло, но воздух вдруг сгустился. Бриджит не изменилась в лице. Ее глаза не сузились, и она не стискивала зубы. Девушка ничего не сказала, и ни один её мускул не дрогнул. Она молча смотрела на Реджинальда.

Это был кот, поняла Гвен. Глаза зверя, казалось, увеличились еще больше, а самый кончик его длинного хвоста начал крутиться влево и вправо в медленном ритме. Кот уставился на Реджинальда, как будто готовился броситься на него, замышляя убийство.

Когда Бриджит заговорила, её голос был едва ли громче шепота.

- Что ты сказал о моем отце?

Гвен поспешно встала. Реджинальд был опытным дуэлянтом, и хотя большинство таких столкновений заканчивалось лишь незначительными травмами, смерть одного или обоих участников была вполне вероятной, когда характеры были горячие - а она внезапно убедилась, что тяжелое молчание кошатницы предвещало яростную грозу. Оскорбление, которое нанес Реджинальд, было достаточным основанием требовать сатисфакции, хотя она была уверена, что "задница" ненамеренно спровоцировала эту реакцию. Если же Бриджит была так расстроена, как Гвен подозревала, то это могло быть тем, на что он рассчитывал - а Реджи, при всей своей придурковатости, был более чем умелым и с мечом, и с наручем.

Бриджит почти также плохо обращалась с мечом, как и сама Гвен, а её навыки с наручем были ужасающими. Дуэль не могла хорошо для неё кончиться.

- Извините, - сказала Гвен, подойдя к Бриджит как ни в чем не бывало.

Глаза Бриджит и кота обратились к Гвен одновременно.

Боже, эта девушка была высокой. Она почти на фут возвышалась над Гвен.

- Мы не были представлены друг другу, - любезно сказала Гвен. - Я - Гвендолин Ланкастер.

Бриджит слегка нахмурилась.

- Бриджит Тагвинн.

Гвен приподняла бровь.

- Дом адмирала Тагвинна?

Уголок рта Бриджит дернулся, вероятно, от раздражения.

- Он самый.

- Как замечательно, - сказала Гвен с небольшим превосходством в голосе. - Он был самым лучшим флотоводцем в истории башни Альбиона. На самом деле, шпиля может не было бы здесь вообще, если бы не его мужество и мастерство. Вы происходите из одной из величайших семей в нашей истории.

Бриджит снова нахмурилась. Затем склонила голову в небольшом, неловком поклоне.

- Спасибо.

- Она происходит от сноски в истории Альбиона, - угрюмо сказал Реджинальд. - Что её семья сделала для башни в последнее время? Ничего. Ради Бога, их дом производит мясо, как простые плебеи.

Взгляд Бриджит снова вернулся к Реджинальду.

- Вы говорите так, словно это оскорбление, сэр.

- А что это еще должно значить? - поинтересовался Реджинальд.

- Что я предпочту быть простой плебейкой, нежели задницей из дома Асторов, сэр.

Лицо Реджинальда приобрело ярко красный оттенок.

- Ты осмелилась бросить оскорбление в лицо моему Дому?

- Не в лицо, - сказала Бриджет, приподняв бровь. - В задницу.

- Ты мерзкая маленькая плебейка, - сказал Реджиналд. - Ты думаешь, что раз ты была в особняке шпилеарха, раз ты проходишь подготовку в гвардию, что ты достойна такой чести? Ты думаешь, что можешь вякать и насмехаться над теми, кто лучше тебя из-за этого?

- Не уверена, - сказала Бриджит. - Я дам вам знать, когда встречу кого-нибудь лучше меня.

Глаза Реджинальда пылали, с рычанием он вырвал перчатку из-за пояса и сильно швырнул её Бриджит в лицо.

Бриджит не пошевелилась - это сделала Гвен. Она поймала перчатку в воздухе и развернулась лицом к Реджинальду.

- Реджи, нет.

- Ты слышала эту чертову отщепенку? - прорычал Реджинальд. - Слышала, что она сказала о моем Доме?

- Как и то, что ты сказал об ее Доме, - произнесла Гвен. - Ты начал это, Реджинальд Астор.

- Не вмешивайся, Гвендолин. Я требую сатисфакции! - Его яростный взгляд вернулся к Бриджит. - Если только прославленное мужество Дома Тагвиннов не истощилось вместе с его родословной.

Бриджит нахмурилась сильнее и слегка приоткрыла рот. Она взглянула в сторону Гвен и произнесла:

- Мисс Ланкастер... этот человек только что вызвал меня на дуэль?

- Вряд ли человек, - ответила Гвен. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Бриджит. - И да. Он это сделал.

- Кретины, - выдохнула Бриджит. - Я должна согласиться?

- Если ты откажешься, - сказала Гвен, - он может судиться. Совет может наложить карательный штраф на Дом Тагвиннов.

- Может? - сказал Реджинальд. - Наложит. Я гарантирую, что Высшие Дома сурово выступят против подобного проявления неуважения к одному из главных Домов Альбиона.

Бриджит снова посмотрела на Гвен.

- Это правда?

- С судами никогда нельзя быть уверенным. - Ответила Гвен. - Но, вероятно, так и есть.

- Но я никогда не оскорбляла Асторов. Только его.

- Боюсь, он наследник их Дома, - сказала Гвен. - Совет может не увидеть разницы.

Бриджит на мгновение закрыла глаза и пробормотала сквозь зубы:

- Когда же я научусь держать рот закрытым?

- Ты не должна этого делать, - сказала Гвен.

- Мы едва сводим концы с концами, - сказала Бриджит. - Если... если нас оштрафуют, мой отец вынужден будет продать чановую.

Реджинальд жестко усмехнулся.

- Вот поэтому ничтожные маленькие Дома должны выказывать больше уважения старшим по положению.Ты должна была подумать об этом до того, как заговорила.

Кошачьи когти звучно проскребли по рукаву рубашки Бриджит. Она положила на зверя руку, будто сдерживая его.

- Извинись, - фыркнул Реджинальд. - Сейчас же. И я забуду о произошедшем.

Бриджит снова выдержала паузу, прежде чем заговорить. Затем она расправила плечи, повернулась к Реджинальду и сказала:

- Не стану.

Она взглянула на Гвен.

- Как это работает? Мы деремся сейчас же?

Гвен моргнула, глядя на крупную девушку.

- Ты... действительно собираешься принять его вызов?

Брид0жит кивнула. Кот издал низкий нетерпеливый рычащий звук.

Гвен вздохнула.

- Нет, все произойдет не здесь. Тебе понадобится секундант, кто-нибудь чтобы тебя сопровождать, помогать подготовиться и назначить дуэль

А еще нужен церемониймейстер, чтобы судить.

Бриджит моргнула.

- Это... кажется уж очень раздутый способ, чтобы совершить подобное ребячество.

- На все есть свои причины, - сказала Гвен.

- Понятно, - сказала Бриджит. - Как мне принять вызов?

Гвен молча протянула ей перчатку.

- А, - сказала Бриджит и взяла ее.

Реджинальд коротко кивнул и указал на одного из молодых аристократов, стоящих рядом.

- Это Барнабас. Он будет моим секундантом. Пусть твой секундант с ним свяжется. Доброго дня.

Он развернулся на каблуках и пошел прочь во дворец, забирая с собой свою свиту.

Бриджит и Гвен смотрели им вслед. Через мгновение Бриджит сказала:

- Мне не нужна была ваша помощь.

- Пардон?

- Ваша помощь. Мне не надо было, чтобы вы вмешались и все испортили.

- Испортила? - ошарашено спросила Гвен. - Это каким это образом я все испортила?

- Я не просила вашей помощи. Когда вы вмешались, его идиотская честь оказалась на кону. Ему пришлось защищать честь Дома Асторов из страха проявить слабость перед лицом Ланкастера. - Бриджит покачала головой. - Если бы вас тут не было, все что мне нужно было бы - замолчать. Ему бы нечего было сказать.

- Я пыталась помочь, - сказала Гвен.

Бриджит закатила глаза.

- Почему все вы в Высших Домах считаете, что только вы можете решить проблемы, в которые вам бы вообще не стоило лезть? Вы вообще думали, нужно ли мне ваше вмешательство?

Гвен сложила руки и нахмурилась. Она...

Она ведь даже не подумала? И конечно Реджи был сильнее уязвлен словами Бриджит потому, что он желал Гвен и не хотел быть унижен перед ней. Гвен не подумала о последствиях. Она просто ринулась в гущу, пытаясь залить волны маслом — вот только подлила масла в огонь.

И в результате кто-нибудь обожжется. Она не могла все оставить как есть, особенно, когда она все усложнила. Она не могла вынести, если кто-нибудь пострадает из-за ее глупости — ну, если бы речь шла о Реджи, и он бы не сильно пострадал, но она бы чувствовала себя ужасно, случись что с Бриджит.

- Вы может и правы, - тихо сказала Гвен. - Но теперь это уже не имеет значения.

- С чего это вдруг? - спросила бриджит.

- У вас есть хоть малейшее представление, что из себя представляет формальная дуэль?

- Двух дураков.

Гвен немного улыбнулась.

- Кроме этого.

Бриджит, казалось, ушла в себя. Она сгорбилась, как будто пытаясь скрыть свой рост. И нахмурилась, глядя на кота, приглаживающего свою шерсть.

- Кроме этого... нет. Ни малейшего представления.

- А Реджинальд имеет. - тихо сказала Гвен. – Может, вы и не хотите моей помощи, мисс Тагвинн — но на данный момент она вам определенно нужна.