Компьютер доложил о готовности ионолета, диспетчер дал согласие на вылет. Из шлюзового колодца началась откачка воздуха. Норман следил за падением наружного давления, все шло хорошо. Пассажир молчал и, видно, не собирался говорить до самой посадки. Как вести себя в полете, он знал, это было видно по тому, как залез в кабину, как сел в кресле рядом.

  Они покинули станцию. Ионолет шел нормально, но чувствовалось, что это чужая машина, что привыкла к другому, неизвестному Норману пилоту. Все было хорошо, пока они не вошли в атмосферу.

  Теперь проклятый нелегал откидывал в сторону кресло и тряс Нормана за плечи. Кровь из рассеченной брови заливала его лицо:

  - Посмотри на меня!

  - Посмотри на меня, - Норман послушно посмотрел на Дракона.

  Янтарные глаза - доля мгновения, короткое, чуть заметное ощущение падения, паники и эйфории вместе взятых. Он оказался где-то далеко, в глубине вертикальных зрачков. Он плыл в пустоте, и сами истоки всего сущего качали его на мягких волнах.

  - Норман? - Дракон моргнул, прерывая контакт глаз, отпустил подбородок помощника.

  - Я здесь, босс, - он вымучено ухмыльнулся. Локариса здорово бесило, когда его называли 'боссом'. - Вот, приложило-то.

  Голова больше не раскалывалась. Вот уже сорок лет, как не пилот, огляделся вокруг. Дракон и он уже были на деревянных мостках. Под лабиринтом настилов плескалась черная вода. Они сидели на краю какого-то аппендикса. Норман спустил ноги, сел прямо. Потряс головой.

  Локарис взял его за руку, одернув рукав. Пришлось повернуться, чтобы увидеть, что делает босс, но хотелось просто смотреть на водную гладь.

  Дракон нажал пальцем на место, где был укол.

  - Думаешь, инъекция? - спросил Норман.

  - Думаю, что тебе стоит поднять ноги, а то рискуешь в следующую минуту оказаться забетонированным по колено.

  - Ты еще помнишь направление? Не сбился с пути? Где мы?

  - Да, помню, - Дракон сделал маленький надрез, на загорелой коже помощника налилась тугая бусина крови.

  - Где мы? - это были первые слова Нормана, когда он пришел в себя. По всем его расчетам, они должны были разбиться через минуту после того, как раздался последний приказ 'смотри на меня!'.

  - Не дергайся, друг, - сказал кто-то.

  Пилот видел плохо, кажется, кто-то перевязал ему голову, оставив щель лишь для одного глаза. Он вздрогнул, приподнялся, оглядывая себя. На первый взгляд все его конечности были на месте. Сам он лежал на узкой софе в темном помещении с низким потолком, было душно и резко пахло спиртом.

  Норман был привязан, а его левая рука покоилась на коленях у человека с черной повязкой. Он вспомнил, что как раз эту руку ему порвало, когда кресло бросило под потолок.

  - Сказал же, чтоб тебя! - человек в повязке выругался, перехватил руку, которую пилот даже не чувствовал. Выглядела она не лучше, чем он помнил ее в последний миг. Только теперь среди оголенных мышц под настольной лампой поблескивали разные зажимы и какие-то медицинские инструменты.

  - В твоих интересах, друг, чтобы я закончил быстрее, - незнакомец поправил лампу, прикрученную к спинке стула, на котором сидел (это было единственным освещением), макнул скальпель в банку с мерцающей зеленоватой жидкостью. - Я вколол остатки. Скоро тебе станет очень больно.

  Фразы слышались отрывками. Норман ничего не понимал, и не помнил, задал ли он свой вопрос вслух. Попробовал снова:

  - Где я?

  - В безопасности, - Норман не знал, откуда идет звук, казалось, голос нелегала, с которого началась вся беда, звучал прямо у него в голове. - Ты слышишь меня?

  - Да... - пилот повернул голову.

  В прореху повязки он увидел темную фигуру нелегала, он стоял, склонившись, низкий потолок не давал ему выпрямиться. На брови четко выделялась белая нашлепка пластыря. Пластырь стал весело мигать разными цветами: фиолетовый, красный, зеленый. Нормана замутило. Человек со скальпелем снова выругался, а нелегал склонился ниже и теперь держал Нормана. Оказывается, его била судорога.

  - Снимите повязку! - закричал он. Ему думалось, что так сразу станет легче. - Снимите с головы повязку!

  - Цела твоя голова, друг, нет повязки, - товарищ нелегала свободной рукой вдавил плечо пилота в койку. - С глазами беда, но это, друг, не по моей части.

  Скальпель вспыхнул бликом под лампой, его заменили иглой, и она впилась в руку Нормана, тут он снова потерял сознание. 'Придется завязать с полетами' - только и успела мелькнуть мысль.

  - Не поможет, - сказал Локарис.

  - Что? - оказывается, Норман провалился в воспоминания на мгновение.

  - Препарат уже распространился, - Дракон опустил руку помощника.

  Сейчас Норман лежал на берегу озера, вода приятно холодила его ноги. Он ничего не видел, кроме цветных пятен, просто догадывался по ощущениям.

  - Я не могу помочь, Норман, - Локарис положил руку ему на лоб. Норман вспомнил о его способности забирать боль. Вот почему стало так спокойно. - Все, что я могу, выяснить, это что за препарат тебе ввели и найти того, кто это сделал.

  - Может, просто пришла пора? Меня тогда здорово долбануло в ионолете, - через широкую ладонь Дракона прямо в бедную голову Нормана изливалось блаженство. Самому Локарису было, наверное, очень больно, ведь боль не может исчезнуть совсем, он забирал ее себе.

  - Ты сам отказался пройти проверку, - сказал Дракон. - Я чувствую, как меркнет твоя энергия.

  - На что это похоже?

  - На паутину с искрами... Наверное, так.

  Норман услышал, как Локарис пошевелился. Если до этого он стоял, склонившись над ним, или на коленях, то теперь тяжело опустился на берег. Было очень милостиво с его стороны, забрать миксер из головы Нормана в свою.

  - Ты еще не потерялся в перевертыше?

  - Нет, один я смогу перейти и отсюда, - сказал Локарис. Норман улыбнулся, это уже не казалось ему таким чудом, как тот раз, когда Дракон совершил переход в другой мир прямо из ионолета.

  - Мы на берегу озера? У меня весь зад промок.

  - Нет, ты... Да, это озеро, Норман, - Локарис отнял от его лба ладонь.

  'Вот такая неожиданная смерть, на сорок лет позже, чем стоило' - подумал Норман, - 'Придется завязать с полетами'.

   ***

  Айн. Мир пятого разряда.

  База ? 1.

  Как можно представить переход в другой мир? Магические начертания на земле старого капища, или светящееся пространство среди руин древнего храма, а можно мерцающий портал, сгенерированный чудом научной мысли? Вряд ли кто-то представит душный коридорчик с хлипкими стульчиками по стенам и очередью Странников в кабинет с железной узкой дверью.

  Я какое-то время повоображала, что за дверью - нечто вроде водоворота, в который закручивается комната, или же сразу другого мира. Но первый Странник вышел через двадцать минут с медными жетонами в руке и ушел дальше по коридору.

  Так за три часа в кабинет вошло и вышло пять Странников. Трое еще сидели перед нами. Скука.

  - Бывает, что Проводника и его спутников разбрасывает по разным частям мира, - сказал Локарис, он стоял рядом, прислонившись к стене.

  - И что же тогда делать? - я спросила больше из уважения, чем из интереса.

  После разговора с Майклом на крыше я вела себя как паинька. Решила притихнуть, подождать, когда помощник перейдет в другой мир, и останусь с Драконом. Я не знала, сказал ли он что-то Локарису или же сдержал обещание и промолчал. Что за игру он вел?

  - Если есть база, то безвылазно ждать своего Проводника там, - ответил Локарис.

  - А если нет базы?

  - Если базы нет, оставаться как можно ближе к тому месту, где оказался. Проводнику легче вычислить, где его Хвост, чем гадать, куда тот решил пойти.