Татка смущенно схватилась за косу, которая за время прогулки по дороге и беседы с призраком выползла из-под косынки и свесилась на грудь.

— Удачи вам, чужестранцы, — эхом разнеслось над лесной дорогой, и очертания призрачного короля и его собак начали таять, расплываться.

Через минуту перед ребятами никого не было.

Подул ветер, загудели вершины деревьев. Туман, разорванный на клочья, улетел куда-то в чащу.

— Дождь будет, — объявил Виля, задрав голову и изучая небо, уже полностью затянутое тучами. — Надо побыстрее возвращаться… Эй! — окликнул он друзей, видя, что те совершенно не реагируют на его реплики. — Вы мне ничего не хотите рассказать? Или их призрачное величество поведало вам нечто ужасное?

Татка встряхнулась, перекинула косу за спину и сказала:

— Ну как тебе сказать? Его призрачное величество… Стоп. Скажите, вы оба его видели?

— Видели-видели, — протянул Андрей. — И короля, и собак. И больше я их видеть не хочу.

— Тише! — цыкнула девушка. — Он, может, нас слышит?

— Слышит, но не понимает… — Парень пожал плечами. — А дождь, между прочим, уже накрапывает. Давайте двинем в обратную сторону, а по пути все расскажем Виле… Хотя зачем, спрашивается? Король пообещал, что к утру мы все забудем.

Одновременно развернувшись, все трое энергично зашагали в обратную сторону. Они уже не обращали внимания ни на обрывки тумана, ни на мрачную чащу леса.

— Ну так что там мы должны забыть? — нетерпеливо поинтересовался Виля.

— Все, — кратко ответил Андрей.

— Хочешь по шее? — спросил Виля, — Расскажешь ты или будешь жилы из меня тянуть? Вы-то с призраком беседовали, а я стоял как полный идиот… Надо срочно учить язык. Немедленно.

— Собственно, он ничего сенсационного не сообщил, — сказала девушка. — Все это мы и так знали. Кроме тебя, конечно. На короля во время охоты упало дерево. Это было подстроено неким человеком, которого король считал за друга и которому доверял. Теперь этот человек управляет страной. А бедный король Браль работает призраком, пугая прохожих, чтобы не шлялись по этой дороге. Но нам он выдал пропуск.

— Как это? — не понял Виля.

— А так. Завтра караван проедет беспрепятственно. Король дал слово.

— Хорошо все-таки иметь коронованных знакомых, — хмыкнул Андрей.

— Ага! — Татка энергично кивнула. — Только завтра ты об этом не будешь иметь ни малейшего понятия.

— Вы хотите сказать, что больше получаса обсуждали с призраком его неудачную охоту? — поинтересовался Виля.

— Да нет, мы слушали его разговоры о равновесии. Короче, насколько я понял, король обречен сторожить дорогу до тех пор, пока этого его бывшего друга-интригана не выкинут из дворца. Или из замка. В общем, оттуда, куда он незаконно влез.

Виля даже остановился, услышав последние слова друга.

— Ты что, хочешь сказать, что король просил нас устроить дворцовый переворот?

— Он одобрил. — Андрей пожал плечами.

— Что одобрил?

— Наши действия. А уж будем мы переворот устраивать или что-нибудь другое придумаем — это только наши проблемы, и его призрачное величество не касаются.

— Во, влипли! — озадаченно произнес Виля.

— Что вы встали? — закричала Татка, успевшая пройти несколько шагов вперед. — Хотите попасть под ливень и заболеть, как я? Имейте в виду, что мы довольно далеко уехали от Обломышей и заботливой Феоны. Шевелите ногами!

Ветер усиливался. В воздухе появилась легчайшая водяная пыль.

Ребята, не сговариваясь, перешли на легкий бег, и все разговоры были временно прекращены.

Обратный путь до деревни уже без страха неизвестности показался им значительно короче. Тем более что ребята не плелись, как некоторое время назад, а бежали.

Лес неожиданно остался позади.

Впереди уже виднелось корявое дерево и деревенские домики. Ни в одном окне не горел огонь. Стояла глубокая ночь, и все жители деревни мирно спали, не подозревая о том, какая невероятная беседа состоялась неподалеку, в лесу.

К тому моменту, когда компания миновала дерево-ориентир, водяная пыль в воздухе превратилась в отчетливый дождь, но, к счастью, пока слабый.

Небо было затянуто тучами без единого просвета.

Уже оказавшись в самой деревне, ребята потратили почти двадцать минут на то, чтобы отыскать двор, в котором устроился Левин и где находился Костя, которого следовало заменить. В шелестящей дождливой мгле растворились всяческие ориентиры. Ребята вынуждены были мокнуть и мерзнуть, прежде чем Андрей случайно обнаружил знакомые заросли кустов около забора.

Татка скорее по привычке, чем по необходимости, забралась в гущу веток. Кусты совершенно не спасали от усиливающегося дождя.

Когда Андрей с Вилей перелезли через забор, девушка замотала на затылке длинную косу и потуже перевязала ее платком. Она надеялась, что в ближайшее время платок не даст волосам окончательно промокнуть.

На этот раз ей пришлось ждать долго.

Татка окончательно замерзла, когда с забора спрыгнули Андрей и сонный, недовольный всем на свете Костя.

— Ты спал? — поинтересовалась Татка, выбивая зубами дробь.

— А что мне еще было делать? — пробурчал Костя. — Ну пошли быстрее. Не хватало только замерзнуть.

Он первым вышел из кустов и направился по деревенской улице туда, где стояла телега Лосика и Мелги.

Туз Андрей дернул девушку за руку и прошептал в ухо:

— Мы с Вилей решили ничего ему не говорить. Все равно завтра забудем, так чего человека расстраивать?

Татка усмехнулась:

— Он нам в жизни не простит беседы с королем-призраком… К тому же завтра получится, что мы его вовсе и не обманываем.

— Вообще-то жалко, — со вздохом признался Андрей.

— Короля?

— И короля, и того, что ничего не вспомним. Когда еще нам выпадет с настоящим призраком поболтать?

— Знаешь, Андрюша, — ускоряя шаги, проговорила девушка, — почему-то мне совершенно не хочется больше болтать ни с какими призраками. Хотя король был очень даже вежлив. Но после этой проулки по лесу я уже точно ничего бояться не буду…

Откуда-то из темноты послышался недовольный Костин голос:

— Ну где вы там? Долго мне еще ждать?

Татка с Андреем заторопились, и вскоре троица оказалась па знакомом заднем дворе. Из-за дождя Лосик загнал телегу с сеном под навес. И он и Мелга давно спали и не слышали, как ребята тихонько залезли и устроились среди сена.

Всю ночь над деревней шумел ливень.

Однако к утру тучи постепенно утянулись куда-то за горизонт, скрытый густым лесом. Запели птицы, и на небе появилось недавно взошедшее солнце.

Татка проснулась под ленивый стук падающих с навеса капель и неразборчивое бормотание Лосика:

— Не видать нам столицы как своих ушей. Ох, разнесет нечисть наши косточки по болотам да буеракам.

Девушка сонно шевельнулась в сене. Просыпаться ей совершенно не хотелось. К тому же утреннюю суету и отъезд из деревни троим «зайцам» следовало переждать, прикрывшись сеном.

Однако какое-то смутное воспоминание, навеянное слонами их возницы, заставило Татку открыть глаза.

Она ясно слышала, что Лосик произнес слово «нечисть».

Кроме того, Татка помнила, что вроде бы вчера вечером они собирались отправиться на разведку.

Но, кроме этого, ничего другого на ум не приходило.

Почувствовав, что рядом с ней кто-то шевелится в груде травы, Татка, протянув руку, нащупала плечо Андрея и тряхнула.

— Бабушка! — сонно проговорил парень. — Чего ты меня будишь в такую рань?

— Какая бабушка? Это я, — отозвалась Татка.

— А? — Андрей приподнял голову. — Да, действительно ты.

— Слушай, скажи, пожалуйста, мы вчера куда-нибудь ходили?

У заднего бортика телеги из сена появился Костя со словами:

— Мне тоже хотелось бы это узнать. Точнее, чего вы там нашли?

— Где? — изумился Андрей.

— Там. — Костя сделал неопределенный жест рукой. — Вы же куда-то таскались ночью, вроде как на свидание с нечистью.