***

  Норман. Мир третьего разряда.

  Перевертыш.

  Месяцем ранее.

  - Через пятнадцать минут пройдет первая стадия акклиматизации, и вы сможете продолжить Путь, - красивая девушка, не переставая улыбаться, отложила шприц на стеклянное блюдце.

  Мягкое белое освещение казало ее ангелом. Аккуратный халатик ярко выделялся на фоне светло-голубых стен больничного корпуса. Легкое течение прохладного воздуха чуть тревожило русые волосы и гладило кожу Нормана. Вкрадчивый голос будил сознание после перехода в мир.

  - Маску можно снять уже в гостинице, - сказала медсестра. - Надевать ее следует раз в четыре часа, носить от получаса до двух, смотря по вашему самочувствию. Покидать здание категорически запрещено. Рада вас приветствовать на базе!

  Норман кивнул и улыбнулся блондинке. Она приложила к месту укола небольшой аппарат, похожий на шариковую ручку, и красная точка тут же зажила. Девушка плавно поднялась с табурета и поплыла к выходу. На мгновение ее ладная фигурка окрасилась в фиолетовый, но потом снова все стало нормально. Норманн давно привык к выкрутасам своего зрения. Точнее, его остаткам. Мир он видел, словно к левому глазу приставили пластмассовую трубку, а правый вовсе закрыли, все виделось словно через маленький туннель.

  - После этой дряни рука как не своя еще полдня, - сказал Дракон.

  Норман перевел взгляд на босса, тот сидел на краю кушетки, сгибая и разгибая руку.

  - Десять минут тебе, - Локарису даже маска не требовалась, он акклиматизировался мгновенно.

  - В этом мире меня каждый раз подмывает снова решить, что я вконец двинулся, - буркнул Норман, медленно принимая сидящее положение. В голове загудело. - Не для моих отбитых мозгов эти перевертыши.

  - Дойдем быстро. Возьми две маски, чтобы без привалов, - Локарис встал, снова повертел рукой, потом натянул свою кожаную куртку. Это значило, что Норману он не даст и десяти минут отдыха.

  Когда они вышли с базы, спутника Дракона все еще уводило в сторону. Он огляделся через свой узкий воображаемый туннель - пейзаж плыл волнами. Прямо от железной двери раскинулись девственные желтые барханы песка. Они могли как тянуться до самой Точки перехода, так и в минуту превратиться в развалины города или широкую реку. В прошлый раз, идя по асфальтированному шоссе, они с Драконом оказались на краю вулкана. Очень неожиданное перемещение вышло.

  Норман достал сигареты, но по привычке той рукой, в которую сделали инъекцию. Рука дрогнула, и пачка упала в песок. Норман не стал ее поднимать. В мире-перевертыше лучше не останавливаться, если не желаешь ненароком заглянуть в жерло вулкана.

  Это он пристрастил Дракона к курению. Дракон уничтожил его жизнь, а Норман обеспечил босса вредной привычкой.

  - Надень маску, - приказал Локарис. Он следил за состоянием помощника, но только потому, что тот был его 'голосом'.

  - А в этот раз отток здорово долбанул, - Норман полез в сумку за маской, посмотрел на Дракона. - Но по тебе вроде и не скажешь.

  - Перейдем на центральный, вырублюсь на сутки или двое в первой же ночлежке, - Дракон тоже оглянулся на Нормана, недоверчиво скользнул янтарными глазами по его лицу. На мгновение и глаза, и сам Дракон мигнули красным.

  Норман оступился, чуть не выронил маску. Дракон быстро оказался рядом и поддержал. Заминка. Песок ссыпался в щели старых каменных плит, потянулась сухая сизая трава. Справа всплыл остов ржавого автомобиля.

  - Чертов перевертыш! - Норман пнул камень, тот покатился, три раза подскочил над травой, а потом вспорхнул в низкое небо серой птицей.

  Помощник застонал, сжал виски, зажмурился. В правом глазу закрутилась цветная карусель. Он начал падать, но крепкая рука Локариса держала его за локоть.

  В голове Нормана словно гремел мощный двигатель, перемалывая его мозг, и стенки хрупкого черепа резонировали, звенели, как стекла в старой раме.

  - Я должен сесть... Должен сесть! - зашептал он. Дракон уже помогал ему опуститься на плиты.

  Сорок лет назад Норман кричал тоже самое. И точно так же Дракон держал его за плечи.

  - Я должен сесть! Должен сесть!

  Автопилот и навигация давно отказали. Шаттл дергало словно фантик на веревочке, с которым играла кошка.

  - Я должен сесть! - Норман знал, что не сможет посадить шаттл. Знал, что это конец.

  Дракон надел на него маску и Норман вернулся в реальность. Лицо Локариса переливалось с огненно-красного в светло-зеленое. Воображаемая пластмассовая трубка у правого глаза помощника становилась все уже.

  Задул сильный ветер, пола куртки Дракона захлопала Нормана по руке. Мир снова перевернулся.

  - Мы должны идти, - Норман слышал Дракона даже сейчас, когда его мозг взбивали миксером.

  Локарис поднял помощника на ноги. Он навалился на плечо босса, и они медленно пошли - Норман не видел, куда именно. Трава доставала уже до пояса, становилась все гуще. Они прошли совсем немного:

  - А-а-а-а-а! - Норман закричал, снова сдавливая виски. Ему было плевать, что Дракон видит его слабость. За долгие годы они не раз друг друга выручали и видели в куда худшем состоянии.

  - Спокойно, посмотри на меня, - Локарис снова усадил его на землю, опустился рядом. Теперь трава цеплялась за их волосы.

  - Посмотри на меня!

  Должно быть, заливались писком все датчики. Гироскоп полетел к черту. Но Норман слышал только эти слова.

  Его пассажир, этот проклятый нелегал, из-за которого все и случилось, резко развернул Нормана к себе. Глаза пилота поравнялись с янтарными зрачками.

  - Я смотрю... - прошептал он, а на лице нелегала мелькнуло удивление.

  В следующий миг шаттл дернуло так, что кресло слетело с рельс и вместе с Норманом прыгнуло под потолок. Вокруг рассыпался фейерверк капелек крови. Он бил из разорванной руки пилота.

  'Весьма глупо' - мелькнуло его голове, - 'так влететь в первый же месяц работы'.

  Норман только набирал необходимый налет часов на ионолете - новая модель, незнакомая система управления, в армии он летал на совсем других аппаратах. Эта же корпорация занималась межпланетными перевозками, непыльная работа, но главное, что Норман наконец мог летать.

  Его учебный рейс перенесли на ночь, и в ангаре остался лишь техперсонал.

  - Сэр, - к Норману подошел коренастый лысый человек в синем комбинезоне. Пилот не знал этого техника - не его смена. - Дело есть, - сказал тот, перекатывая во рту зубочистку.

  Он провел Нормана через складские помещения, в небольшую комнатку, где сидели еще двое мужчин из персонала.

  - Надо закинуть одного в 'лес', - лысый сплюнул зубочистку на пол.

  Пилот, который обычно помогал 'закидывать в лес', что значило не что иное, как транспортировку нелегалов на планету, заболел. Срывались хорошие деньги. Всего один пассажир. Время полета равно времени учебного рейса Нормана, расстояние то же, никто не ничего заметит. Система отлажена.

  Норман, сам не желая, стал сообщником. На службе он подбил немало нелегалов, еще на подлете к 'лесу', но сейчас знал, что не может отказаться. Иначе о работе в корпорации придется забыть.

  Ему выделили другой шаттл из резервного колодца. Норман забрался в кабину - та же модель, к которой он привыкал на учебных рейсах. Одну за другой пилот включил системы, начал предполетную подготовку, ожидая нелегала.

  Его пассажиром оказался высокий сухопарый человек лет сорока, с острым лицоми темными длинными волосами, какие никто уже давно не носил. Тип показался пилоту неприятным, даже несмотря на то, что Норман был против всего задания в целом, против чего он хотел только как можно быстрее отделаться от общества нелегала.