Оседлав движущиеся через гиперпространство течения цвета и света, Золотая Песня покрывала расстояния между звезд с каждым щелчком своего бортового хронометра. Криан Мару сидела выпрямившись на своем стуле, использую все техники медитации которые знала что бы восстановить покой и контроль. Она не была уверена как это удавалось Мастерам Джедаям. Они всегда выглядели такими безмятежными, такими умиротворенными. Возможно она смогла бы достичь этого постоянного состояния спокойной расслабленности и уверенности, состояния которое как она верила отделяли Рыцаря Джедая от Джедая Мастера. Но сейчас для таких мыслей не было времени. Сейчас она должна приготовить себя и своего ученика к предстоящим испытаниям, в то время как она пытается совладать с ужасом который остался позади.

Криан Мару и ее ученица посадили Золотую Песню под лучами солнца Харпори. То, что должно было быть оживленной колонией Дюрос было безмолвным и тихим. Никто не вышел поприветствовать их. Городская площадь была пустынна. Когда Криан потянулась к Силе, все что она ощутила это печаль. Все что она почувствовала это пустота. За этой пустотой таилась тьма.

Транспорт вздрогнул, с внезапным сдвигом звезд путешествие через гиперпространство подошло к концу, и Криан попыталась отбросить картины Харпори. Подвергнутый бойне Дюрос, усеянный безошибочными ударами светового меча. Мужчины, женщины и дети, вырезанные что бы утолить темный голод и кипящую ярость Мародера. Безумца. Темного Убийцы.

С глубоким, успокаивающим вздохом, Рыцарь Джедай отогнала преследующие ее образы, по крайней мере на мгновение. Пришло время закончить работу ради которой они были посланы. Они должны встретить тьму лицом к лицу. Их жертва уже близко. Внутри этой звездной системы. Криан могла чувствовать его зловещее присутствие в Силе. Не то чувство которому она радовалась.

“Где мы, Дри?” Спросила Криан у своего Падавана.

Молодая Родианка, Дри Вандап — едва вышедшая из детского возраста — разглядывала дисплей навигационного компьютера Золотой Песни, в ожидании вопроса учителя.

“По прежнему в Мид Рим.” — ответила Дри, “Система Балова.” Дри сморщилась на родианский манер, сморщив рыло. Она рассеянно потрясла своими гребешками-антеннами. “Я ничего здесь не вижу.”

“Он здесь,” ответила Криан, берясь за пульт управления и включая досветовые двигатели корабля. “Проверь сенсоры и будь внимательна к колебаниям Силы. Она скажет тебе больше чем компьютеры и машины когда либо смогут, если ты прислушаешься к ее песне.”

Для Криан Сила была подобна непрекращающейся мелодии, которая была с ней столько сколько она могла помнить. Она протекала сквозь Рыцарей Джедай как волны ощущений которые способны чувствовать лишь еще немногие, вездесущий напев одновременно был величественный и запутанный, простой и утешительный, полный движения и в тоже время абсолютно неподвижный. Когда она была спокойна она могла чувствовать как сила вибрирует внутри нее. Как отголоски любимой песни. Вот как Криан воспринимала ее. Другие Джедаи объясняли это по другому. Ее учитель описывал ее как вездесущий туман который постоянно кружится и покоится вокруг. Дри описывала это как спокойный пруд, который отдается в ее чувствах при волнении.

Криан Закрыла глаза, позволяя силе направлять ее руки в то время как они двигались над пультом управления транспорта. Песня снова заиграла внутри нее, меняясь, выстраиваясь. Теперь она была громовая и оглушительная. Криан могла чувствовать в Силе Последователя Тьмы, могла слышать ужасный ритм который делал его осязаемым для ее чувств Джедая. Его присутствие было наполнено злобой. Оно сотрясалось едва контролируемым гневом.

Он приближался.

Мародер.

Безумец.

Каокс Крул.

Мародер послал свой корабль в скользящее движение в транспортную артерию, управляя досветовыми двигателями как какой-нибудь обтекаемый океанский хищник жаждущий убийства. Он был Каокс Крул, гордый воин Братства Тьмы, преданный последователь Каана, Темного Лорда Ситов. Скоро разразится великая война, которая поставит питающихся ненавистью последователей темной стороны Силы против слабовольных Джедаев молящихся на лицемерный мир и спокойствие. Джедаи утверждали, что они никогда не чувствовали как чистый ветер ненависти кричит в их крови. Лгуны! Они отвергали Темную Сторону, отказываясь воспользоваться ее мощью. Они создали правила, что бы остановить других от обретения силы если бы те захотели. Как Каокс ненавидел Джедаев и лукавство которому они поклонялись.

Вот эта, женщина человек, гонялась за Каоксом уже больше месяца. Пришло время закончить их маленькую игру. Он должен вернутся к лорду Каану. Он мог чувствовать вызовы своего Учителя через Силу, и он не мог больше противится этому зову. Лорд Каан вызывал из всех, все Братство. Война тьмы против света была близка к началу. Но Каоксу нужно завершить еще одно дело, прежде чем вернутся к своему Учителю.

Охотящийся корабль начал продуманный поиск, все ближе и ближе приближаясь к маленькому, необитаемому миру. Каоксу не было нужды прибегать к навигационному компьютеру; Сила сказала ему, что безымянная планета изобилует жизненными формами ни одна из которых не продвинулась дальше вомп крысы. В этой системе не было ничего могло его заинтересовать. Джедаи одни, без всякой возможности поддержки. Скоро, подумал Каокс, они будут мертвы.

Мародер вывел свой старфайтер на вектор атаки и включил систему вооружения. Судно было у него на виду — медленное, громоздкое творение которое должно быть растерзано на куски быстрым хищником внезапно обрушившимся сзади. Он предпочел бы убить Джедая и ее ученицу в ближнем бою, световой меч против светового меча, но для время для такого состязания ушло. Он потянулся к Силе, представляя как транспорт разрывается на тысячу пылающих кусков. Он позволил гневу подняться внутри себя, наполнясь яростью и силой. Теперь Сила была малиновым сиянием перед его глазами, окуная транспорт в дымку прицела которая усилила его точность и гарантировала смертельный выстрел. Каокс спустил курок лазерных пушек старфайтера и молнии зараженной смерти устремились к ничего не подозревающей жертве.

Темный Убийца скользнул вслед за ними подобно тени. Она почувствовала его беспощадное присутствие за долю секнуды до того как Дри разразилась криком. Криан подавила улыбку. Ее Падаван проявила себя очень хорошо, но сейчас не время хвалить ее. Вместо этого ее руки затанцевали над пультом управления, заставляя медлительный транспорт уйти со своего нынешнего курса прежде чем лазеры Мародера прожгут обшивку или вскроют досветовые двигатели.

“Дри, держись за что — нибудь!” Скомандовала Криан в то время как Золотая Песня тряслась и скрипела. С чудовищным сопротивлением — и кажущимся пренебрежением — транспорт медленно завалился на одну сторону. Криан скривилась и понадеялась что он не развалится.

“Марадер прямо позади нас!” Закричала Дри. “Быстро приближается…”

Взрыв прорвавшийся сквозь корабль оборвал голос Дри. Она могла закончить предложение, но Криан не слышала слова из-за шума лазерных ударов и воя сирен предупреждающих о надвигающемся частичном отказе систем. Золотая Песня свалилась в штопор. Криан хмурилась и сражалась с пультом управления, когда в рубку повалил дым. Затем, с грохотом и сильным ударом, погасли огни, оставив Рыцаря Джедай и ее Падавана в абсолютной темноте.

Каокс Крул чувствовал дрожь своего старфайтера по мере того как скальпели лазерного огня вырывались из установленных спереди пушек. Он использовал Темную Сторону что бы правильно прицелится, точно выбирая крошечное место сквозь которое лазеры должны прорваться в двигатели транспорта. Его ликование моментально достигло пика, потому что корабль содрогнулся от гибельного огня. Безвольные Джедаи почувствовали его присутствие!