— И что? — с интересом спросила Татка.

Костя сделал круглые глаза:

— Вы у меня спрашиваете? Я-то под арестом сидел, подремал малость… Потом дождь начался, и тут вы вернулись. Слушайте, вы что, мозги отоспали?

Татка с Андреем обменялись одинаково непонимающими взглядами. Через минуту парень нахмурился — видимо, что-то пришло на ум.

Но сказать он ничего не успел. Лосик, усевшийся на козлы, прикрикнул на лошадей, телега двинулась и выехал из-под навеса.

Заметив неподалеку каких-то людей, Татка шепнула:

— Потом расскажешь! Прячемся!

И все трое привычно зарылись в сено.

Лошади медленно вытащили телегу на деревенскую улицу. После дождя дорога превратилась в вязкое месиво, так что караван с податями еле-еле продвигался вперед.

До слуха ребят доносились отрывистые команды Левина.

Только через несколько томительных минут чавканье под копытами и колесами слегка утихло. Выехав из деревни, караван оказался на более твердой лесной дороге.

Выждав несколько минут, ребята вылезли из сена.

— Ты что-то вспомнил? — тут же спросила Татка.

— Ага, — кивнул Андрей, оглядываясь по сторонам. — Мы вчера мимо этого дерева проходили.

И указал на корявое, толстое дерево на обочине, медленно отодвигавшееся назад.

— Точно-точно, — Татка аж хлопнула в ладоши. — Мы в самом деле прогулялись вчера по этой дороге. Вспомнила!

— И что? — нетерпеливо спросил Костя.

— А ничего, — ответил Андрей, пожимая плечами.

— Доброе утро, — нерешительно послышалось сбоку, и к ним присоединилась Мелга.

Девушка выглядела не слишком оживленно. Лицо ее было бледным, а короткие, темные волосы растрепались.

Усевшись на сене рядом с Таткой, она зачем-то оглянулась через плечо на деревья, которые подступали вплотную к обочине дороги.

— Доброе утро. — Татка улыбнулась. — Как настроение? Я боюсь, — призналась девушка, снова озираясь. — Я очень боюсь нечисти. И зачем только Левин повел караван той дорогой?

Андрей снисходительно присвистнул:

— Послушай, с нами совершенно ничего не случится. Можешь так и передать своему брату. Понимаешь, этой ночью мы здесь уже были…

— Где? — У Мелги округлились глаза.

— Вот тут, гуляли по дороге. — Парень ткнул пальцем в сторону леса. — Вот этими ногами, все втроем. И знаешь, мы кроме тумана… ничего здесь не видели.

Мелга уставилась на него, явно не веря своим ушам.

Татке пришлось подтвердить слова приятеля:

— Это правда, Мелга. Мы слышали все эти… разговоры о том, что где-то здесь имеется опасное место, что появляются разные призраки, и решили проверить. Мы прошли довольно далеко по дороге, и, как видишь, с нами ничего не случилось. Ну а уж если мы ничего не заметили ночью, то днем и подавно бояться нечего. Смотри, какое солнышко.

Мелга послушно посмотрела на небо, но, видимо, ни яркие лучи светила, ни слова ребят ее не убедили.

— Я не понимаю… — жалобно призналась она. — Все говорят, что там, где погиб наш король Браль, появляется страшная нечисть. И Лосик говорит, и другие мужчины, и даже Левин. Зачем наместнику врать?

— В общем-то он и не врет, — рассудительно заметил Андрей. — Он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. А сам он ничего видеть не мог, потому что мы ничего не видели и вообще… нет здесь ничего.

— Как же вы решились? — девушка внимательно рассматривала лица троих ребят, будто надеялась обнаружим, подтверждение невиданной отваги. — Вы ночью пошли туда…

— Не «туда», а вот сюда, — поправил ее Андрей, указывая на покатый склон справа от дороги. — Это место я помню.

— Я тоже, — согласилась Татка, пристально вглядываясь в деревья, росшие на самой вершине склона. — Здесь был туман. Не очень приятно, конечно, но не смертельно.

— Так, — пробурчал Костя на родном языке, так, чтобы Мелга не смогла понять. — Недалеко же вы ушли… Может, там дальше обнаружится какая-нибудь засада…

— Надо было не дремать в деревне под охраной, а самому бродить ночью по лесу, — быстро ответа Андрей. — Тогда бы ты мог проверить дорогу аж до самой Лерии и не выступать.

— Надо — не надо, — проворчал Костя. — Моему братцу приспичило прогуляться. Или ты забыл?

Татка махнула на ребят рукой, давая понять, что их препирательства ей уже надоели. Затем она обратилась к Мелге:

— Ты можешь сказать Лосику, что мы все проверили. Ничего страшного не случится.

— Да? — с сомнением произнесла девушка. — Ну ладно. Пожалуй, я скажу ему, что вы здесь были, и с вами ничего не случилось. А то… он… совершенно не хочет встречаться с нечистью.

И она перебралась по сену вперед, к козлам, чтобы поделиться с братом радостным известием.

Тем временем Костя подозрительно осмотрел Татку и Андрея:

— Теперь можете рассказывать.

— Что?

— А что, разве вы совсем ничего не нашли?

— Ничего. — Андрей развел руками. — Как мы могли найти нечисть без тебя? Что ты так на меня смотришь? Не веришь мне, спроси у брата. У нас получилась веселенькая ночная прогулка. Там в кустах лягушка квакнула, так Татка мне чуть руку не оторвала.

В доказательство своих слов он поддернул широкий рукав домотканой рубахи и продемонстрировал Косте синяки на левой руке, чуть выше запястья.

Татка с неподдельным интересом посмотрела на синяки.

— Ты хочешь сказать, что это я так тебя схватила?

— Ну не Виля же. — Андрей опустил рукав, — Ты что, совсем все забыла? В кустах что-то прошуршало, я говорю: «Да это что такое?» — тут ты как дернешь меня, думал — руку вырвешь.

— Врешь. — Девушка скорчила ему недовольную рожицу.

— Ага! — Андрей прищурился. — Как страшно стало да туман пополз, так за меня хватаешься, а когда я об этом рассказываю, так получается, что вру. В следующий раз хватайся за Вилю.

— А здесь вы были? — полюбопытствовал Костя.

Татка с Андреем развернулись и увидели глубокий овраг, начинающийся прямо около дороги и уходивший куда-то и лесную глушь. По его дну весело журчал ручеек.

— Не-а, здесь не были. Не дошли, — ответила девушка.

— Я так и думал, — со вздохом сказал Костя. — Вы потоптались на краю леса, а дальше не полезли. Тоже мне, разведчики. Ну а если сейчас что-нибудь вылезет из кустов, что делать будем?

— Ничего не вылезет. — Андрей мотнул головой. — Хотя… я думаю, можно и проверить. Все равно караван тащится со скоростью улитки. Я пошел!

И, не долго думая, он сиганул с телеги на дорогу.

— Куда? — крикнула Татка.

— В лес погуляти, — ответил парень и быстро исчез и придорожных кустах.

— Хорошая мысль, — как-то неуверенно пробормотал Костя, почесывая в затылке и прикидывая, не вредно ли будет ему тоже прогуляться по лесу.

Татка тронула его за локоть:

— Ты что, тоже собрался гуляти? А я что делать буду, если вы потеряетесь или отстанете?

— Заорешь. Громко-громко, как ты хорошо умеешь, — ответил Костя. — Туз Левин и все остальные сразу решат, что нечисть напала, и остановятся.

— Остановятся они, жди, — скептически возразила девушка. — Они так помчатся, что вы вовек не догоните.

— Да ладно, — поморщился Костя, поднимаясь. — Не делай из мухи слона прежде, чем она в него превратится.

Выдав столь ценный совет, он, по примеру Андрея, спрыгнул на дорогу и помахал Татке рукой.

Девушка видела, что Костя некоторое время неторопливо шел по дороге, осматриваясь. Потом, видимо, разглядев в кустах нечто достойное внимания, отправился туда.

Едва парень скрылся из виду, как к Татке вернулась Мелга. Она, вероятно, чувствовала себя увереннее в компании своей новой таинственной подруги и ее мужественных друзей.

Увидев, что на сене сидит одна Татка, девушка ойкнула и побледнела.

— Не волнуйся, — поспешила успокоить ее Татка. — Они просто пошли в лес — погулять и удостовериться в том, что все спокойно.

А если там… — не договорив, Мелга вздрогнула — где-то совсем рядом хрустнула ветка.

Затем раздался странный, приглушенный хрип, перешедший в завывания.