Майкл думал только о своей жертве - о 'пауке'. Сам человек его интересовал мало, но не терпелось выяснить секрет Локариса. Что такое нашел Кестр, раз Дракон подорвался на поиски?

  Гарнитура без конца сыпала отчетами, Майкл и сам видел все представление сверху. Вот уже донесся запах гари, приближалась крыша научного центра базы. Двое бойцов, сидящих слева, подготовились к высадке.

  Доложили, что тридцатая группа прорвалась на территорию со стороны въезда. Отчитались, что сороковая принялась за основную задачу по захвату главного этажа центра. Майкл приказал сохранить два кестровских вертолета, на которых уцелевшие группы улетят с базы, напоследок взорвав и научный центр.

  Вертолет тряхнуло, полозья опустились на гладкую крышу центра. Саймон и Ник тут же выпрыгнули и побежали к двери, ведущий на чердак. Майкл приказал пилоту ждать.

  Коридоры агонизировали воем сирен, писком приборов, исчерпывающих запас экстренной энергии. На этаже встречались только свои. Майкл шел широким шагом, но не слишком спешил - операция шла секунда в секунду согласно плану. Поворот за угол, дверь в серверную еще не снесена. Он тут же отдал команду остановиться.

  Паук - его жертва - находился за простой деревянной дверью вместе с еще двумя системными администраторами. Прошла ровно минута после того, как компьютерные человечки ввели команду уничтожения всей информации. Через две минуты цель Майкла превратится в набор бесполезного железа.

  Ногой он вышиб дверь. Выстрелил. Один из администраторов дернулся и упал на клавиатуру, пуля пробила голову и большой монитор. Обломки плоского экрана обагрились кровью, что-то моргнуло слабой искрой. Неважная техника, неважный человек. Второй компьютерщик оказался женщиной, она закричала, рванулась в сторону двери, но там ее уже ждали бойцы Майкла. Женщина осторожно осела на пол, подняв руки.

  Майкл ударил ногой в кресло третьего администратора, и того резко развернуло. В лице молодого, не старше тридцати, мужчины застыло удивление. Майкл знал, что тот отсчитывает время про себя.

  До уничтожения информации осталась минута.

  - Введи, пожалуйста, пароль, - тихо и вежливо проговорил Майкл. - Отмени уничтожение.

  'Паук' молча сглотнул. Он считал вовсе не секунды до уничтожения, а секунды до того, как выстрел разнесет и его голову, после того, как захватчик не получит желаемого.

  - Это не будет так просто, я тебя не убью быстро, - покачал головой Майкл. - Выбирай, это будет непросто для тебя или для нее? Кого мне заставлять? - он указал на испуганную коллегу Паука.

  Компьютерщик судорожно кивнул. Майкл развернул его кресло и склонился к уху:

  - Вот так. Только не дури.

  Десять секунд до уничтожения. Введен код непослушными пальцами. Отмена.

  - Отлично, - Майкл похлопал парня по плечу. - Теперь поговорим...

  Не поворачиваясь, помощник Дракона выстрелил, и женщина на полу даже не успела вскрикнуть.

  - Ты же не хочешь, чтобы секретную информацию слышало слишком много лишних ушей? Ребята, тут я закончу сам.

  Майкл остался один на один с Пауком и двумя его мертвыми коллегами.

  - Я не стану этого делать, - неуверенно сказал администратор.

  - Ну-у... - Майкл все еще опирался рукой на его плечо. - Я же сразу понял, в кого стрелять. Только вошел и понял: у этого в середине кишка тонка. Ни он, ни она, - Майкл указал дулом на каждого мертвеца, - они бы дотянули последние десять секунд. Но не ты, ты ввел код. Майкл прижал еще теплое дуло к затылку компьютерщика.

  - Но герой, на самом деле, ты. То, что я приготовил тебе, не сравнится с пулей в затылок, - он убрал пистолет от шеи Паука, потрепал его по волосам. - У меня, знаешь ли, есть одно хобби. Я покажу? Или ты первый что-нибудь мне расскажешь?

  - Что искать?

  - Новая Ветка Кестра. Координаты, выгода, Странники, высланные на Путь.

  - Не имею доступа.

  - Ну... - Майкл устало вздохнул. - Знаешь, друг, я не люблю долго болтать. Но я расскажу тебе. Мне пять сотен лет, и моя первая профессия - хирург. Представляешь, какая у меня квалификация за пять веков? Я могу разделать тебя канцелярской скрепкой.

  - Не имею доступа, - повторил Паук, что-то набив на клавиатуре. На экране замигала красная табличка с сообщением об ошибке доступа.

  - Постарайся еще, - скучающе попросил Майкл. Он подался вперед, задумавшись, простучал пальцами по столу. - Я не только штопал плохих парней, но и немало уложил их в могилу. И не было ни одного, кто не рассказал бы мне то, что я хочу. Майкл нашел на столе набор отверток и стал рассматривать, вытаскивая то одну, то другую. Бледный компьютерщик начал что-то печатать. По данным разведки Майкл знал, что этот парень работает на базе не больше двух лет. Совсем мало времени, чтобы закалиться.

  Компьютер выдал вторую табличку об ошибке, третью. По шее Паука побежали капли пота.

  - В умелых руках... Кстати, я еще и неплохой пианист, - сказал Майкл. - Даже самый простой предмет может получить самое неожиданное применение.

  Он убрал пистолет и взял компьютерщика за короткие взмокшие вихры на макушке. Холодная отвертка коснулась ушной раковины Паука.

  - Вот! Вот, открылось, - боясь пошевелиться, вскрикнул администратор. - Исследование нового Пути закрыто. Все Странники отозваны. Данные о координатах удалены из всех баз!

  Майкл не ответил. Он смотрел в монитор и видел именно то, что озвучил компьютерщик. Майкл знал, что он не врет и не подсовывает левую информацию.

  - Причина закрытия Пути?

  - Непреодолимые условия мира. Это все, что есть!

  Майкл вытащил отвертку из уха Паука. Непреодолимые условия мира. Все Странники отозваны. Не значит ли это, что Дракон, ведомый своей жадностью и любопытством, добровольно движется в западню? Если так - то пара очков в пользу Кестра.

  - Вот еще, друг, пробей: не из ваших ли некая Айниппа Малакион? Паук застучал по клавиатуре:

  - Вот. Анна Калашникова - присвоено имя: Айниппа Малакион. Способность ходить мирами - отсутствует. Полезность - не оценена. Ценность - не имеет. Статус агента - в работе.

  ***

  Айн. Промирок.

  Безымянный лес.

  Я проснулась от холода. Было темно и свежо. Пахло хвоей.

  Судя по гудящей голове и ломоте в теле, мы смогли перейти. Глаза все еще застила мутная пелена, звуки только подкрадывались. Не успев понять, где мы, я снова провалилась в забытье.

  Потянулись такие же мутные, непонятные и сбивчивые видения. Россыпи искр били от загоревшихся проводов под бетонным навесом. На крышу ангара карабкались люди. Они кричали и стреляли в воздух. Потом в один миг их снесла волна черного ветра, и они так же рассыпались яркими вспышками.

  Потом я держала Дракона за руку, и он так сильно сжимал ее, что хотелось кричать. За другую мою руку схватилась жена мэра, ее глаза пылали гневом, дети цеплялись за ее ноги, за пояс юбки. Она повисла на мне невообразимой тяжестью.

  Следующий кадр я видела, словно выскочив из своего тела и наблюдая за всем сверху. Черная лавина Хаоса настигала нас и с севера, и с юга. Пеом одной рукой держал свой саквояж и касался Локариса, другой судорожно распахивал ворот рубашки. Волны Хаоса схлынулись и закрутились воронкой вокруг последних в мире людей. Всех, кроме Дракона, объяло желтое свечение.

  Я снова почувствовала холод.

  Открыла глаза и поняла: то, что я сначала приняла за ослепление после перехода, оказалось просто темной лесной ночью. Опускалась влажная прохлада. В свежем воздухе витал запах влажной земли и дыма от костра. Я вздрогнула, окончательно проснувшись.

  Но не спешила вставать, лежала на подкладке большого плаща Локариса. Сам Дракон сидел у костра, привалившись спиной к высокой сосне. Ореол света только чуть касался его, больше я никого не видела. Хотелось бы думать, что другие просто спят, но это было бы ложью. Короткие видения совсем не казались снами, они источали тревогу и неотвратимый страх перед чем-то необъяснимым и слишком большим для понимания - Хаосом.