Губы Рейфа дрогнули. Эта женщина никогда не сдаётся.

Он отправился к Бакстеру и сообщил, что они выезжают на рассвете. Немного помолчал, а после спросил:

– Я слышал, не за горами свадьба?

Бакстер скривил губы в язвительной усмешке:

– Всего лишь брачный договор. На самом деле Лейла не приняла моё предложение… пока.

– Я поражён, – искренне признался Рейф. – Я скорее бы подумал, что она ухватится за это предложение. Так поступило бы большинство женщин.

– В этом-то и заключается самое интересное, – заметил Бакстер. – Она не ухватилась. Думаю, она рассчитывает на большее.

– Большее? Боже правый!

– Возмутительно, знаю, - иронично ответил Бакстер. – Но дело не в деньгах. По-моему, она претендует на ухаживание.

Тут Рейф подумал, что для человека, который сделал такое великолепное предложение, а предложение это не совсем отвергли, Бакстер воспринимает происходящее с поразительным добродушием. Он вроде как гордится нежеланием Лейлы выходить за него.

«Так и должно быть!» – внезапно понял Рейф. Если однажды она выйдет замуж за Бакстера, тот должен знать, что это не ради денег или положения.

И хотя Бакстер твердил во всеуслышание, что это просто выгодная сделка, всё же приятно сознавать, что ты интересен кому-то сам по себе, а не из-за твоих денег.

«Или родства с графом и предполагаемой способности произвести наследника», – мысленно добавил Рейф.

Он снова вспомнил о Бакстере.

– Пожалуй, с твоей стороны это несколько поспешное решение, а?

Бакстер пожал плечами.

– Почти все важные решения в своей жизни я принимал быстро, полагаясь лишь на собственную интуицию, и большей частью она меня не подводила.

Он широко улыбнулся Рейфу.

– Должен сказать, Рэмси, когда ты впервые здесь появился, я решил, что ты станешь путаться у меня под ногами.

Рейф насмешливо вздёрнул бровь:

– Чёрт побери! А я-то думал, что перевернул твою жизнь с ног на голову. Скажи мне, в чём я ошибся?

Бакстер хмыкнул.

– Ну, ты, конечно, привнёс определенный беспорядок, но я не против. Когда ты впервые появился здесь, это место напоминало усыпальницу. Повар меня бросил, его семейство тоже уехало. Представляешь, две жены, орава детей и толпа всяческих родственников. Я обнаружил, что скучаю по ним. Теперь же, с Лейлой и Али – я не сомневаюсь, что Лейла притащит сюда большую часть сиротинок с улиц, – этот дом снова немного оживёт.

Рейф ухмыльнулся.

– Ты хороший человек, Бакстер. Я рад, что познакомился с тобой. Если когда-нибудь всё же надумаешь снова ступить на землю Англии, приезжай ко мне в гости. Тебе будут очень рады.

Он протянул руку, и мужчины обменялись рукопожатием.

Едва забрезжил рассвет, Рейф приехал в дом Бакстера верхом на лошади, держа в поводу кобылку для Аиши. Его сопровождали двое местных, тоже верхом, и мул с поклажей.

– Лошади? – удивилась Аиша, выйдя из дома.

– Мы доберемся верхом до Булака, – пояснил ей Рейф. – Это недалеко. А оттуда на лодке спустимся вниз по Нилу.

Остальные обитатели дома вышли за ней, чтобы попрощаться: Лейла, Али, Бакстер, слуги. Даже кот.

Все выглядели немного заспанными после устроенной предыдущим вечером пирушки. Лейла устроила Аише потрясающие проводы, наготовив горы разной вкуснятины. А потом они сидели под звёздным небом, во внутреннем дворике у огня и вспоминали былое, рассказывали истории, пели, музицировали, а Лейла даже станцевала. Той ночью они и смеялись, и плакали.

А этим утром Аиша порхала как птичка и казалась весёлой и жизнерадостной. «Бравада», – подумал Рейф, заметив покрасневшие глаза.

Она опять нарядилась мальчиком, но одежду подобрала специально для путешествия: просторную бедуинскую галабею и куфию [4]. Между прочим, для поездки верхом лучшей одежды не сыскать.

– Вы взяли свои вещи? – спросил Рейф у Аиши.

Её бойкость шла вразрез с чуть припухшими глазами, и это встревожила его. Аиша принесла маленький узелок с пожитками и протянула его одному из проводников. Тот добавил её вещи к остальному багажу.

– Ну, – её голос едва заметно дрогнул, – пожалуй, пора прощаться.

Она крепко обняла и поцеловала сперва Бакстера, потом Али. Тот отбросил свою ребяческую браваду и глотал слёзы.

– Веди себя хорошо, братец, а когда подрастёшь, приезжай ко мне в Англию, – хрипло произнесла Аиша. – Учись писать, как следует, и чаще шли мне письма. Мне будет тебя не хватать.

– Ладно, – пообещал Али.

Последней подошла попрощаться Лейла, они с ней долго не могли размокнуть судорожных объятий. Лейла не скрывала слез.

Аиша первой отпустила её.

– Не бойся за меня, Лейла. Я следую своей судьбе, помнишь? Я возьму от этой жизни всё, что в ней есть хорошего. Я благодарю тебя, благодарю за всё, – её голос сорвался, и она замолчала, крепко сжав губы.

Лейла смахнула слезинку уголком своего платка.

– Всегда помни, что ты мне, как родная дочь, и я тебя очень, очень сильно люблю.

Аиша кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Она наклонилась, подняла кота, уткнулась лицом в его шкурку, а потом засунула его себе за пазуху. Завернув кота в галабею, она направилась к лошади.

– Что вы делаете? – воскликнул Рейф. – Вы не можете взять с собой этого кота.

Она уставилась на него в полном недоумении.

– Почему нет? – Аиша обняла кота, словно защищая. – Это мой кот.

Рейф искоса посмотрел на остальных.

– Нам предстоит долгое и трудное путешествие.

– Том крепкий. Он всё выдержит.

– А он сможет ехать в клетке? – спросил Рейф. – Сможет сидеть взаперти?

Эта животина всегда поглядывала на него полудикими глазами.

Молчание. Аиша склонила голову к коту.

– На корабле потребуют, чтобы его почти всё время держали в клетке. То же самое будет в карете, – он мельком взглянул на лошадей. – Сегодня нам придётся ехать верхом не один час. А потом плыть на лодке по реке. Сможет он сидеть всё это время у вас за пазухой?

Они оба знали ответ. У Аиши задрожала нижняя губа. Она прикусила её, да так сильно, что Рейф аж поморщился. Кот выбрался из-под туники и положил лапы своей хозяйке на плечо, боднув её головой в подбородок. До Рейфа донеслось хриплое мурлыканье.

– Он уже немолод, Аиша, – осторожно заметил Рейф. – А старые коты не любят перемен.

Она стояла, уткнувшись лицом в кошачий мех, поэтому Рейф не мог рассмотреть выражение её лица. Кот когтил лапками её плечо, подергивал хвостом с обрубленным кончиком и мрачно поглядывал на Рейфа, словно знал, что тот собирается увезти его хозяйку.

– Он прав, дочка, – тихо сказала Лейла. -Том слишком стар, чтобы менять свои привычки.

– Отдайте его Али, – подсказал Аише Рейф, кивнув на мальчика.

Али выбежал вперед и протянул руки за котом.

– Я буду хорошо о нём заботиться, Аиша. Обещаю.

Она подняла голову.

– Конечно, я понимаю, что он не смог бы поехать со мной, – сказала она, тщетно пытаясь сохранить напускную весёлость. – Я просто… хотела с ним попрощаться. Он же мой… он был моим давним другом.

Сложив губы в вымученной улыбке, Аиша отдала кота и, не произнеся более ни слова, повернулась и без посторонней помощи легко вскочила на лошадь.

Рейф взобрался на своего коня.

– Готова? – спросил он.

Она кивнула, не в силах выдавить ни звука.

– Прощайте! Прощайте! – закричали провожающие.

Аиша, улыбаясь, махала в ответ рукой, глаза её застилали слезы. Али бежал рядом с всадниками, кот выпрыгнул у него из рук и забрался высоко на стену. Там он и сидел, глядя своими раскосыми золотистыми глазами, как исчезает вдалеке его хозяйка.

Пару минут спустя, когда Аиша пыталась успокоиться и унять слёзы, они проезжали мимо одетого в чёрное невзрачного человека. Его лицо было в синяках после недавней драки. Мужчина уставился на Аишу, злобно сощурив глаза и разинув рот от удивления.