- А мне не все равно, что ставить на стол! - Сейна сурово посмотрела на меня и махнула половником. - Вот что, иди через залу налево, там комнаты прислуги, найдешь Мэл. Мне некогда! И скажи, чтобы велела конюху готовить карету, они к вечеру уедут в Ишеб-Ревер.

  Я легко нашла Мэл в первой же комнате. Высокая молодая девушка с густым потоком черных волос ловкими смуглыми руками сворачивала вещи и укладывала их в чемоданы. Порхала к шкафу и снова к кровати, вскакивала на стульчик, снимая с полок разные коробочки.

  - Мэл? - я постучала костяшками в дверной косяк.

  Девушка обернулась, легко откидывая черную прядь за плечо, и блеснула белой улыбкой. Но улыбка тут же сбежала с ее скуластого лица, и она удивленно окинула мое бедное платьице:

  - О, боги! Скажи, что тебя никто не видел в городе!

  - Да вроде бы нет, у меня был плащ, - я протянула Мэл руку, она так же, как и хозяин дома до этого, обхватила ее двумя ладонями. - Я Айн.

  - Меланиппа Тимор или Мэл. Здесь мы обязательно говорим фамилию при знакомстве, это значит, что у тебя чистая кровь. Это очень важно в Арнборе.

  - Арнб...

  - Арнбор - имя нашего мира. Не волнуйся, я помогу тебе освоиться. Как-никак, сама через все прошла! - Мэл все еще держала мою руку и улыбалась. Красивейшая девушка. Всегда такими представляла амазонок: гордыми, подтянутыми и изящными, как пантеры.

  - Ну, тогда: Айниппа Малакион или Айн, - я, наконец, выпутала из мягких ладоней руку.

  - О... - только и сказала Мэл. Она удивленно и будто бы даже испуганно отступила назад.

  Мы смотрели друг на друга и готова поклясться, что в ее голове рождались те же мысли, что и в моей. Айниппа, Меланиппа, другой мир... Я знала, что я не первая, кого послал покровитель к Дракону. Оба Странника имели своих людей в стане врага. И что же теперь? Еще один 'агент'?

  - О... - снова повторила Мэл, продолжая бледнеть.

  - Наверное, нам стоит поговорить... не в доме, - сказала я. - Сейна просила передать конюху, чтобы готовил карету. Мы могли бы выйти на улицу.

  - Ох, я знала, что рано или поздно это случится! - Мэл обняла себя руками, когда мы вышли. Она будто бы мерзла, хотя широкий двор раскалился на солнце, словно большая сковорода. - Я знала, что Пути не оставят меня!

  - Я не знала о тебе. Не знала, что в мире Дракона есть еще кто-то от покровителя. Как ты оказалась здесь?

  Мэл не обладала каким-то полезным даром, как я. Разве, что красотой. Она была первой, неумелой попыткой Кестра подсунуть Дракону своего человека. Локарис спас ее из подстроенной неприятности, да и как же было не спасти такую? Потом она попросила его взять с собой в мир. Она надеялась только на тихое место и новую жизнь.

  Сначала Мэл еще присматривалась к Дракону, пыталась с ним сблизиться, но быстро бросила эту затею. Новый мир ее очаровал, и она решила (как и я сегодняшней ночью), что, раз никто не знает координат, она может скрыться и забыть о Кестре и его миссии. Но через пять лет пришла я.

  - Теперь я знаю, Пути никогда не отпустят меня!

  ***

  Зухас Андор. Город Андор.

  Поместье.

  - Что случилось с Норманом? - спросил Зухас из вежливости. Дела Путей его не сильно интересовали. Он сел в кресло напротив Локариса - когда-то раба, когда-то воспитанника, когда-то мерзкого

  метиса, но сейчас первого человека в доброй половине мира и легенду нескольких других.

  - Прикрой окно, откат от перехода никак не оставит меня в покое, - Локарис потер переносицу, пытаясь утихомирить головную боль. - Нормана убили.

  - Он казался верным человеком, - Зухас дотянулся и задернул плотную штору. Всегда хранящая прохладу комната погрузилась в полумрак, хотя за окном летний полдень дрожал густой жарой.

  Сейна - служанка и местная любовница Зухаса, разлила холодное вино в бокалы, унесла пустую посуду, не издав ни одного лишнего звука.

  - Как на Путях? - задал очередной вежливый вопрос бывший учитель Дракона, а сейчас его первый советник.

  - А как в Империи? - проигнорировав вопрос, спросил Локарис.

  - Наши послы в Рорса-Бер сообщили, что королевство Эйтин предложило союз королю Айлипину. Теперь понятно, почему Айлипин так тянул с ответом на наше предложение. А Рорса-Бер для нас выход к южному морю, мы не можем терять эту возможность.

  - Айлипин заключит союз с наиболее сильной страной, а это мы, - император пригубил вино. Оно не пьянило, но придавало сил, как и дорожный чай. Наученная советами внимательного Зухаса, Сейна добавила нужных специй и трав. - Но не надо давить, надо держать репутацию, чтобы не получить славу завоевателей и диктаторов.

  - О, ну ты знаешь, кто трудится на этой стезе! - Зухас оскалился неприятной ухмылкой, и она исказила его благородное лицо. - Майкл уже начал готовить войска, он хочет войны с Эйтином!

  - Мы не можем идти войной на Эйтин, - Дракон снова потер глаза. Видно, он устал от работы на Путях. Но Зухас не жалел своего императора: он считал, что Локарис должен в первую очередь отдавать себя родной Империи.

  - Мы можем заключить союз с Рорса-Бер и получить выход к морю, - снова отпив вина, продолжил Локарис. - Но не завоевывать, не воевать с Эйтином. Я ясно дал понять всем, что должно быть затишье после взятия севера. Когда вообще прибыл Майкл?

  - Неделю назад, - Зухас успокоился, думая, что ему удалось перекинуть неминуемый гнев Дракона на военного министра Майкла. - Эйтин - древнее королевство, конечно, мы не можем его захватить и не встретить недовольство остального мира и Хранителей. Но ты же знаешь Майкла!

  - Мой император, господин Зухас, - Сейна замерла на пороге, мужчины позволили ей продолжить. - Конюх сказал, карета готова. Я могу сказать Мэл, чтобы она велела грузить вещи?

  - Конечно, Сейна. Мы хотим выехать как можно раньше, чтобы к вечеру быть в Ишеб-Ревере, - Зухас отправил женщину и вернулся к прерванному диалогу:

  - Ты политик, ты стратег, а Майкл - маньяк, стремящийся видеть страдания. Его необходимо сдерживать: там, где можно применить либо кнут, либо пряник, он применит острый скальпель. Но армия согласна с его решением, ей последние годы затишья не идут на пользу.

  - Я займу армию, но не Эйтином. Я нанесу Айлипину визит в Рорса-Бер с небольшим войском. Визит вежливости и желание узнать его решение о союзе - ничего более.

  - А что Майкл?

  - Займу его тем же.

  - Только ты и можешь сдерживать его. Только тебя он и боится.

  Локарис кивнул, прикрыл глаза. Головная боль - Зухас знал лишь по рассказам про обратный отток от перехода в другой мир.

  Первый советник испытывал и ревность, и тень волнения за императора. Он считал, что Локарис, как и он сам, в первую очередь должен заботиться об Империи. С другой стороны, понимал, что с природой Локариса Империя тесна для него, что скоро ему станет мало даже других, известных ему миров, и однажды он потеряет своего императора где-то во Множестве.

  Многие верили в неуязвимость Дракона, многие даже не представляли опасности, которая может встать на его пути. Зухас же понимал, что Локарис не знает и самого себя. Возможности единственного в мире метиса-дракона были покрыты тайной. Но старому философу, проделавшему путь от простого бандита до второго человека в империи, было несложно представить, куда может завести сила и жадность дракона.

  ***

  Айниппа. Столица Ишеб-Ревер.

  Месяц спустя.

  Я остановилась у цветочного магазинчика, любуясь благоухающим буйством красок, которое словно не поместилось за витриной и яркой волной выплеснулось на улицу. Вазы и горшки стояли прямо на мостовой, а продавец расправлял тенты-ракушки, чтобы защитить товар от дневной жары.

  - Что смотришь? Нашла что-то? - Мэл вышла из другого магазина, сверток в ее руке пах ароматным мылом.