А вообще-то неважно, кто он. Этот тип прав. Ее спасительница — Лу Энн — неизвестно когда сумеет до них добраться. А если температура продолжит падать так же стремительно, то они с Дафной окоченеют еще до утра.

Правда, Зои не была уверена, что в хижине наедине с незнакомцем она будет в большей безопасности. Хотя в горах многие хижины строятся рядом, так что он займет одну, а Зои — другую.

Она решила, что такой план — лучшее решение для них обоих. Этому парню тоже вряд ли понравится вторжение в его личное пространство. А она сама давно привыкла к свободе. Когда муж, узнав, что Зои беременна, бросил ее, она быстро научилась жить своей головой. Брэд даже не стал утруждаться разводом. Ей пришлось самой подавать прошение. Суд постановил выплату алиментов, но бывший муж и этим не особенно озаботился. Так Зои стала жить своей жизнью и теперь не желала терять свою тщательно оберегаемую независимость.

Она отдернула пальцы, лежащие на его руке, и слегка улыбнулась.

— С тем же успехом мы можем пойти вниз, и ветер превратится из помехи в подспорье. Этот склон очень популярен среди охотников. Полагаю, внизу еще больше охотничьих домиков.

Он поставил на плечи поверх рюкзака сумку с памперсами, а затем повернулся и зашагал вниз по склону.

Зои взяла детское сиденье с девочкой, захлопнула дверцу машины и последовала за мужчиной. Ветер все крепчал, мела поземка, ветер больно бил в лицо. Девушка повесила лямку на шею, чтобы было удобнее нести Дафну и защищать ее от ветра.

— Кстати, меня зовут Зои Монтгомери, — прокричала она. — А это моя дочь, Дафна.

Несколько секунд незнакомец молчал, и Зои начала думать, что ответа уже не дождется. Нет, она и без его имени могла обойтись, но молчанию должна быть причина. И девушка снова вернулась к мысли о том, что он, возможно, беглый преступник… Или сексуальный маньяк с далеко идущими планами…

Зои вспомнила о лежавшем в кармане пистолете. Матери-одиночке, живущей на окраине небольшого городка, нужно уметь постоять за себя. Двоюродный брат девушки научил ее обращаться с оружием, когда они вместе ходили на охоту. Если этот тип будет им угрожать, то рука у нее не дрогнет.

Однако пока в случае опасности разумнее было бы не стрелять, а добежать до машины и снова запереться там.

Обдумывая детали своего плана, девушка неожиданно услышала голос мужчины:

— Меня зовут Купер Брайант.

Едва не расплакавшись от облегчения, Зои прокричала в ответ:

— Очень приятно познакомиться, мистер Брайант!

Они прошли еще несколько десятков метров вниз по склону. Девушка ощущала, что ее нос медленно, но верно покрывается инеем. Она прижала дочь к себе еще крепче, пытаясь защитить Дафну от жестокого ветра.

Купер коснулся ее руки и показал налево. Зои прищурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь среди видневшихся вдали деревьев и снега. Она покачала головой, давая мужчине понять, что ничего не видит. Тогда он взял девушку за руку и повел к лесу вверх по склону. Девушка снова почувствовала себя жертвой маньяка, и ей стало страшно. Она мигом вспомнила все молитвы. Брайант тащил ее через лес неизвестно куда, и неожиданно Зои увидела то, к чему он так упрямо шел.

Дом!

Купер поднялся по ступенькам на крыльцо, помог девушке преодолеть последние шаги, а затем постучал в дверь. Она с упавшим сердцем заметила, что в доме не горит свет. Страх снова прокрался в ее душу. Если внутри никого нет, то неприятности только начинаются. Леший знает, сколько им придется блуждать по лесу! И даже если в сгущающихся сумерках удастся найти еще одно пристанище, нет никакой гарантии, что там будет очаг. И дрова.

Если не удастся проникнуть в этот дом, то они с Дафной умрут!

Брайант достал из кармана бумажник и, вытащив оттуда кредитную карточку, решительно засунул ее в щель между дверью и косяком.

— Так нельзя!..

Его зеленые глаза раздраженно посмотрели на девушку.

— Если ты не заметила, выбора у нас нет!

Он еще несколько раз провел карточкой по двери, бешено вращая ручкой, пока наконец замок не поддался. Мужчина втолкнул Зои и Дафну внутрь, вошел сам и закрыл дверь.

Стихия им больше не угрожала, но подозрительная легкость, с которой мужчина взломал замок, только усугубила опасения девушки. Она не могла послать его на поиски другого убежища. Из-за снега и ветра он вряд ли дошел бы до дороги.

— Вы ловко справились с замком.

Мужчина засунул кредитную карточку в бумажник.

— Я не преступник, если ты на это намекаешь. Этот дом находится в лесу, и можно только удивляться, что владелец вообще озаботился замком. Я родился в маленьком городке в Арканзасе, где замки ставили только для видимости. Там я и научился использовать кредитки не по назначению.

Брайант попытался нащупать выключатель. Наконец его старания увенчались успехом, и в прихожей зажегся свет.

— Ого! Да нам повезло! Если здесь есть электричество, значит, скорее всего, есть и обогреватель, а может, даже холодильник с едой!

Мужчина прошел по коридору и нажал на еще один выключатель. В конце располагалась комната с большой кроватью.

— И здесь есть термостат, установленный на пятнадцати градусах, чтобы трубы и батареи не замерзли. Владелец, очевидно, куда-то уехал на долгое время, — Купер повернул рычажок, и в подвале загудело.

Зои испуганно посмотрела на него.

— Мне эта идея не очень нравится…

— Предпочитаешь замерзнуть до смерти?

— Нет. Но ведь это чей-тодом.

Купер поставил на пол сумку с подгузниками Дафны и свой рюкзак. Сняв куртку, мужчина остался в красной майке и джинсах.

Зои моргнула. Купер был старше, чем ей показалось вначале. В его глазах читался жизненный опыт, который делал мужчину еще привлекательней. Девушка сглотнула. К счастью, это был именно тот тип мужчин, который ее ничуть не привлекал. Она не влюблялась в таких вот парней, которые буквально излучают сексуальность.

Купер огляделся.

— Больше похож на чей-то загородный дом.

— Все равно он кому-нибудь принадлежит.

— Кому-то, кто наверняка пригласил бы нас переночевать, а не оставил замерзать под снегом, мужчина закинул рюкзак за спину и повел Зои по коридору. — Это твоя спальня. Располагайся на первом этаже, рядом кухня. А я пойду наверх.

— Может быть, вы подождете здесь, пока я приготовлю что-нибудь поесть?

Мужчина потряс рюкзаком.

— У меня есть термос с кофе и пара бутербродов. Думаю, нам нет смысла общаться дальше.

Его тон не понравился Зои. Девушка не просила Купера о помощи. Он сам пришел на выручку, а теперь ведет себя так, словно она была надоедливой занозой.

— Вы уже уходите?

— Считай, что просто не хочу отнимать твое время. Я тебя спас, но не обязан развлекать.

— Меня и не надо было спасать. Я в состоянии сама решать свои проблемы.

Брайант остановился на полпути и вздохнул:

— Да ладно тебе. Женщине вроде тебя никогда не приходится заботиться о себе.

Зои почувствовала себя оскорбленной.

— Я мать-одиночка и знаю, что и как нужно делать.

— Да, и именно поэтому ты звонила… Кому? Наверняка мужчине!

— Лу Энн была бы оскорблена вашим заявлением. И потом… я не знала, что буря окажется такой сильной. Иначе сама пустилась бы на поиски убежища.

Он покачал головой, даже не пытаясь скрыть пренебрежительную ухмылку.

— Но почему-то не пустилась. Красивые женщины всегда найдут способы воспользоваться своим преимуществом и извлечь выгоду из привлекательной внешности.

— Можно подумать, красивые мужчины лучше! Я вышла за одного такого красавчика, а он меня бросил, когда узнал, что я беременна! Так что вы, мужики, ничуть не лучше!

С явным раздражением Купер произнес:

— Послушай, я…

Но Зои была не в настроении слушать что-либо. Лучший способ доказать, что ты способна справиться с трудной задачей, — пойти и сделать то, что нужно!

— Приберегите свои объяснения для того, кому они будут нужны! А теперь вы и ваш термос с кофе можете подниматься наверх! Мне нужен мужчина, особенный душой, а не телом. А в вас и в ваших преимуществах здесь никто не нуждается!