-Нет! - хором вскричали Искен и Мелихаро, а магистр, которому в качестве противника достался столь же малоподвижный и опасливый гоблин, как и он сам, обиженно пробурчал: "Можно подумать!.."

   Страх перед волшебством, которое мог сотворить магистр Леопольд, оказался настолько силен, что демон, забыв о былых обидах, тут же пришел на помощь Искену и сумел на пару мгновений оттеснить от того гоблинскую свору.

   -Обваливай перекрытия! - крикнула я чародею, содрав гоблина с головы вместе с грязной шапкой, о которой совсем позабыла. Злобное существо неистово грызло ее, видимо, посчитав, что сняло с меня скальп. Можно было швырнуть гоблина в стену вместе с нею, однако я, прошипев: "Черта с два!", вырвала шапку у него из зубов и лишь затем что есть силы запустила тварь во тьму.

   Искен, не теряя времени, уже делал руками магические пассы, и одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: основной удар заклинания придется слишком близко к нам, чародей сберегал силы, как мог.

   Я толкнула вперед Мелихаро, схватила за руку магистра, который все еще сражался со своим гоблином - если, конечно, так можно было назвать вялые и нерешительные взмахи конечностями в сторону противника, - и потащила в сторону, рассудив, что если Искен приблизительно представляет, что сейчас случится, то остальные могут быть застигнуты врасплох. И в самом деле, молодой чародей резко отпрыгнул в сторону, договаривая последнее слово в полете, а первые камни и комья земли уже сыпались на то место, где мы только что стояли. Гоблины, вереща и взвизгивая, торопливо бежали во тьму, лишь двое или трое последовали за нами, но тут же юркнули в какие-то темные щели, больше не желая драться.

   Проход оказался основательно перегорожен, однако вместе с тем он порядочно просел - над нашими головами раздавался зловещий скрип, падали мелкие камешки и вся обстановка, казалось, намекала на то, чтобы мы убирались отсюда как можно быстрее.

   -Это не окончательное решение наших бед, - сказал Искен, потирая лицо, точно спросонья. - Источник, созданный мессиром Леопольдом, вскоре размоет этот завал и одним богам известно, как дальше будет проходить обрушение. Быть может, осядет вся толща земли над подземельями, и у гоблинов появится еще более широкий выход на поверхность...

   Мы почти бежали, спотыкаясь и тяжело дыша. В какой-то момент, вдохнув воздух, я ощутила, что он стал более прохладным и чистым - даже сильная резь в боку не помешала мне испытать истинное блаженство.

   -Мы где-то неподалеку от выхода! - произнес демон с радостью, почуяв ту же самую сладостную свежесть.

   И впрямь, спустя пару минут перед нами оказался пролом в стене, за которой начинался коридор знакомого мне вида. Именно по нему я шла, когда в первый раз спустилась в храмовые подземелья - мне не с чем было спутать красноватый орнамент, следы которого сохранились на камне.

   -Портал в той стороне, - сказала я, уверенно указывая налево.

   -А выход - в той! - произнес с надеждой Мелихаро, указывая направо. - И все, что с нами произошло, свидетельствует о том, что нам нужно идти туда, наплевав на байки безумного ученого! Просто чудо, что нас не сожрали голодные гоблины! Просто чудо, что мы не застряли намертво в гоблинских норах!..

   -О да, чудо, несомненно, - язвительно отозвался Искен, окидывая упитанного демона выразительным взглядом. - Но повернуть назад, когда до портала рукой подать?.. Не хотите ли вы сказать, что я барахтался в грязи просто так, ради познавательной прогулки по владениям гоблинов? Ну уж нет, господа. Теперь мы точно отправимся к порталу, и побыстрее - пока грязевой фонтан мессира Леопольда не размыл ту плотину, которую я воздвиг.

   Магистр Леопольд, уже во второй раз слышавший, что результат его чар может разрушить итог работы такого могущественного мага, как Искен, польщенно улыбнулся и напрочь позабыл о том, что намеревался поддержать мнение демона, тем самым окончательно решив итог спора.

   Итак, мы свернули налево и зашагали по коридору, который когда-то показался мне на диво страшным и мрачным местом. Теперь, после всех наших злоключений, я готова была согласиться, что он в своей роскоши не уступает княжескому дворцу - здесь можно было передвигаться, не сгибаясь в три погибели! Гоблины и здесь оставили немало сора, объедков и нечистот, но все это было ничтожно в сравнении с фонтаном магистра Леопольда, о чем я ему и сообщила - но даже это чародей воспринял как похвалу.

   -Перед тем, как ты попытаешься открыть портал, - тихо сказал Искен, поравнявшись со мной - обязательно выслушай то, что я тебе скажу. Иначе ты не вернешься.

   -У меня есть приглашение, не забывай, - ответила я с напускным легкомыслием.

   -Приглашенные не всегда могут уйти от гостеприимных хозяев тогда, когда им этого хочется, - услышав это, я испытала знакомую дрожь, молодой чародей был прав - законы того мира, который я собиралась навестить, подразумевали, что за все нужно платить.

   Близость портала мы все почувствовали на свой лад: Искен поморщился и принялся растирать виски - чародеи, обладающие его возможностями, всегда испытывали приступы мигрени в подобных местах; демон торопливо принялся прятать руки, явно опасаясь, что его быстро увеличивающиеся когти будут заметны даже под слоем грязи; я же вновь ощутила чье-то ледяное прикосновение ко лбу, по сравнению с которым сырой холод подземелий был сущим пустяком. Магистру Леопольду достаточно было и того, что мы все сбились с шага и начали коситься друг на друга:

   -Проклятый портал близко? - полуутвердительно спросил он, и уставился в сторону арки, чьи очертания угадывались в неясном свете моего магического шара. - Он там?

   -Да, мне кажется, что это то самое место, - медленно произнесла я, борясь с последними сомнениями.

   -О, наконец-то! - воскликнул Искен, в кои-то веки позволивший себе несдержанность. На его лице читалось, как в открытой книге то, как он горит от нетерпения, едва смея поверить в свою близость к заветной цели. Позабыв о том, что нужно поберечь силы, он тут же создал несколько светящихся сфер и направил их в разные углы для равномерного распределения света.

   Мы находились в зале, который смутно помнился мне как нечто грандиозное и пугающее. Теперь, когда я пришла сюда вместе со спутниками, страха перед загадочными надписями и фресками у меня поубавилось, однако они все равно производили отталкивающее впечатление - особенно это касалось орнамента в виде ветвей плюща. Краски выглядели куда ярче, чем в моих воспоминаниях, и я готова была поклясться, что листвы прибавилось, точно мы имели дело не с росписью, а с живым растением, неустанно оплетающим своими побегами холодный камень.

   -Тебе придется пройти сквозь эту арку, - Искен истолковал мою медлительность неверно и решил, что я не знаю, с чего начать.

   -Ей не нужно никуда идти! - закипятился Мелихаро, все еще надеявшийся, что я откажусь от своего замысла.

   -Только мне одному кажется, что эти нарисованные листья немножко... эээ... шевелятся? - спросил Леопольд, с неприязнью осматривая фрески. - А вот здесь, где полно шипов... Почему они обагрены кровью? Да и разве у плюща имеются шипы? Какая вопиющая ботаническая безграмотность!

   -Об этом я и хотел рассказать, - Искен сделал усилие над собой и перестал пожирать глазами надписи вокруг арки. - Рено нужно узнать это до того, как она прочитает формулу, составленную магистром Аршамбо. Эти надписи... он умолчал о том, как они расшифровываются. Я, конечно, не столь силен в древнем наречии, как магистр, но я сумел разобрать кое-что. Там говорится, что за самовольный вход в храм последует жестокое наказание. Если по дороге пойдет простой крестьянин, то расплатится за это жизнью. Дворянину или ученому придется расстаться с разумом. Воину - с физической силой. А чародею - с умением колдовать.

   -А что там говорится о секретарях? - оживился Леопольд. - Быть может, туда стоит отправиться господину Мелихаро?