- Ладно, я ей передам... - Она могла бы поклясться, что вдруг почувствовала, как кто-то прошёл мимо. Мерин в действительности почувствовала жар тела. Она огляделась по сторонам, но тротуар был пуст.

- Мерин? - окликнул её в телефонной трубке Эйдан. Она тряхнула головой.

- Прости, отвлеклась на секунду. К ужину будешь дома? - Мерин теперь любила есть. До Эйдана приём пищи представлял собой что-то быстрого приготовления и за ноутбуком. Сейчас же это были разговоры и смех с друзьями и семьёй.

- Да, мы к этому времени уже вернёмся. Мариус проговорился, что сегодня вечером он готовит свой знаменитый мясной рулет. Нам придётся драться с парнями за самый вкусный кусок.

- Готова поспорить, он сбережёт для меня... - Горло Мерин сдавили, кто-то дышал ей в затылок. На коже выступили мурашки и покрыли тело. От зловещего смеха Мерин ахнула и развернулась. Никого не было.

- Мерин, что случилось? - Она едва услышала его отчаянный вопрос.

- Похоже, здесь кто-то есть, но я никого не вижу, - прошептала она.

- Где Колтон? Где моя мать? - спросил Эйдан. На заднем плане Мерин слышала, как он давал команду парням грузиться в машину.

- Не знаю, где Колтон, а твоя мать в кафе. - Мерин шарила глазами по окружению.

- Живо зайди внутрь! - крикнул Эйдан. Мерин начала подниматься, но тяжёлая рука пригвоздила её к месту.

- Эйдан, что-то меня толкнуло! Оно не даёт мне вернуться в кафе! - Сердце Мерин дико колотилось.

- Кричи. Так громко, как только сможешь. Сегодня подразделение Бена патрулирует город, кто-нибудь тебя услышит, - кричал в трубку Эйдан. Мерин открыла рот, чтобы закричать, но что-то закрыло ей рот. А затем она ощутила влажное тепло на губах, как будто кто-то её целовал. Чей-то язык прошёлся по её горлу. Мерин начала вырываться, когда сильная рука схватила её за грудь. Откинувшись назад, Мерин вырвалась от напавшего. Как только рот её освободился, она вдохнула и закричала что есть мочи. Через несколько секунд рядом появилась фигура. Это был Колтон.

- Что случилось? - спросил он, оглядывая всё вокруг. Мерин не могла ответить. Она дрожала и плакала. Дверь кафе открылась и на улицу выбежала Аделаида.

- Мерин, что случилось? - Аделаида заключила её в объятия, но она по-прежнему не могла говорить.

- Колтон, бесполезный ты пёс, возьми грёбаную трубку! - кричал Эйдан так громко, что даже Мерин его слышала. Колтон аккуратно разжал её руку, намертво сжимающую мобильный.

- Эйдан, клянусь, я за ней всё время приглядывал. Никто к ней не подходил. - Колтон запустил руку в волосы.

Звук ревущего двигателя возвестил о прибытии подразделения Гамма. Бен выскочил из внедорожника, подбежал к Мерин и опустился перед ней на колени.

- Дитя, что ты видела? - спросил он. Она покачала головой.

- Призрака, - прошептала она. Бен в замешательстве оглядел Мерин, затем повернулся к Колтону.

- Колтон, зачем нас сюда вызвали?

- Я не имею грёбаного понятия, было ли здесь что-нибудь, - Колтон уже практически кричал. Бен так и остался стоять на коленях перед Мерин и держать её за руки.

- Теперь ты в безопасности. Что бы это ни было ему придётся сначала пройти через нас, чтобы до тебя добраться.

Мерин повернулась к Колтону, и они переглянулись. Только Колтон её понимал. Потому что он тоже ничего не видел. Как можно бороться с тем, чего не видишь?

За их спинами отряд Гамма начал опрашивать покупателей и владельцев магазинов, которые вышли на улицу, услышав крик Мерин.

Визг шин заставил её поднять глаза. Из-за угла, с заносом, едва не опрокинувшись, показался знакомый внедорожник.

- Эйдан, - прошептала Мерин. Внедорожник подъехал прямо к ним и, прежде чем полностью остановился, с пассажирского сиденья выпрыгнул Эйдан, подбежал к ней и заключил в объятия. Под своими ладонями Мерин ощущала его дрожь. Отбросив собственный страх, она потёрла его грудь.

- Я в порядке. В порядке. - Она продолжала снова и снова это говорить, пока он не успокоился. Отказываясь её отпускать, он сел и посадил Мерин к себе на колени.

- Мерин, что случилось? Расскажи все подробности, ничего не упускай, - попросил Эйдан. Мерин кивнула и села.

- Мы разговаривали о портнихах, и я почувствовала тепло, как будто мимо кто-то прошёл. Но здесь ничего не было, поэтому я не придала этому значение. Затем почувствовала дыхание на затылке, и кто-то рассмеялся. Ты сказал мне зайти внутрь, но когда я встала, меня толкнули обратно. Я хотела закричать, и... - Мерин тяжело сглотнула, слёзы наполнили её глаза. Прежде чем продолжить она глубоко вздохнула. - Что-то меня поцеловало, а ещё оно лапало меня за грудь. Его дыхание было мерзким, и он пытался задушить меня, засунув язык глубоко в горло. - Мерин почувствовала, как потекли слёзы. Эйдан прижал её к себе. - Я оттолкнулась и закричала. Затем появился Колтон. - Мерин вытерла слёзы.

- Колтон, ты должен был её охранять. Как ты позволил подобному случиться? - потребовал ответа Эйдан. Мерин дала Эйдану подзатыльник. Он продолжил хмуро смотреть на своего лучшего друга. Мерин возмутилась.

- Какую часть из "я ничего не видела" ты не понял? Какой бы придурок ни засунул свой язык в мой рот и ласкал мои миндалины, я ничего не видела. Что Колтон мог сделать? - злилась она. Эйдан глубоко вздохнул.

- Эйдан, клянусь жизнью, я ничего не видел. Я бы никогда не позволил чему-то случиться с Мерин, - хрипло прошептал Колтон.

- Я это знаю, - согласился Эйдан и повернулся к другому мужчине, раздающему приказы. - Доложи обстановку, - рявкнул он.

- Сэр, мы опросили каждого на улице. Никто ничего не видел, не было никого рядом со столиком, никто не убегал. - Мерин посмотрела на беловолосого гиганта.

- Спасибо, Саша. Я оставлю вас с отрядом Гамма здесь всё закончить, а сам отвезу Мерин и маму домой. Отряд Альфа останется в доме МакКинзи, пока этого парня не поймают. - Эйдан встал.

- Да, сэр! - Саша кивнул и начал раздавать указания заканчивать опросы. Когда Эйдан направился к внедорожнику, Мерин попыталась выбраться из его объятий.

- Мне нужно забрать сумку. - Эйдан опустил её на землю. Мерин вернулась к столу и увидела, что сумка на месте, а вот ноутбук пропал. - Чёртов сын чёртовой суки! - взревела она. Мужчины вокруг замерли.

- Мерин? - настороженно спросил Эйдан.

- Он стащил мой ноутбук! Я люблю этот ноутбук, он мой ребёнок, я с ним много лет. Он понимает меня и развлекает. - Мерин начала задыхаться.

- Мы купим тебе другой. Дыши, детка, дыши. - Эйдан судорожно пытался её успокоить. В голове будто вата была. Мерин слышала, как Аделаида просила у Сидни стакан воды. Они её не понимали. Ноутбук её мир, за его клавиатурой она несокрушима.

- На нём был любимый чехол с персонажами Доктора Кто.

Мерин развернулась. Она не хотела, чтобы кто-то видел её лицо. Она не стала бороться, когда по щекам потекли слёзы. И Мерин потеряла сознание.

- Не понимаю, это всего лишь ноутбук. Я куплю ей их сотню, если от этого она почувствует себя лучше. - Мерин проснулась от шёпота Эйдана.

- Эйдан, дело не в ноутбуке. Твоя пара, хотя и хорошо поладила с нами, не любит общаться с людьми. Она преуменьшает, говоря, что у неё было довольно изолированное детство. Мерин не знает, как вот так существовать в обществе. Для неё ноутбук был чем-то вроде плаща-невидимки, но когда его внезапно и яростно у неё отобрали, это подняло уровень её тревоги до небес, вызвав приступ паники.

Мерин старалась дышать ровно и не открывать глаза. Эйдан разговаривал со своим старшим братом Адамом. Терпкий запах заставил её понять, что она находится в больнице, а не дома.

- Не понимаю! - Голос Эйдана был наполнен разочарованием. Мерин услышала тяжёлый вздох.

- Ладно. Когда кто-то вручает тебе подарок, который тебе не обязательно нравится, что ты делаешь? - спросил Адам.

- Какое это, чёрт возьми, имеет отношение к данной ситуации? - прошипел Эйдан.

Мерин услышала тихий глухой удар.

- Ой! - Ага, Адам шлёпнул Эйдана.

- Просто ответь на вопрос своего мудрого, старшего брата.

- Ладно! Я благодарю, думаю, куда это пристроить и обещаю рассказать, насколько мне этот подарок пригодился.

- Откуда ты знаешь, как действовать?

- Понятия не имею.

- Имеешь. Мариус научил тебя и всех нас, как принимать подарки с благодарностью. Особенно я помню, как он учил тебя перед вечеринкой на твой шестой день рождения.

- К чему ты клонишь?

- Что если бы тебя этому не научили? Что если бы кто-то что-то тебе дал, а ты не знал, что с этим делать и что сказать. Что если бы ты просто замер, и это привело к большему стрессу. Ты начинаешь нервничать из-за стресса, добавим к этому потенциальные негативные реакции и вот проблема образовалась. - Объяснение Адама было встречено тишиной. - А теперь представь, что испытываешь эту реакцию каждый раз, когда тебе приходится говорить с тем, кого не знаешь. Или ты становишься центром внимания?

- Боги милосердные! - тихо воскликнул Эйдан.

- Как я уже сказал, она очень хорошо приняла нас, наверное, потому что ты её пара, и естественное принятие того, что касается тебя, распространяется на твоих друзей и семью. Но за пределами этого социального круга она испытывает настоящие вспышки паники. Думаю, она научилась держать это в узде, используя ноутбук в качестве буфера. Если Мерин попадает в ситуацию, когда нужно разговаривать с другими, готов поспорить, она открывает ноутбук и притворяется, что сильно занята или не заинтересована в разговоре. - Мерин села, и оба мужчины повернулись к ней.

- Именно так. Когда ты выглядишь занятым, люди не задерживаются рядом и не отвлекают разговорами, - призналась она. Эйдан тут же подошёл к ней.

- Чувствуешь себя лучше? - Она пожала плечами, руки казались пустыми.

- Эйдан, рекомендую забрать её домой и на день окружить заботой. А хороший ночной отдых пойдёт только на пользу, - посоветовал Адам. Мерин кивнула и вцепилась в руку Эйдана.