Это было хорошо для института. Близость к посольству Дракона и большие драконы, постоянно летающие по небу вокруг него, придавали институту шарм, какого не было у других учебных заведений магических искусств. А еще они превратили кампус в парк с прудами, садами и зданиями, похожими на инсталляции современного искусства, так что все это место пахло эксклюзивом и деньгами.
Из трех главных магических колледжей в СЗД, Институт магических искусств был самым дорогим в плане размаха. Если Университет тауматургии и Колледж магии в Нью-Уэйне работали над исследованиями и индустриальными заклинаниями, ИМИ посвятил себя искусству в магии с программами по выразительному колдовству, скульптуре иллюзий, магическому театру и моей специальности – истории магического искусства. Это была лучшая школа искусств магии в мире, что означало, что там обеспечивали детей всем. Я чувствовала себя отлично тут, прибыв почти четыре года назад. Теперь я ощущала себя как бездомная бродяжка, которая случайно забрела на территорию института.
Я хотя бы все еще могла выглядеть так, словно знала, куда шла. Кампус сильно изменился за полтора года после моего выпуска, но путь к департаменту истории искусств был вырезан в моей памяти. Как только я поняла, как выйти из нового участка для гостей, я устремилась туда, приказав пикапу объехать район по кругу пару раз, чтобы не платить за парковку. Я шла по зеленому газону к идеальному белому кубу здания истории ИМИ.
Как скромный аспирант, Хейди была в кабинете в подвале. Подвал был милым, с хорошим освещением и искусственными окнами, на которых показывались в прямом эфире известные пейзажи, но в коридоре все равно втиснули закрытые кабинеты. Я не помнила, какой из них был у Хейди – я не была тут больше года – но мне и не нужно было. Ее дверь все еще была покрыта теми же шутками об истории и фотографиями с ней и ее золотистым ретривером, как я и помнила. Я постучала, и дверь тут же открылась, стало видно удивительно высокую блондинку с загорелой кожей, здоровым сиянием и скулами, которые могли резать стекло.
- Опал! – закричала Хейди, подбежала обнять меня раньше, чем я предупредила ее насчет своих чар. – Фу, - сказала она через миг, отдернув руки. – Что на тебе? Ощущается как мусорный пакет.
- Чары против грязи, - я указала на свое пончо. – И против многого другого, потому ощущается скользким. И это из полиэтилена.
Хейди была в ужасе.
- Почему ты носишь этот ужас? – она отошла, впуская меня внутрь. – Ты все еще работаешь Уборщицей?
Я пожала плечами и села на минималистичный металлический стул перед ее аккуратным столом.
- Все не так плохо.
- Да? – она закрыла за мной дверь. – Потому что ты выглядишь ужасно.
Я закатила глаза.
- Спасибо.
- Я серьезно, - рявкнула Хейди, пройдя к своему столу. – Ты худая, и это не комплимент.
- Последние месяцы были тяжелыми, - призналась я, полезла в сумку. – Но я стараюсь исправить ситуацию. Потому я тут. Мне нужна услуга. Я нашла это на работе, и…
- Стой, - недовольно сказала Хейди. – Просто замолчи. Что ты творишь?
Я посмотрела на нее.
- Прошу о помощи?
- Помощи? – ее идеальное лицо стало яростным. – Опал, ты пропала! Ты получила диплом и пропала!
- Я не пропала, - возразила я. – Я все еще была в СЗД. Просто мне нужна была смена…
- Ты покинула нашу квартиру посреди ночи! – закричала она на меня. – Я знала, что ты стала работать Уборщицей, потому что твоя мама позвонила, хотела, чтобы я отговорила тебя. А я не могла, потому что ты не отвечала на мои сообщения!
Я скривилась. Может, было плохой идеей идти сюда.
- Прости. Я просто…
- Прости? – заорала Хейди, ударила ладонями по столу. – Поздно извиняться!
Гнев в ее голосе потрясал. Я знала Хейди годами, но не видела от нее столько эмоций. Я и не знала, что она так переживала, от этого я ощущала себя ужасно. В мою защиту, у меня происходило многое, но это не убирало боль от ее взгляда, будто я ударила ее ножом в спину.
- Почему, Опал? – ее голос дрогнул. – Я была твоей соседкой по комнате. Я думала, что была тебе подругой. Почему ты ушла, не попрощавшись?
- Я не нарочно, - я сняла очки, чтобы видеть ее должным образом. – И ты – моя подруга. Просто… мне нужен был перерыв.
- Перерыв от чего? – осведомилась Хейди. – Ты была в беде?
Я сделала это, чтобы беды не было, но я не могла сказать это Хейди. Я достаточно врала ей, когда мы были соседями по комнате, потому я и ушла. Я устала врать. Устала делать то, что нужно было, чтобы уберечь всех. Устала быть собой.
Милым камнем, который недорого стоил.
- Мне нужно было уйти, - я сделала голос тверже. – Я не могу сказать что-то еще. Поверь, когда я говорю, что так было лучше. Я бы не беспокоила тебя сейчас, но мне нужно знать, что это за заклинание…
- Прошу, беспокой меня! – взмолилась Хейди, попыталась сжать мои грязные ладони. – Что в «я – твоя подруга» тебе не понятно? Если ты в беде, дай помочь. Я все еще живу в нашей старой квартире. Ты можешь вернуться в любое время. Или нет, все равно, но позволь тебе помочь! Я не могу видеть тебя такой. Ты выглядишь как бездомная и пахнешь как смерть.
- Я же говорила, - шепнула Сибил в наушнике.
Я заглушила ее движением пальца и сосредоточилась на Хейди.
- Спасибо за предложение. Это много для меня значит, правда, но я не могу.
Карие глаза Хейди сузились.
- Это из-за твоего папы, да?
Я застыла.
- Нет, - сказала я после долгой паузы.
- Ты врешь не так хорошо, как думаешь, - она скрестила руки. – Послушай, я знаю, что вы с твоим отцом не ладите. Судя по тому, как ты кричала по телефону, знало все здание. Но если ты убежала из-за него, клянусь, я не скажу ему, что ты вернулась. Просто приди домой. Мы разберемся вместе с тем, от чего ты бежишь. Я даже могу дать тебе работу. В моем департаменте есть место. Я могу устроить тебя сегодня, если хочешь. Ради бога, Опал, у тебя степень в лучшем институте магического искусства в мире! Тебе не нужно рыться в мусоре людей, чтобы выжить!
Я бы соврала, если бы сказала, что это не соблазняло. После последних пяти месяцев вернуться в залитую солнцем квартиру Хейди в Верхнем городе звучало как рай. Но если она знала о моем папе, она уже была слишком глубоко. Я ушла, чтобы он не мог использовать людей, как она, против меня. Если я приму ее предложение сейчас, сыграю ему на руку.
- Я не могу.
- Опал!
- Нет, - я сжала кулаки. – Прости, что я так ушла. Я не хотела тревожить тебя. Я просто должна была со многим разобраться сама, и только так это можно было сделать.
- Став Уборщицей? – закричала она. – Как это помогает?
Это сильно помогло. В отличие от уважаемых историков, никому не было дела, что делал Уборщик. Они приходили и уходили, как хотели, зарабатывали себе деньги. Лучше, чем платили в ИМИ, я не учитывала свои нынешние неудачи. Работа не была уважаемой, но мне нужны были деньги больше гордости. И мне нравилась Уборка. Было удивительно весело рыться в жизнях людей, и порой я находила сокровища. Хейди не поняла бы это. Судя по ее лицу, она думала, что я была чуть лучше тех, кто лазал в урнах, и мой внешний вид только ухудшал дело.
- Я ценю предложение работы. Правда, но я не вернусь, - я приподняла грязное пончо. – Это не мило, но теперь это моя жизнь. И я счастлива. Честно.
Хейди не была убеждена, но хотя бы не продолжила спорить.
- Это означает, что теперь ты будешь отвечать на мои сообщения?
- Да, - соврала я. Я не могла оставаться с ней на связи. Сначала нужно было оплатить долг. Но, хоть она звала меня плохой лгуньей, она поверила, потому что впервые улыбнулась с моего появления.
- Почему ты такая упрямая? – буркнула она, опускаясь на свой стул.
- Талант, - я улыбнулась. – Так ты мне поможешь?
Она вздохнула.
- Что тебе нужно?
Я вытащила сложенные записи, которые нашла в зачарованном ящике под кроватью мага.
- Ты можешь посмотреть на это и сказать, что это? Напоминает алхимию, но расшифровка древних заклинаний – твоя специализация, не моя.
- Ты всегда была ближе к грубой силе, - согласилась Хейди, морща нос, когда она взяла у меня из руки бумаги. – Я хочу знать, почему от них пахнет мертвым зверем?
Я покачала головой, и она вздохнула, полистала страницы, словно считала их.
- Это планы ритуала, - сказала она через пару минут.
Я с восторгом кивнула.
- Какого ритуала?
- Что-то большое, - она звучала невольно заинтересованно. – Основная структура включает много пересекающихся кругов, это влияние современной тауматургии, но ядро – алхимическое. Исламские формы, но многое украдено и у древних греков, - она взглянула на меня. – Где ты это нашла?
- В квартире историка-аматора, - сказала я, упустив то, что этот историк лежал замертво рядом с ними. – Я пытаюсь понять, ценные ли они.
- Они точно уникальные, - Хейди опустила бумаги на стол так, чтобы видеть все сразу. – Исторически, алхимия была для трансформации – превращение одной вещи в другую. Обычно свинец в золото, но тут золото не упоминается.
Это разочаровывало. Золото всегда продавалось.
- И что он пытался сделать?
- Не уверена, - Хейди прищурилась, глядя на бумаги. – Похоже, он использует трансформационную природу алхимии как орудие, чтобы что-то сделать, но я не вижу… Ага! – она ткнула пальцем в страницу, где рисунков было больше всего. – Вот. Я должна была найти центр. Это ритуал для создания яйца василиска.
- Такое можно сделать? – спросила я. Василиски были одними из многих мифических зверей, которые вернулись с магией. Я не знала о них многого, но яйца василисков должны были появляться из них, а не из алхимии.
- Яйца василиска были важным ингредиентом во многих превращениях индоевропейской алхимии, - объяснила Хейди. – Они постоянно упоминаются в древних текстах, но из-за их органической природы, редкие еще существуют. Кроме тех, которые откладывают сами василиски. Но это должно быть яйцо от петуха, выращенное лягушкой, чтобы сделать василиска, а это вряд ли случается часто, так что многие древние алхимики просто делали свои. К сожалению, процесс их создания был или секретным, или таким очевидным, что никто его не записал. Мы не находили рецепт.