Прежде чем снова начать читать девочка подумала, а заметила ли ее подруга, как вздыхала книга. Скорее всего нет. Ведь Оля сразу за руку схватилась и в ванну побежала. А вот если бы увидела? Как бы отреагировала? Самой Насте сначала стало не по себе, а потом она восприняла это как должное. Даже развеселилась.

Окунувшись с головой в рассказ, девочка не заметила как вернулась с работы мама. С удивлением посмотрев на книгу и обнаружив, что страниц читать еще много, Настя отложила ее в сторону. Который день читает, а все к концу не подошла.

– На улицу выходила? – спросила мама. – Выглядишь кажется лучше.

– Нет. Дома сидела. Ко мне Оля приходила, мы с ней поболтали немного. А на улицу сходить не помешало бы.

Насте хотелось побыть одной. Не то, что с мамой и поговорить не о чем, просто поддерживать разговор, который будет наверняка о Настином самочувствии не хотелось. Обычно девочка предпочитала дом другим развлечениям, поэтому Зоя Петровна взглянула на дочку с удивлением, но и с радостью.

– Конечно. Пройдись. Там такая погода замечательная. Снежок идет, тихо. А я ужин приготовлю.

Девочка оделась и пошла гулять. За Олей заходить не хотелось. Да и какое приятное чувство – одиночество. Особенно когда есть о чем подумать. Настя снова и снова возвращалась к сюжету своей книги. А потом случайно вспомнила о Генке из параллельного.

И только она о нем подумала, как тут же увидела мальчика собственной персоной. Настя шла по заснеженному парку, смотрела на снежинки в свете золотистых фонарей, мечтала, поэтому образ Генки сначала показался ей нереальным.

Настя поравнялась с мальчиком. Он тоже увидел ее и радостно поздоровался.

– Привет, – сказал Гена. – Ты ведь Настя?

– А ты Гена, – улыбнулась она.

Несколько секунд они молчали.

– Гуляешь? – спросил мальчик.

– Да. А ты?

– А я собаку выгуливаю.

Тут к ребятам подбежал красивый дог. Он остановился около хозяина, потом подошел к Насте и познакомился с ней.

– Хорошая у тебя собака, – искренне произнесла девочка. – Как зовут?

– Барт.

– Смешно.

– Почему?

– Как Симпсона.

– Да. Ты сейчас куда?

– Хожу просто. Мне все равно, – сказала Настя, понимая, какое предложение последует за этим вопросом.

– Пойдем тогда, что на месте стоять.

И ребята пошли дальше по аллейке, разговаривая о погоде, каникулах, предстоящей четверти и о разных пустяках, которые, в принципе, не имели никакого значения. Им просто приятно было идти вот так вместе и беседовать.

Настя горела желанием рассказать мальчику из параллельного класса про загадочную красную книгу, но какое-то внутреннее, едва уловимое чувство сдерживало ее. Казалось, что посвящение в тайну несет с собой опасность.

Иногда слова уже почти слетали с губ, потому что другая сила в душе девочки все же хотела поделиться впечатлениями, но снова просыпался голос разума, который оберегал мальчика от этого. Из-за этого Настя очень нервничала.

– Поздно уже, – спохватилась девочка, взглянув на часы. – Мне домой пора.

– Мы проводим тебя, правда, Барт? – обратился к собаке Гена.

Насте стало приятно, как никогда в жизни еще не было. Первый раз в жизни понравившийся мальчик провожал ее до дома.

Шли ребята медленно, оттягивая момент расставания. И все же он настал.

– Мы так хорошо прогулялись, – то опуская глаза, то заглядывая Насте в лицо, произнес Гена. – Возможно, завтра снова встретимся? – скорее вопросительно, чем просто предполагая, добавил он.

– Да. Гулять по парку приятно. И с тобой интересно.

Гена покраснел. Хорошо, что при свете фонаря видно не было. Но Настя все равно почувствовала, что несколько смутила его. Попрощавшись, ребята разошлись.

Настя даже про лифт забыла. Она неслась на шестой этаж, как на крыльях.

«Сегодня выдался просто замечательный день, – думала девочка, открывая дверь и разуваясь. – Страхи исчезли, Генка встретился и даже со мной заговорил. Если Ольге рассказать, вот она удивится».

– Вернулась? – мама выглянула в коридор из кухни. – Я смотрю ты совсем в себя пришла. Светишься вся.

– На улице чудесно. Надо всегда по вечерам ходить гулять. Завтра опять пойду.

– Вот и правильно. И спать пораньше ложись.

После ужина Настя легла в кровать и закрыла глаза. Мысли о страшном сне, как ни странно, в голову совсем не лезли. Все думы были только о Гене, о нечаянной, но такой приятной встрече.

Незаметно Гена стал представляться не только мальчиком из параллельного класса, а принцем из рассказа. Настя встала и взяла книгу. Плохого предчувствия не было, были только радость и интерес.

История без конца. Девочка сама не заметила как заснула. И когда оказалась в освещенной факелами пещере, даже не удивилась. Почему-то не очень пугали ее и пролетающие летучие мыши. Все казалось знакомым, а потому не таким уж страшным. И главное, Настя знала, что сейчас будет.

В душе она понимала, что это сон. Но если раньше ей хотелось скорее его покинуть, то сегодня возникло желание побольше узнать об этом неуютном и холодном, как теперь почувствовала девочка, месте. Девочка поежилась. Земля и не думала проваливаться под ногами. Все было мирно и тихо.

«И как это я могла паниковать тот раз, – сама себе удивилась Настя. – Быть может все плохо было именно потому, что я боялась. У страха глаза велики. Ведь есть такая поговорка. Значит, дело во мне, а не в этом месте».

Настя стала ходить по пещере, внимательно рассматривая ее. Стены были неровными и острыми. В некоторых местах по ним стекала вода, тихий и ровный шум которой сейчас можно было услышать. Где-то пищали летучие мыши, иногда хлопали крыльями. Потрескивали факелы.

Девочка теперь уже явно чувствовала себя героиней из книги. Пещера эта напомнила ей замок вампира своей угрюмостью и мрачностью. Только никого не было здесь, с кем можно было хотя бы поговорить. А столько вопросов возникло в голове Насти. Впрочем, незримое присутствие некоего существа девочка все же ощущала.

Поймав себя на мысли о том, кто может за ней следить, Настя решила с ним поговорить. Вдруг он услышит и ответит. Хотя такая перспектива и пугала, но любопытство брало верх.

«Надо только решится. Вот сейчас крикну что-нибудь и посмотрю на результат. В любом случае, если мне вдруг станет невмоготу, всегда можно добежать до пропасти и упасть в нее. Тогда я обязательно проснусь, – думала девочка». Ей и в голову не приходило, что такого может и не случиться.

Наконец, Настя решилась. Она придумала сначала не кричать, а просто произнести несколько слов.

– Кто здесь? – еле шевеля губами спросила она.

Но эффект, произведенный ее словами, поразил девочку.

«Кто здесь?» прозвучало так громогласно, что стены задрожали и пол под ногами стал ходить ходуном. Слова повторялись жутким эхом, которое воспроизводило их в разных тональностях, на разной высоте, разными голосами, с разными интонациями. Эти голоса смеялись, спрашивали со страхом, с иронией, медленно и быстро – в общем, настя услышала такую какофонию, ей показалось, что вокруг столько существ, не видимых ею, что не удержалась и понеслась к тому коридору, что вел к пещере с пропастью. Моментально стала осыпаться земля, не разрешая девочке остановиться.

Коридор был темен и на этот раз, но что-то в нем изменилось. Сначала девочка не поняла, что это, а потом почувствовала какое-то движение. Настя прижалась к стене острой, холодной и противной и попыталась понять происходящее. Но тут она с ужасом определила, что стена двигается, легонько, но определенно подталкивая девочку выступами. Сделав шаг к противоположной стене Настя поняла, что она движется навстречу. Если сейчас же не убежать из коридора, то стены просто сомкнуться и зажмут ее здесь. Девочка даже почувствовала, как задыхается и как острые камни впиваются в ее тело, больно давя и выпуская кровь на свободу. Кровь. Много крови. Она струйками будет стекать по рукам и ногам, по спине и груди.