С 80-х гг. 19 в. на сценах национальных драматических театров в Риге ставятся оперы, зингшпили, оперетты на латышском языке. В начале 20 в. выдвигаются крупные оперные артисты: Р. Берзинь, М. Брехмане-Штенгеле, А. Кактинь, П. Сакс и др. В 1913 был основан национальный театр «Латышская опера». С конца 19 в. в Риге устраиваются постоянные гастроли русских оперных трупп. Большую роль в развитии профессиональной латышской музыки сыграли консерватории Петербурга и Москвы, где обучались многие латышские композиторы и исполнители.
Основоположниками латышской классической музыки (хоровая и сольная песня, симфонические, вокально-инструментальные и камерные произведения) были А. Юрьян и Я. Витол, создавшие национальную композиторскую школу. В начале 20 в. развитие музыкальной культуры в большой мере определили создатель национальной оперы Алфред Калнинь, композитор и фольклорист, автор хоровых обработок народных песен Э. Мелнгайлис, мастер хоровой и сольной песни Э. Дарзинь.
После Великой Октябрьской социалистической революции и установления Советской власти в Л. (1919) важнейшими событиями музыкальной жизни были образование симфонических оркестров латышских стрелковых частей и их концерты в Риге, Петрограде, Москве и др. городах, а также преобразование театра Латышская опера в государственный театр Опера Советской Латвии (1919). Тогда же создаются первые национальные оперы — «Банюта» Алфреда Калниня, «Огонь и ночь» Яниса Мединя. В 1919 основана Латвийская консерватория.
В 20—30-х гг. в условиях буржуазного режима в Л. развитие музыкальной культуры осложнялось влиянием буржуазно-националистической идеологии. Основные достижения передовой латышской музыки этого периода определялись деятельностью композиторов Я. Витола, Э. Мелнгайлиса, Алфреда Калниня, Яниса Мединя, Язепа Мединя, Я. Залитиса. Янис Мединь явится одним из основоположников латышской оперы и создателем национального балета. С 20-х гг. широко разрабатываются жанры хоровой и сольной песни, камерной инструментальной музыки, оперы и балета, создаются обработки народных песен. Центральное место в музыкальной жизни Риги занимал оперный театр, продолжавший свою деятельность под названием Латвийская национальная опера (конец 1919—40), в 1926 был основан симфонический оркестр Латвийского радио. Начинают творческую деятельность композиторы школы Я. Витола: Е. Граубинь, П. Лиците, Л. Гарута, Я. Калнинь, В. Дарзинь, Я. Кепитис, А. Жилинский, П. Барисон, Я. Иванов, М. Заринь, А. Скулте и др.
Восстановление Советской власти в Л. положило начало новому этапу развития латышской музыкальной культуры. В 1940—41 реорганизуется деятельность музыкальных театров, в том числе Латвийского театра оперы и балета, консерватории, открывается государственная филармония (1941). Тяжкий урон латышской музыкальной культуре нанесли годы немецко-фашистсой оккупации. Многим музыкантам удалось избежать оккупации — они эвакуировались в глубь страны. В 1942 в г. Иваново был создан Государственный художественный ансамбль Латвийской ССР, в состав которого входили певцы Р. Берзинь, Э. Пакуль, А. Дашков и др. и хор (под управлением Я. Озолиня), ставший основой Государственного хора Латвийской ССР. В это время были созданы первые латышские советские массовые песни и первая латышская советская опера — «Рута» Н. Грюнфельда (1943).
После окончания Великой Отечественной войны 1941—45 стало широко развиваться творчество многих композиторов, в том числе Я. Иванова, М. Зариня, А. Скулте, П. Барисона, Л. Гаруты, А. Жилинского, Я. Кепитиса и др. В 50—60-е гг. выдвигаются композиторы О. Барсков, Э. Голдштейн, О. Гравитис, Р. Гринблат, А. Гринуп, П. Дамбис, Р. Ермак, Алдонис Калнинь, Имант Калнинь, Р. Калсон, В. Каминский, Р. Оре, Г. Раман и др. Симфонический жанр становится ведущим в творчестве многих композиторов. В различных жанрах симфонической музыки и инструментального концерта создали произведения Я. Иванов, А. Скулте, Л. Гарута, Э. Голдштейн, Р. Гринблат, А. Гринун, Р. Ермак, Алдонис Калнинь, Алфред Калнинь, Имант Калнинь, В. Каминский, Я. Кепитис, Яков Мединь, Г. Раман. Получает развитие органное искусство. Во многих вокально-инструментальных произведениях используется орган.
Появляется жанр концерта для органа с камерным оркестром. Авторами этих произведений стали М. Заринь, Р. Ермак и др. Многообразно развивается камерная инструментальная музыка в творчестве О. Барскова, Е. Граубиня, П. Дамбиса, Р. Ермака, Я. Иванова, Р. Калсона, Я. Кепитиса, Я. Лицитиса, А. Скулте, Р. Уткина и др. Современная, историческая и сказочная тематика, часто на сюжеты латышской советской и классической литературы, определила направление оперного творчества М. Зариня («К новому берегу», 1955, «Зелёная мельница», 1958, «Опера нищих», 1964, и др.), Ф. Томсоне («Вей, ветерок!», 1960), А. Жилинского («Золотой конь», 1965), О. Гравитиса («Аудрини», 1965, «Сквозь метели», 1967), А. Скулте («Принцесса Гундега», 1971) и др. Значительных успехов достигло балетное искусство (см. раздел Танец. Балет). Создание театра оперетты в Риге (1945) способствовало становлению этого жанра (А. Жилинский, Н. Золотонос, Э. Игенберг, Г. Орделовский, Г. Раман).
Широкое развитие массовой хоровой культуры усилило интерес композиторов к хоровой песне, кантатам и ораториям. Авторы произведений в этом жанре — один из создателей латышской оратории М. Заринь («Валмиерские герои», 1950, «Борьба с чёртовым болотом», 1951, «Махагони», посвящённая памяти П. Лумумбы, 1965, и др.), П. Барисон, Л. Гарута (кантата «Он летит!», посв. Ю. Гагарину, оратория «Живое пламя», 1966), Э. Голдштейн, О. Гравитис, Е. Граубинь, П. Дамбис («Концерт-реквием», 1967), Я. Иванов, Алдонис Калнинь, Алфред Калнинь, Имант Калнинь («Октябрьская оратория», 1967), В. Каминский, Я. Кепитис, П. Лиците, Я. Лицитис, Э. Мелнгайлис, Я. Озолинь, А. Скулте и др. Создано много сольных вокальных произведений и песенных циклов (А. Жилинский, Р. Калсон, Я. Кепитис, М. Заринь, О. Гравитис, П. Дамбис, Н. Грюнфельд, Алдонис Калнинь, П. Лиците и др.). В области эстрадной музыки работают: Р. Паул, Г. Раман, Имант Калнинь и др.
Регулярно издаются исследования по истории латышской музыки, публикации материалов латышского музыкального фольклора. Секцией музыкальной критики Союза композиторов Латвийской ССР издаётся сборник статей «Латышская музыка» (с 1958 по 1972 9 сб., на латышском языке). Среди музыковедов: В. Берзинь, В. Бриеде-Булавинова, Л. Видулея, заслуженный деятель культуры Латвийской ССР Я. Витолинь, заслуженный деятель искусств Латвийской ССР О. Гравитис, Н. Грюнфельд, Л. Красинская; Л. Карклинь, М. Гольдин, А. Клотинь, В. Мушке, С. Стумбре, А. Вернер, П. Печерский и др.
Крупнейшие исполнители Латвийской ССР: дирижёры — народный артист Латвийской ССР Л. Вигнер, народный артист РСФСР А. Янсонс; хоровые дирижёры — народный артист Латвийской ССР Т. Калнинь, Яков Мединь, Я. Озолинь, заслуженный артист Латвийской ССР Д. Гайлис, Я. Думинь, Г. Кокар, И. Кокар, Х. Меднис, Э. Рачевский, И. Цепитис и др.; певцы — народный артист СССР Ж. Гейне-Вагнер, А. Фринберг, народный артист Латвийской ССР Р. Берзинь, П. Гравелис, А. Дашков, К. Заринь, А. Лудинь, Э. Пакуль, М. Фишер, Р. Фринберг, заслуженный артист Латвийской ССР Л. Андерсоне, Л. Дайне, Я. Забер, Р. Зелмане и др.; пианисты — заслуженный артист Латвийской ССР В. Цируле, И. Граубинь, заслуженный деятель искусств Латвийской ССР В. Зост; скрипачи — В. Заринь, Я. Шволковский; виолончелисты — народный артист Латвийской ССР Э. Берзинский, заслуженный артист Латвийской ССР Э. Бертовский, Е. Тестелец, М. Виллеруш; органисты — народный артист Латвийской ССР Н. Ванадзинь, заслуженный артист Латвийской ССР П. Сиполниек и др.
Периодически устраиваются певческие праздники, с 1960 «Праздники песни и танца». Певческий праздник 1973 был посвящен 50-летию образования СССР и 100-летию певческих праздников (за этот период состоялось 16 праздников, в том числе 7 — в советское время). Большую роль в развитии национальной музыкальной культуры играют декады и дни музыкального искусства Латвийской ССР, проходящие регулярно в различных республиках Советского Союза, а также гастроли солистов и музыкальных коллективов союзных республик в Л.