Игорь снова открыл глаза и досмотрел до конца все, что было записано бортовым компьютером его «падающей звезды». Все, вплоть до подъема Бабичева и Строя из разбитого модуля на борт его машины, до стремительной атаки беспомощного Сергея двумя бронированными монстрами, до уничтожения их нерастерявшимся Володькой Ежовым!

Когда изображение схлопнулось в крошечную точку и погасло, вернув на место серые туманные переливы на стене «казармы», Вихров спросил чуть охрипшим голосом:

– Откуда у тебя эта запись?..

– В нашем распоряжении практически все записи действий Звездного десанта. В том числе и на Гвендлане... – спокойно отозвался Бабичев. – Я частенько просматриваю именно эту запись – все-таки не часто так бывает, что смерть стоит за твоей спиной!

Вихров скосил глаза вправо и увидел, что Сергей лежит в своей ячейке, закрыв глаза. Было непонятно, смотрел он прокрученную для них запись или предавался каким-то своим размышлениям.

Так же, не поворачивая головы, Игорь глянул влево и увидел, что Майкл лежит с открытыми глазами, а по его лицу быстро пробегают разноцветные блики. Видимо, Строй последовал совету своего командира и включил для себя какую-то другую запись.

«А ведь лейтенант нас сейчас не слышит...» – подумал Игорь и, чуть повернув голову вправо, неожиданно проговорил:

– Слушай, Сергей, вот ты – профессиональный солдат... – Тут Вихров сбился и на мгновение замолчал.

«Как-то слишком уж... натянуто получается... официально! – недовольно подумал он. – Как у плохого корреспондента!..»

– Ну солдат, – неожиданно произнес Бабичев, – ну и что?..

– Ты бы согласился иметь возможность... или лучше сказать, способность... менять свое тело так, чтобы оно самым оптимальным образом подходило к окружающей обстановке?! – спросил Вихров, и снова сказанное не понравилось ему самому.

– То есть как это – менять свое тело?..

Бабичев повернул голову в сторону Игоря, и в его открывшихся глазах появилось недоумение.

Вихров вздохнул и, старясь неторопливо и тщательно подбирать слова, пояснил:

– Ты помнишь, каких нелюдей мы встречали на Гвендлане?.. Если бы тебе предложили пройти такой... ну, специальный курс подготовки, чтобы ты смог сам, по своей воле, формировать свое тело в нужном тебе направлении? Делать его наиболее приспособленным для работы на какой-то конкретной планете или для выполнения какого-то конкретного задания, ты бы согласился?!

Бабичев усмехнулся:

– Согласился?! Да кто ж меня спрашивать будет?! Прикажут и все!

– Но не могут же тебе приказать... участвовать в каком-то непонятном эксперименте?! – удивился Вихров.

Бабичев снова скосил на него глаза и, в свою очередь, спросил:

– А ты видел мой контракт?.. Мне могут приказать делать то-то и то-то, не объясняя причин приказа и последствий его выполнения. Считается, что командование знает, как оградить своих подчиненных от излишнего риска – ведь увечье или смерть бойца стоят этому командованию серьезных денег!

Однако невеселая усмешка Сергея показывала, что он не слишком верит в осторожность своего командования.

– Ну хорошо... – Вихров решил обойти скользкую тему, – допустим, тебе решать – участвовать в таком эксперименте или отказаться, ты бы согласился?!

Однако Бабичев снова не ответил на этот прямой вопрос. Вместо этого он, помолчав, спросил:

– А эти... ну... монстры, которых на Гвендлане изолировали... которые мятеж против Земли подняли... Они, как ты думаешь, откуда взялись? – И скосив глаза на Вихрова, добавил: – Может, они тоже в таких экспериментах участвовали?!

«В конце концов то, что мне рассказал профессор Капп, не является секретом, и меня никто не обязывал хранить все это в тайне! – подумал Игорь. – А кроме того, вряд ли эта информация повредит кому-то – если не произойдет ничего неожиданного, все мы очень скоро перестанем существовать».

И вдруг он понял, что не верит в возможность каким-то образом остановить программу «Звездный лабиринт» или заставить Главный корабельный компьютер подчиняться командованию линкора. Кашлянув, чтобы освободить горло от внезапно возникшего в нем кома, Игорь тихо заговорил:

– Нет, тех... на Гвендлане, ни от кого не изолировали. И вообще они не монстры, а... люди. Пятьсот лет назад на этой планете... на этой уникальной планете... была организована научная станция по созданию... суперчеловека... Homo Super... Именно поэтому мы на Гвендлане вместо тюремных бараков и военизированной охраны нашли шесть исследовательских модулей, оснащенных полной научной и промышленной инфраструктурой. А... те, кого мы видели на Гвендлане... те, кто поднял мятеж и с кем мы дрались, – добровольцы, согласившиеся на эксперименты над собой... или потомки этих добровольцев.

– Подожди, – Бабичев даже приподнялся в своей ячейке, – какие люди?! Какие... добровольцы?! Или ты хочешь сказать, что это кто-то из людей добровольно согласился превратиться в монстров?!

– Ну, они не думали, что станут такими... – попробовал возразить Вихров, но Сергей перебил его:

– Думали, не думали!!! С какой вообще стати кто-то из землян согласился... Добровольно согласился, как ты говоришь, ставить эксперименты по переделке себя самого?! Надо же, кого-то поманило стать суперчеловеком! А просто человеком быть, выходит, уже недостаточно?! Да за такие эксперименты и экспериментаторов, и... добровольцев надо судить и сажать! Кто, интересно, дал разрешение на проведение таких экспериментов?!

– Высший Совет Земного Содружества... – оборвал возмущения Бабичева Игорь. – И поверь, у Совета были веские основания для такого эксперимента и для того, чтобы его строго засекретить!

Сергей покосился на Игоря прищуренным глазом:

– И откуда тогда ты все это знаешь?..

– Я это знаю от профессора Отто Каппа. Капп был одним из руководителей эксперимента.

Сергей, покряхтев, перевернулся на бок. Поза его была крайне неудобной, зато теперь он лежал к Игорю лицом.

– А можно поподробнее... Что именно рассказал тебе этот самый... профессор?.. И когда?..

– Рассказал он мне это во время моей последней высадки на Гвендлану, когда планета уже была уничтожена... А насчет... «поподробнее», слушай...

Немного помолчав, чтобы сосредоточиться, Игорь начал рассказ:

– Около пятисот лет назад на Земле был получен модулированный сигнал из системы Идиабы. Над его расшифровкой работало много людей, но первой успеха добилась группа под руководством Евгения Орлова и Отто Каппа. Они смогли разделить сигнал на составлявшие его части и вычленить собственно сообщение. Сообщение со звезд! К сожалению, оно содержало требование к нашей цивилизации покинуть Солнечную систему. Скрибам – отправителям этого сообщения, видишь ли, понравился наш мир! Подкрепляла это требование видеочасть сообщения, показывавшего, каким образом могут принудить человечество выполнить это требование – скрибы были безжалостны, чудовищно жестоки и... могли приспосабливаться к любым условиям жизни, меняя свои тела, свой метаболизм, свои органы чувств соответствующим образом!

Орлов и Капп обратили внимание на эту их способность. Отто Капп, незадолго до этого руководивший одной из исследовательских экспедиций на недавно открытую Гвендлану, предположил, что условия этой странной планеты могут помочь людям приобрести уникальные способности, которые помогут в борьбе с возможным агрессором. Они подготовили доклад Высшему Совету Земного Содружества, и Совет решил создать на Гвендлане специальный исследовательский центр. И расшифровка послания скрибов, и научный центр на Гвендлане были тщательно засекречены – никто не хотел сеять панику среди населения Земли.

Однако проходили годы, десятилетия, никакого нападения со звезд не было. Постепенно острота ожидания интервенции притупилась, к ней стали относиться, как к чему-то... выдуманному, как к возможной ошибке. А на Гвендлане тысячи добровольцев, которые знали, для чего они здесь собраны, проводили на себе эксперимент. И он удался!