Мое сердце забилось быстрее.

- Так эти записи ценные?

- Не для моего департамента, - сказала Хейди. – Я – историк, и хоть этот проект интересный, он не исторический. И он не выглядит практично. Я мало знаю о яйцах василиска, но это заклинание требует реагентов на больше двухсот тысяч долларов, и некоторые из них вызывают вопросы в плане морали, - она пожала плечами. – Прости, Опал. Это интересное заклинание, но не ценное. И оно недостаточно старое или поразительное, чтобы быть значимым для науки. Вряд ли кто-то станет собирать столько реагентов, чтобы создать яйцо василиска.

Мои надежды рушились с каждым ее словом, но я не была готова сдаться.

- Но ты думаешь, что это сработало бы? – спросила я с нажимом. – Если все реагенты есть, и заклинание применено, как написано, получится яйцо?

Хейди пожала плечами.

- Наверное? Я не вижу повода, чтобы это не сработало, но с заклинанием не поймешь, пока его не применишь. Я бы, если бы обладала такими реагентами, продала бы их. Или отдала бы властям. Или оставила бы для своих экспериментов, но не тратила бы на такое. Даже если любишь василисков, это заклинание слишком дорогое, чтобы быть практичным.

Я вздохнула.

- Видимо, так, - я встала. – Спасибо, что посмотрела.

- Не за что. – Хейди собрала страницы в стопку и отдала мне. – Но подумай о моем предложении. Уверена, Уборка не так опасна, как показывают по ТВ, но ты училась с отличием в ИМИ. Ты лучше этого. Твои навыки тратятся на этот мусор. Ты тратишь себя, и мне не нравится это видеть, - она посмотрела на меня с мольбой. – Можно хоть получить твой новый номер? На случай, если я найду работу, которая соблазнит тебя бросить Уборку?

Я не хотела. Зачем терпеть боль от того, что отрезал всех от своей жизни, если просто впускаешь их обратно? Но я не могла терпеть то, как Хейди смотрела на меня, особенно после того, как она помогла мне, когда я не заслуживала это. Я всегда могла снова поменять номер, так что написала ей и врала сквозь зубы, когда она заставила меня пообещать, что я буду отвечать на ее звонки.

Когда я покинула ее кабинет, я ощущала поражение. Записи, на которые я надеялась, оказались бесполезными, и мне напомнили о моем статусе худшей в мире подруги. Не лучший мой день, и хоть Сибил называла себя поддерживающей, она не помогала.

- Я говорила, что это трата времени, - сказала она, пока мы поднимались по белой современной лестнице на первый этаж. – Тебе нужно выбросить эти бумаги в урну, пока они не навредили нам.

- Пока нет, - упрямо сказала я. – На некоторых квитанциях даты были меньше, чем за неделю до его просроченной платы, - я подняла ладонь, прикрывая глаза, когда мы вышли из подвала под вечернее солнце. – Значит, он купил их перед смертью. Ты не платишь так много за заклинание, не пробуя его. Он или только применил его, или собирался, но умер. Так или иначе, где-то в городе есть магический круг с яйцом василиска или двести тысяч баксов в реагентах, и знаем только мы. Стоит приберечь это, не думаешь?

- Нет, - рявкнула Сибил. – Думаю, твой оптимизм снова управляет тобой. Даже если ты права, и в конце этого безумия ждет котелок с золотом, СЗД – сто девяносто четыре квадратных мили. Шанс, что ты найдешь один магический круг на такой площади почти равен нулю, и у нас нет ресурсов на попытки. Мне напомнить тебе, что, если у тебя не будет десяти тысяч долларов к полуночи в пятницу, тебе крышка? Ты купила меня ради хороших советов, так послушай хоть раз: забудь это и иди в офис Уборки. Если поспешим, успеем к вечернему аукциону. Ночью всегда многое продается. Получим хорошую квартиру, очистим ее быстро и получим выгоду, а завтра все это сделаем снова. Так мы накопим денег. Не гоняясь за василисками.

Конечно, она была права. Сибил всегда была права, потому я ее загрузила. Но, хоть ее совет был логичным, выбросить записи ощущалось как выбросить лотерейный билет до того, как назовут цифры. Я не могла себя заставить, так что убрала их в сумку и приказала Сибил вызвать наш пикап, не дав ей послать мне картинку, как она закатывает глаза.

* * *

Одной из опасностей жизни в разумном городе было то, что все вокруг постоянно двигалось. Было не так плохо, как это изображали в фильмах, где персонажи ложились спать в одной части города, а просыпались вообще в другом месте, но районы могли сдвигаться раз в пару месяцев. Будучи муниципальным зданием, офис Уборки двигался чаще. СЗД любила играть со зданиями, которые были полностью ее, так что часто бывало ток, что каждый день нужно было ехать в другое место, чтобы попасть в одно и то же заведение.

К счастью, офис был в том же месте, где и утром: занимал львиную долю района в миле на запад от больших казино у реки в Подземелье. Здание было старой начальной школой, одним из неразрушимых кирпичных монстров из 1950-х, которые пережили два магических апокалипсиса. Я не знала, почему СЗД выбрала что-то такое старое как одно из личных зданий. Она была современной во всем: требовала, чтобы весь бизнес проводился онлайн через смартфоны, отстраивала мэрию каждые полгода, чтобы она всегда была современной архитектуры. Мне нравилось это. Старая школа обладала приземленностью, чего не было в остальном вечно движущемся городе. И то, что она все еще была такой, какой ее построили, восхищало меня. Вы не жили, если не видели, как навороченный парень с выдвижными ногами пытался пить из фонтанчика для первоклассников. Конечно, приходилось мириться с крохотными туалетами, но это того стоило.

Аукционы проводили в старом актовом зале школы дважды в день: один в шесть утра, другой в шесть вечера. Я выбирала время, согласно своего графика, но почти никогда не бывала на двух в один день. Два в день посещали те, кто скупал все, и безумцы, но я сегодня подходила под второе, потому что была тут, и я уже видела, что все пройдет плохо.

В комнате была толпа. Все серьезные Уборщики были тут, включая ДеСантоса, а это было плохо, потому что я думала, что он был еще на отдыхе. ДеСантос был нынешним королем Уборщиков. У него была команда из десяти человек и сеть магазинов секонд-хенда, где они продавали то, что добыли. Он обычно брался за крупные дела: заброшенные склады, закрытые магазины, места, куда стоило послать грузовик, полный людей. Наши интересы редко пересекались, но не важно. Я не любила идти против ДеСантоса, потому что он был состязанием. Мне не нравилось быть на аукционе с ним, потому что ДеСантос был прирожденным троллем, любил заставлять людей повышать ставки. Если он думал, что ты хотел заполучить лот, он делал ставку против тебя, чтобы повеселиться, глядя на твои нервы.

К счастью, он был отвлечен этой ночью, сидел в первом ряду, махал двумя ладонями в интерфейсе дополненной реальности, который я не видела, словно управлял невидимым оркестром. Я села прямо за ним, надеясь, что он меня не увидит и решит напасть на другого. Я поправляла очки на голове, чтобы лучшая камера Сибил была направлена на сцену, когда кто-то сел на раскладной стул рядом с моим.

Я повернула голову и застыла, желудок сжался. Просто отлично. В ночь, когда мне нужно было выиграть что-то сносное, Никола Кос сел рядом со мной.

Кроме издевок ДеСантоса, Ник был моим самым большим конкурентом на аукционах. Он был соло-оператором, как я, и мы занимались схожей работой: небольшие квартиры, которые могли убрать для хорошего дохода и за короткое время. В отличие от меня, у Ника не было пяти месяцев неудач, так что, если мы столкнемся на аукционе этой ночью, он победит. Но, хоть я не любила его присутствие на деловом уровне, я отодвигалась из желания уберечь себя.

После трех с половиной лет в СЗД я привыкла к страшным людям, но Ник был особенно грозным. Было сложно сказать, почему. Он не был высоким или крупным, особенно, по сравнению с некоторыми другими Уборщиками, которые переборщили с механическими частями тела и не могли сидеть на складных стульях, не раздавливая их. Но, хоть он не был с заметными модификациями или оружием, что-то в Нике заставляло меня напрячься. Может, то, что его серые глаза постоянно скользили взглядом, оценивали каждого человека, словно он ожидал, что на него вот-вот нападут. Или то, что он всегда сидел на крае стула с руками в карманах черной кожаной куртки, хотя тут было жарко.

Хотя я не могла тут умничать, ведь все еще была в зачарованном пончо и потела, как губка, из-за этого. Но я лучше потеряю сознание от обезвоживания, чем сниму защиту рядом с Ником Косом. Он ничего мне не делал, кроме квартир, которые выиграл у меня, но я жила среди хищников достаточно долго, чтобы узнать опасность, когда она была так близко. Я хотела пересесть, хоть и попалась бы ДеСантосу, когда серые глаза Ника посмотрели на меня.

- Смотрите, кому хочется больше, - сказал он, глядя туда, где мои ладони сжимали сумку, а потом на мои очки, потом на мои грязные ботинки, а потом на мое лицо. – Я слышал, тебе продали гроб.

- Откуда ты это слышал? – спросила я, потому что никому не говорила, кроме Брокера и Питера.

Ник пожал плечами.

- Ты вернула деньги, или Брокер переубедил тебя, чтобы не нарушить свою репутацию «без возврата»?

- Тебе зачем это знать? – с подозрением спросила я.

Он пожал плечами снова.

- Просто пытаюсь определить, очистила ли ты уже место, чтобы я не делал ставку, когда дойдет до аукциона, - он сверкнул улыбкой. – Нашла что-то хорошее?

Я пожала плечами.

- Думаешь, я вернулась бы, если бы так было?

- Да, - ответил он без колебаний. – Уборка квартиры не занимает время, если не нужно именно убирать. Ты можешь взять хорошее, продать, поспать и вернуться за следующим раундом. Так я делаю.

Я вздохнула. Я хотела бы так делать, но я не собиралась рассказывать Нику о своем неудачном дне, так что поменяла тему.

- Почему ты вернулся? Разве ты не выиграл две работы утром?