— Поскольку нам предстоит вместе поработать, не мешает познакомиться. Меня звать Любовь Трофимовна, не на людях — Любонька… Как вас угораздило поступить на работу к моему бугаю?

Для наглядности розовый оттопыренный мизинчик нацелился на дверь кабинета банкира. Будто остроотточенный кинжал. Говорит вполголоcа. Не потому, что опасается секретарши — такая манера. Собеседники обязаны слышать, иначе какая из Басовой хозяйка и, вообще, красивая женщина?

Бугай? Машкин оторопело заморгал. Как вести себя, что ответить на вопрос явно провокационного характера? Пропустить мимо ушей — красотка не поверит, может посчитать за оскорбление. Согласиться — передаст мужу и тогда прощай обеспеченная жизнь, придется распрощаться с ежемесячными стопками баксов.

В едком словечке — «бугай» — не просто насмешка, добрая или, наоборот, недобрая. Машкин распознал самую настоящую ненависть и удивился. Можно не любить мужа, жизнь не асфальтированное шоссе, в ней бывают и рытвины, и об"езды, но до такой степени ненавидеть?… Явная провокация! Дамочка прищурила накрашенные глазки, искривила губки, наманикюренными коготками терзает ни в чем неповинную сумочку.

Федор Иванович внутренне ужаснулся, но постарался не подать вида. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, тем более, когда этот «монастырь» — супружеские отношения хозяев. Отделался понимающей улыбкой. Дескать, ваша шутка оценена и принята к сведению. Именно «шутка» — так выглядит безопасней и надежней.

— Как вы думаете, сколько мне лет? — выпрыгнула очередная опасная провокация. — Можете не отвечать — сделаю это за вас. Мне — двадцать пять, бугаю — за шестьдесят… Улавливаете разницу?

— В жизни и не такое бывает, — уклончиво посочувствовал Федор Иванович. — Возраст — не самое главное…

Дамочка окинула собеседника презрительным взглядом. Будто кошку, спутавшая кусок масла с мылом. И это называется зрелый мужчина? Обычный придурок, импотент, гомик. И что она за несчастная женщина! Другим везет встречаться с приличными молодыми людьми, приятно проводить с ними время, а ей достаются немощные старцы и лысые «об»едки".

— С вами все ясно, — вздохнула она разочарованно. — Поехали заказывать проект берлоги для медведя.

Свежеиспеченный прораб тоже вздохнул. С облегчением и радостью. Кажется, первый экзамен успешно выдержан. Если замышленно изучение вновь приобретенного трудяги — Машкин, похоже, удачно сманеврировал между расставленными «силками». Вышел оттуда с небольшими потерями, справился, если не на «пятерку», то на «четверку» — наверняка.

Судя по всему, инженеру предстоит не столько заниматься строительством дома, сколько маневрировать между хозяином и хозяйкой, шестидесятилетним «бугаем» и двадцатипятилетней самочкой. Ну, что ж, ничего страшного, на своем чиновничьем веку ему пришлось и не такое повидать — справляся. Не без выгоды для своей карьеры. Справится и в нынешней непростой ситуации.

Басова и Машкин целых две недели искали подходящий проект «дворца». Банкир был прав — Любовь Трофимовна несомненно отличалась отменным вкусом. Она один за другим отвергала предлагаемые варианты. То ее не устраивало расположение спален, то оказывалась неудобной гостиная, то — слишком мал холл.

Авторы захлебывались от наносимых им обид, разворачивали все новые и новые листы ватмана, развешивали планы этажей. Интеллигентно водили по ним указками и карандашами, доходчиво поясняли несомненные преимущества того или иного проекта перед проектами всех других архитекторов.

Ничего не попишешь — работает недавно родившаяся в России рыночная конкуренция. Полуголодной творческой интеллгенции, чтоб окончательно не подохнуть, выжить до обещанного расцвета, приходится и не такое терпеть от «новых русских».

Банкирша стояла на своем — не подходит! И переходила к другому столу или переезжала в другую мастерскую. Основное внимание обращалось на планировку, наличие приличных ванных комнат и душевых. Можно подумать, что женшина собирается девяносто процентов свободного времени посвящать смыванию со своего тела всевозможных грехов. С тем, чтобы остальные часы активно отдавать их накоплению.

А уж о внешнем облике дворца-коттеджа и говорить нечего! Любовь Трофимовна желала получить некую смесь барокко с русским оттенком и с китайской помпезностью. Коктейль из разных стилей и направлений.

Теоретические основы мало ее беспокоили, главное — желание богатой заказчицы. Базу под это желание обязаны, за плату, конечно, подвести поставщики товара. То-бишь, проектов. Нисколько не смущаясь кривых усмешек профессионалов, жена банкира рисовала на листах ватмана причудливые фасады с башенками и аляповатыми фигурами, изобретала немыслимые сочетания комнат и залов.

Машкин, памятуя древнюю заповедь: кто платит, тот и музыку заказывает, молча соглашался с хозяйкой, подпевал ей, переводя полуграмотные требования на инженерный язык. Как это ни странно для человека, который ни одного дня не работал по специальности, ему это удавалось.

За время блуждания по проектным институтам и архитектурным мастерским хозяйка и ее работник настолько сблизились, что дама потребовала перехода на ты".

— Вот что, Феденька, давай-ка отбросим китайские церемонии с «выканьем» и прочими идиотскими вежливостями. Как ты сам убедился, баба я без комплексов — не стыдливая институтка, еще не побывавшая в постели с мужчиной. Слава Богу, узнала жизнь не снаружи — изнутри… Ты — неплохой мужик, тебе можно довериться… Порешили?

«Хороший мужик» покорно склонил голову. Быть по сему.

— Вот и ладно, вот и хорошо, — проворковала дамочка, окидывая собеседника далеко не безгрешным взглядом. — Мы с тобой сексом заниматься не будем — для этого у меня имеются другие самцы, а вот создать наступательно-оборонительный союз нам просто необходимо.

— Зачем? — осмелился спросить Машков. — Против кого?

В наказание за чрезмерную наивность прораб получил довольно болезненный щипок. Наманикюренные коготки банкирши ухватили кусочек кожи его руки и повернули ее против часовой стрелки. С явно просматриваемым садистским наслаждением.

— Не хитри, младенец, не притворяйся непонимающим… Союз против бугая, то-бишь, моего благоверного. За что? Поясню… Представляешь, мало того, что я обслуживаю его мощи в постели, забочусь о здоровьи, помогаю в решении житейских проблем, так я еще должна хранить ему идиотскую верность… Нашелся Ромео! Ведь в постели он сродни третьей подушки — никакого удовольствия… Пощипет за груди, пошлепает по попке, заберется, поерзает и — вся любовь… И это называется семейной жизнью, да?

Банкирша разошлась, бросала злые сравнения, острые ехидины, тяжеловесные выражение, сравнимые разве с манерами рыночных торговок. Из глаз — самый настоящий сноп искр, губы кривятся, «коготки» азартно шевелятся, будто подбираются к горлу «бугая».

Машкин снова, в который уже раз, подивился неприкрытой ненависти супруги банкира по отношению к мужу, обеспечившему ей беспечную жизнь, богатое ничегонеделание. Услышав откровенные признания, которые даже женщина женщине стыдится поведать, он стеснительно отвел взгляд в сторону, потом принялся осматривать потолок, развешанные картины.

— Это еще что за фокусы? — прошипела банкирша. — Изволь слушать и реагировать! Где научился так вести себя в женском обществе, в каком свинарнике?

Машкин послушно уставился на разгневанную хозяйку. Любовь Трофимовна сразу успокоилась и продолжила более тихим голосом.

— Сам-то он контролировать меня не в силах, так нанял частного детектива… Слава Богу, парень попался, как и я, без комплексов, нашли с ним общий язык и взаимопонимание. На почве его суперсексуальности и моего сексуального голодания…

Федор Иванович молча слушал исповедь «страдающей женщины» и удивлялся. По его мнению, двадцатилетняя девчонка, вступая в брачные отношения с мужчиной, перешагнувшим пятидесятилетний порог, должна была представлять себе будущую совместную жизнь. А если все же брак состоялся — во время его расторгнуть.