- Какой осёл? - вскричала женщина, всплеснув руками. - У нас дочь пропала, а ты...

- Здесь стоял осёл! - грозным рыком прервал её супруг, указав пальцем на вонючие кучки. Может даже с повозкой. Что он здесь забыл ночью?!

Несколько секунд Тервия хлопала ресницами, беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба.

Успевшая сообразить в чём дело девушка уже потеряла интерес к их разговору, привлечённая маленькой цветастой тряпочкой, крошечным обрывком размером чуть больше спичечного коробка.

Едва она наклонилась за ним, госпожа Картен вышла из ступора, и по переулку, отражаясь от стен, прокатился полный ужаса крик:

- Её украли!!!

- Да, во имя яиц Нутпена! - отозвался консул. - Нашу дочь похитили!

- О, Вестакия, доченька моя ненаглядная! - Тервия закрыла лицо руками. - Кто? Как? Когда? Бессмертные боги, она же ещё дитя!

Путешественница подняла кусочек ткани, судя по отсутствию пыли, оторванного совсем недавно. Повертела в руках, тщетно пытаясь вспомнить, видела она его раньше или нет?

- Но, может, ты ошибся, Мерк? - в последней отчаянной попытке спросила жена.

- Нет, - мрачно покачал головой тот. - Следы у стены. Теперь вот это. Хорошо, что мы вовремя спохватились. Скоро придут городские рабы чистить улицы. Если бы они убрали навоз, мы бы так ничего и не узнали...

Не дослушав, женщина бросилась к мужу и, уткнувшись лицом в его широкую грудь, затряслась от громких, прерывистых рыданий.

Взяв её за плечи, Картен торопливо заговорил, глядя в пустоту:

- Я сейчас же пойду к стратегу Ребу Стауту. Мы поднимем на ноги всех стражников, эфебов, обшарим Канакерн снизу доверху. Обещаю, я найду Вестакию. А того, кто её похитил, задушу своими руками, порву на кусочки!

- Тут ещё и девиц крадут, - пробормотала Ника себе под нос.

Но мореход услышал. Нежно проведя ладонью по тщательно уложенным волосам супруги, произнёс:

- Иногда. Последний раз такое случалось лет двадцать назад.

Тервия резко вывернулась из его рук.

- Чего же ты стоишь? Беги, торопись!

И тут же схватила его за руку.

- Ну не в таком же виде! Причешись, одень плащ. Ты же консул!

-Да, да, - мужчина словно осунулся под тяжестью плеч, даже походка сделалась какой-то старческой, шаркающей.

Крепко зажав в кулаке подозрительную тряпочку, гостья пошла вслед за хозяевами. Когда трясущийся от страха Терет задвинул за ней засов, девушка всё так же тихо сказала:

- Вряд ли её украли.

Вздрогнув и покачнувшись, словно от удара, Картен резко обернулся, вперив в неё вспыхнувший яростью взгляд.

- Что ты сказала?

- О чём вы, госпожа Юлиса? - вслед за супругом испуганно пролепетала женщина. - Как это "не украли"?

- Суди сам, Мерк, - решив ответить неучтивостью на неучтивость, Ника не стала отводить глаз. - Разве можно незаметно утащить взрослую девушку из дома, битком набитого людьми? Я, твои сыновья, вы с женой. Внизу рабы. И никто ничего не слышал.

- На что это вы намекаете, госпожа Юлиса? - с неприкрытой угрозой поинтересовался консул.

- Вестакия могла и сама сбежать, - пожала плечами собеседница.

- Что? - сжав кулаки, Картен подался вперёд с таким видом, что она невольно попятилась. - Да как у тебя язык повернулся такое сказать?!

- Моя, моя дочь!!! - задохнулась от возмущения Тервия. - Сбежала?! Из родного дома?! Нет! Не может быть! Вестакия добрая, послушная девочка. Она чтит и уважает своих родителей! Она никогда... Слышишь? Никогда не пойдёт против воли отца и матери.

Глядя на их разъярённые физиономии, путешественница с грустной ясностью поняла, что длинный язык вновь втравил её в очередную неприятность.

"Вот дура! - думала она, продолжая отступать от пылавшего гневом морехода. - Не могла просто промолчать? Какое тебе дело до Вестакии, Картена и всего его семейства?"

Внезапно купец остановился. Лицо его приобрело более-менее осмысленное выражение. Резким взмахом руки заставив замолчать причитавшую супругу, мореход, подозрительно щурясь, спросил свистящим, словно змеиное шипение, шёпотом:

- С чего моей дочери убегать из дома? Вы что-то знаете? Вестакия говорила?

Очутившись в положении, когда терять стало нечего, Ника огрызнулась:

- Потому что вы не отдали её за Ноор Учага!

Консул замер, в его расширенных, как у персонажей анимэ, глазах читалось такое искреннее неподдельное изумление, что у девушки по спине забегали ледяные мурашки, заросший чёрными, с сединой волосами кадык морехода дёрнулся, рот открылся.

- Он же совсем недавно приходил просить её руки! - вскричала собеседница, отчётливо понимая, что облажалась, и только сейчас начинаются настоящие неприятности. - А вы ему отказали!

- О чём она, Мерк? - вскричала Тервия. - Какой-такой Ноор Учаг?! Почему я ничего не знаю?!

- Кто тебе наплёл такую чушь?! - отстранив жену, раненым бизоном взревел Картен. - Какое ещё сватовство?! Как ты смеешь распускать грязные сплетни о моей дочери?!

- Зачем же тогда к вам приходил сын вождя атавков? - в отчаянии хватаясь за соломинку, храбро пискнула девушка, и отлетев от мощного удара, врезалась спиной в ворота.

Голова загудела, как набатный колокол, или автомобильная сирена, колени затряслись. Беспомощно ловя ртом воздух, Ника стала сползать вниз, тщетно пытаясь упереться ладонями в гладко оструганные доски.

Но купец не дал ей рухнуть на каменные плиты. Мощные руки вцепились в шею путешественницы, помогая устоять на ногах, но сильно ограничили поступление воздуха в лёгкие.

- Если ты, меретта дикарская, ещё хотя бы раз произнесёшь имя моей дочери, я выгоню тебя из дома, и добирайся до своей глупой родни как сумеешь!

Цепенея от ужаса и боли, девушка попыталась оторвать цепкие, волосатые руки купца от своей шеи, но тот только крепче сжимал пальцы.

- Нет, - подумав, покачал головой Картен. - Я тебя просто убью, и в Тарар все камни твоего полоумного папаши.

До рези в мочевом пузыре напуганная превращением вполне рассудительного и вроде бы здравомыслящего человека во взбесившееся чудовище, путешественница быстро-быстро закивала головой, чувствуя, как по щекам бегут слёзы паники и бессилия.

- Мерк, - негромко проговорила Тервия. - Что мы скажем людям? Фаркам, Приску Гроку, Сассе Луиле, Каниру Нашу?

Отпустив гостью, радушный хозяин торопливо зашагал в дом. Крепко вцепившись в засов, Ника зашлась в долгом, надсадном кашле, жадно дыша и потирая грудь. Перед глазами катались разноцветные колёса, а в голове проблесковыми маячками вспыхивали и гасли обрывки мыслей: " Он меня чуть не задушил!... За что?... Я же только хотела помочь... Что за люди такие?... Никогда, никогда больше не влезу в чужое дело... Тонуть будут, мимо пройду... Пусть сдохнут!...Козлы..."

- Давайте я помогу вам, госпожа, - неожиданно прозвучал рядом голос Риаты.

- Сначала в уборную, - с трудом просипела хозяйка, опираясь на плечо невольницы, та понимающе кивнула.

Поднявшись на второй этаж, путешественница окончательно пришла в себя, твёрдо решив ни во что не вмешиваться. Картен в очередной раз недвусмысленно дал понять, что ни в коем случае не является ни другом, ни даже приятелем, а всего лишь посредником. Значит, и к нему надо относиться соответственно. Перед тем как плюхнуться на кровать, она посмотрела на себя в зеркало и застонала, разглядев на скуле синяк, а на шее красные пятна.

- Госпожа, - отвлекла её невольница от мрачных мыслей.

- Что? - обернувшись, девушка увидела в руках у рабыни две маленькие круглые коробочки.

- Здесь светлая и тёмная краска, - объяснила женщина. - Если их смешать и нанести на кожу, никто ничего не заметит.

- Давай попробуем, - со вздохом согласилась Ника.

Глядя, как Риата подбирает нужный цвет в глиняной плошке, она спросила:

- Что ты думаешь об этом?

- О чём, госпожа? - собеседница сделала вид, будто не поняла вопроса.

- О том, что произошло сегодня, - постаралась быть терпеливой путешественница.