Татка, зная, что оба ее приятеля гуляют где-то поблизости и, что самое главное, вполне способны на такие шутки, только поморщилась. Зато на ее собеседницу звуки, разносившиеся из леса, произвели сильное впечатление.

Мелга замерла и сильно побледнела.

Татка досадливо вздохнула и успокаивающе погладила и девушку по плечу:

— Не волнуйся… Это… это мой колдун разминается.

У Мелги тряслись губы, так что Татка погрозила лесу кулаком и не слишком громко прикрикнула на родном и языке:

— Имейте совесть! Вы человека заикой сделаете!

Почти сразу же из кустов с самой невинной физиономией появился Андрей. Он нес в сложенных горстью ладонях а что-то красное.

Мелга, увидев знакомое и очень симпатичное ей лицо, глубоко вздохнула и немного успокоилась.

Парень, догнав телегу, скомандовал Татке:

— Подставляй руки, — и высыпал ей в ладони ароматную, чуть перезревшую малину.

Запрыгнув на телегу, он уселся рядом с Таткой лицом к убегавшей назад дороге и свесил ноги.

— Угощайся, Мелга, — предложила Татка и, незаметно подтолкнув приятеля локтем, шепнула: — Нельзя же так! Они ведь верят во все эти сказки о нечисти.

— Да ладно… Скажи спасибо, что это был только я, а не что-нибудь похуже. Знаешь, у меня есть смутное поношение, что в этом лесу… что-то есть.

Услышав это, Мелга ойкнула и уронила ягоду в дорожную пыль.

Андрей усмехнулся и указал на догоняющего телегу Костю:

— Мелга, я имел в виду только… вот эту нечисть. — И обратился к залезшему на сено приятелю: — Ну как про гулка? Леших, русалок случайно не встретил?

Костя пожал плечами:

— Лес как лес. Трава, деревья… Надо меньше на ночь страшные сказки слушать, тогда ничего мерещиться нс будет. Между прочим, лес-то уже и кончился.

Оглядевшись, все четверо увидели, что деревья по краям дороги заметно редеют.

Миновав чащу, дорога выползла на широкий, заросший высокой травой луг. Ярко светило солнце, над цветами порхали бабочки. Всем стало ясно, что где-где, а здесь точно никакой нечисти быть не может.

Мелга облегченно вздохнула:

— И правда, ничего не случилось. Чего только Левин так боялся?.. Теперь, наверное, мы к вечеру доберемся до Лерии.

— К вечеру? — ошеломленно переспросила Татка. — Так быстро?

— Конечно, — отозвался Андрей, внимательно глядя на отдаляющийся лес. — Это же кратчайшая дорога в столицу.

Столица была небольшим городком с невысокими каменными домами, покрытыми черепичными крышами Кривые грязные улицы были заполнены народом так, что караван телег с трудом прокладывал себе дорогу к дворцу.

И вот после очередного поворота дворец стал виден полностью. Это было самое высокое здание в городе, сложенное из огромных темно-серых камней. Оно казалось мощным и неприступным — с тремя башенками, увенчанными шпилями, с узкими, высокими окнами и полным отсутствием каких-либо архитектурных украшений. Вокруг центрального строения теснились другие — поменьше. Видимо, это были помещения для обслуги. Эти пристройки выли не столь монументальны и напоминали цыплят, прижимающихся к наседке.

Караван телег медленно продвигался к главным воротам.

Лосик, обернувшись назад, к сену, негромко скомандовал:

— Мы около дворца. Вылезайте!

Андрей выпрыгнул тут же, быстро юркнул под еле движущуюся телегу и вылез с другой стороны как ни в чем не бывало, выгребая из волос сено. Никто из прохожих не обратил на него внимания. Парень огляделся по сторонам и зашагал рядом с телегой, тихо говоря друзьям:

— Похоже, Вилю собираются сдавать в первую очередь. Вылезайте, а то будет поздно!

Костя не стал хитрить и просто вывалился из телеги, благо она была последней в караване. Татка спрыгнула следом за ним.

Мелга, обернувшись, украдкой помахала им рукой. Поскольку у Лосика такой возможности не было — он должен был править лошадьми, — то парень просто кивнул.

Смешавшись с толпой, ребята продолжали двигаться вперед к открытым дворцовым воротам. В них как раз проезжала головная телега, на которой везли их друга. Наместник Левин, худощавый, суетливый мужчина, соскочив на землю, принялся что-то говорить толстому человеку в дорогой одежде, который, судя по всему, занимал высокий пост. Повинуясь его жесту, подошли двое стражников и, слегка притормозив телегу, высадили из нее Вилю.

Толстый чиновник неторопливо двинулся во внутренний двор, Левин побежал следом, а за ними под стражей увели и парня.

Костя бросился было за ними, но Андрей вовремя ухватил его за руку:

— Ослеп? Там же стража на воротах. Смотри, здесь есть проход.

Он показал на узкий проем между стенами бесчисленных построек вокруг дворца.

Костя топнул ногой:

— А ты уверен, что мы попадем куда надо?

— Куда не надо, ты попадешь всегда, — возразил Андрей и пошел первым.

Татке с Костей не оставалось ничего другого, как по следовать за ним. Узкий проход сделал несколько поворотом и уперся в небольшую каменную стену. К счастью, она оказалась ветхой и невысокой.

Ребята перебрались через препятствие и оказались перед небольшой аркой, перекрытой железной решеткой. Водном месте прутья были немного погнуты. Ворча, Андрей сумел увеличить расстояние настолько, что можно было протиснуться.

Они по очереди пролезли в дыру и прижались к стене арки. Совсем близко слышались чьи-то голоса.

Не утерпев, Татка осторожно выглянула из-за угла. Ей был виден кусок внутреннего дворика. Там под охраной двух стражников стоял Виля, а Левин, тыча пальцем ему и грудь, подобострастно объяснял что-то двоим мужчинам.

Один из мужчин оказался тем толстым чиновником, которого ребята уже видели в большом дворе. Он откровенно морщился и изредка поглядывал на своего соседа. Тот был высок и худощав, лет сорока. На смуглом лице, лишенном растительности, выделялись яркие светло-желтые глаза. Он был одет в свободную светлую одежду, единственным украшением которой был широкий кожаный пояс, на котором висела плетка.

Увидев ее, Татка поежилась. У плетки был весьма зловещий вид: толстая рукоятка и крошечные шарики на концах ремешков.

Левин продолжал свой рассказ, пока человек с плеткой не подал знак. Подбежал маленький мальчик с мешочком в руках. Втягивая голову в плечи, мальчик протянул ему мешочек, но рука дрогнула, и по земле покатились блестящие монеты. Растерянно посмотрев на них, мальчик съежился еще больше и, поспешно упав на колени, принялся собирать деньги. Желтоглазый скривился, и рука его по тянулась к страшной плетке.

Татка задохнулась от ужаса и перестала понимать, что делает. Ноги сами оттолкнулись от земли и одним прыжком вынесли ее вперед, Татка повисла на руке, уже поднявшей плетку.

Стражники разинули рты от изумления, и Виля воспользовался удачным моментом. Выхватив нож из-за пояса у одного из стражников, парень ударил его по ногам и свалил на землю. Следом за Таткой выскочили и Андреи с Костей с угрожающим видом.

Татка по-прежнему висела на руке с плетью, чувствуя, что та понемногу опускается. Мальчишка, шмыгая носом, ползал у всех под ногами, собирая монеты.

И тут из-за больших ворот, где остались толпы горожан, донесся громкий крик:

— Злата! Злата! Первое предсказание!

Татка узнала голос Мелги, а крик сразу же подхватили сотни голосов:

— Первое предсказание!

Ничего не понимая, Татка отпустила руку, желтоглазого Тот смерил ее пристальным взглядом и спросил:

— Злата? Это ты?

— Я. А ты, наверное, Канцлер?

Он кивнул, непонятно чему улыбаясь, и засунул плеть за пояс.

— Значит, Злата? — повторил Канцлер, делая мальчишке знак убираться.