- Ещё бы, с такой высоты... А, может, не стоит его оживлять?
Малыш хотел уже было пристыдить Длиннорукого и заставить тоже искать срасти-траву, но замолчал, успев только открыть рот... Потому что кусты за спиной у Длиннорукого зашевелились и среди листвы мелькнул нос резальщика... Длиннорукий ничего не видел и продолжал что-то говорить Малышу, размахивая руками. Малыш стал поджигать оставшийся пучок разрыв-травы, не было уже поздно - вслед за носом показались светящиеся глаза потом лапы, грудь...
- Длиннору... - попытался крикнуть Малыш.
Но резальщик уже сбил Длиннорукого с ног и начал рвать, пытаясь дотянуться до горла. Длиннорукий отбивался, как мог, и кричал Малышу:
- На дерево, на дерево лезь. Их сейчас много набежит...
Наконец ему удалось отшвырнуть от себя резальщика, и он кинулся к Малышу, схватил его за руку и потащил к дереву.
- А этого, - взмолился Малыш, указывая на распростертого на земле чужака, - неужели этого бросим? Они же его убьют!
- Ладно, сейчас, - Длиннорукий повернул назад, но в этот момент на него бросилось уже три резальщика, и Малыш почувствовал, как что-то словно обожгло и его ногу. Он стал падать а сзади, с боков что-то обжигало, рычало, толкало...
И тут Малыш увидел, как зашевелился гость из Верхнего озера, стал медленно поднимать одну руку. В кулаке его что-то блеснуло - и, завизжав, покатилась на траву одна серая тень резальщика, другая, третья...
В этот момент Малыш потерял сознание...
... Когда он очнулся, то увидел перед собой озабоченное лицо Длиннорукого.
- Как ты? - спросил он Малыша.
- Ничего...
- Ну и я думаю - ничего... Всю срасти-траву на этой поляне на тебя потратил, - он улыбнулся и Малыш заметил на его лице только что затянувшийся шрам. Он дотронулся до него пальцем, но Длиннорукий отстранился и сказал:
- Ты выглядишь не лучше...
- А этот, из Верхнего озера?
- Как неживой лежит. Его не тронули, но он всё равно как неживой. Однако он нам здорово помог. Видно, в себя пришел на мгновение - и помог. Но нам с тобой его не вылечить...
- Но мы же не можем его бросить?..
- Теперь не можем... Знаешь что, уже светать начинает, так что в самый раз его в Пропавшую деревню нести... Хоть я и не люблю уходящих, сам знаешь, а делать нечего - тут только им под силу разобраться. Мы таких трав уже не знаем. Показывай дорогу. Малыш, а я понесу его...
...Длиннорукий ни разу не был в Пропавшей деревне и всё здесь казалось ему удивительным. Пока уходящие колдовали над чужаком, он до головокружения рассматривал рисунки на стенах небольшой темной пещеры на краю деревни. Особенно нравилось Длиннорукому, что при свете факела эти рисунки начинали вдруг двигаться, как живые. Поначалу это было даже страшно, но потом он стал приглядываться повнимательнее, чтобы нарисовать такие же в своём жилище. Будет чем поразвлекаться вечерами, подумал он.
Потом Длиннорукого заинтересовала поляна, на которой было разложено множество блестящих камней, как показалось Длиннорукому, в полнейшем беспорядке. Однако он заметил, что лучи солнца, отражаясь от гладких поверхностей, образовывали в пыльном воздухе над поляной какой-то замысловатый узор, похожий на паутину, только гораздо более сложный. В центре лучи словно сходились в одну точку и казалось, что над поляной висит светящийся шар.
Длиннорукий увидел, как среди этих камней появился один из уходящих, вошел в этот светящийся шар... и исчез. "Ну и дела, - подумал Длиннорукий, - жалко Малыша рядом нет, он бы объяснил. Ладно, потом спрошу".
Длиннорукий подождал ещё немного, но обратно из шара никто не выходил. И тогда он решил проверить действие этой штуки на себе. Недаром все говорили, что смелее Длиннорукого ни одного человека в лесу нет. Но как только он подошел к краю поляны, кусты неожиданно сами сплелись в непроходимую изгородь. Попробовал прорваться силой - никакого успеха, только весь исцарапался...
Тут его внимание привлекли вытоптанные вокруг поляны тропинки. Длиннорукий заметил, что сколько ни ходи по этим тропинкам, всё равно по одной и той же два раза не пройдешь. И если по солнцу идти, то такое ощущение, что на одном месте топчешься, а если наоборот, то как медленно ноги ни переставляешь, а все равно кажется, что мчишься с бешеной скоростью. Наконец Длиннорукому надоело бегать по тропинкам и он сошел на траву. Но вокруг всё вдруг завертелось и Длиннорукий снова очутился на тропинке. И так несколько раз - хоть плачь.
Позвать на помощь Длиннорукий стеснялся, и потому решил сесть прямо посреди тропинки, чтобы отдохнуть.
Не успел Длиннорукий отдышаться, как увидел, что по соседней дорожке кто-то идет. "Везет, - подумал он, - сейчас узнаю, как отсюда вобраться". Открыл было рот и обомлел -это же шел он сам, Длиннорукий! А потом из-за поворота показалась ещё одна Фигура, и опять его...
И тогда Длиннорукий не выдержал и впервые завопил от страха...
В глазах у него всё потемнело и он почувствовал, что кто-то берет его за руку и ведет за собой. А когда он снова смог различать предметы, то увидел, что за руку его держит высокий, сухой, словно обгоревшая ветка, уходящий. А рядом стоит Малыш и смеётся.
- Ну и наделал твой приятель дел, - весело сказал уходящий, - Теперь его лешаков пол леса будет...
- Как это - моих лешаков? - не понял Длиннорукий.
- Тал ведь эти тропинки для того, - объяснил Малыш, -чтобы твой... ну, скажем, твоя тень отделялась от тебя и становилась как бы сама по себе. Понял?
Но Длиннорукий ничего не ответил.
- Вылечили мы вашего шатуна из Верхнего озера, - сказал уходящий Длиннорукому. - Правильно сделали, что к нам его принесли. Спит он теперь. И про то, что ночью было - ничего
не помнит. Возле своей лодки спит.
- Он ведь на лодке прилетел. Это она, оказывается, ночью выла, - добавил Малыш. - Мы сейчас туда пойдем.
- И далеко это? - поинтересовался Длинноруки".
Он теперь окончательно пришел в себя от беганья по переплетающимся дорожкам и больше всего на свете хотел есть. В животе прямо дергало, так хотел. А тут ещё идти куда-то...
- Нет, близко, - сказал уходящий и жестом позвал за собой. ' Они подошли к поляне со светящееся паутиной и кусты на этот раз из пропустили. Потом Длиннорукого подвели к шару, толкнули внутрь... и оказалось, что он уже стоит на совершенно другой поляне, той, что на краю леса, недалеко от Черного камня.
На поляне лежало что-то серебристое, похожее на ствол упавшего дерева. А рядом с ним спал гость из Верхнего озера.
- Это лодка его, - пояснил Малыш, который тоже неизвестно откуда возник рядом, - мы его принесли, чтобы как только проснётся, мог бы сразу в неё забраться и обратно лететь.
- Ну а поговорить с ним когда же? - удивился Длиннорукий.
- А о чем с шатуном говорить?
- И то верно. А Он не испугается, когда проснется?
- А мы неподалеку, чтобы он сразу увидел, одного из наших шатунов привязали. Своего увидит - и не испугается.
Малыш отвернулся от Длиннорукого и продолжил видимо давно начавшийся разговор с уходящим:
- А откуда "ведьмин круг" берется?
- Это сложно объяснить тебе. Малыш, - сказал уходящий, -просто когда человек заблудится в лесу, он всегда по кругу начинает ходить, потому что...
- Ну а оборотни?
- Да нет никаких оборотней, Это всё шатуны выдумали.
- А сплюшки, падальщики, узколобые?
- Видишь ли, лес создаёт много разных зверей, чтобы оставить жить только самыми, подходящий.
- И кто же самые подходящие?
- Шатуны.
- Ну да?! Почему?
- Потому что они менее всего приспособлены для жизни здесь, но они самые беспокойные, плодовитые, самые жизнелюбивые и не хотят признавать свою беспомощность. И рано или поздно они просто подомнут лес под себя, сделают его таким, каким им удобнее. И в этом лесу нам уже места не будет...
Малыш хотел что-то возразить, но тут чужак из Верхнего озера пошевелился, и они замолчали. Он приподнялся, с удивлением огляделся по сторонам, заметил привязанного шатуна, потом поглядел в их сторону. Неуверенно встал на ноги, словно боялся, что ноги его подведут. Сделал шаг, другой... и побежал к своей лодке.