В 1755 по инициативе и при непосредственном участии М. В. Ломоносова был создан Московский университет, превратившийся в подлинный форпост русской науки. При университете работали 2 гимназии — одна для дворян, другая для детей свободных сословий недворянского звания. В 1779 при разночинной гимназии открылась Учительская семинария — первое педагогическое учебное заведение в России. В том же году при университете учрежден Благородный пансион — платное закрытое учебное заведение для детей дворян.
Во 2-й половине 18 в. положено начало государственному жен. образованию (в интересах дворянского сословия). В 1764 основан Смольный институт благородных девиц, в 1765 при нём открылось отделение для «мещанских девиц», готовившее гувернанток, экономок, нянь. Создавались частные пансионы для дворянок.
В последней четверти 18 в. большой размах получило движение городской общественности и демократической интеллигенции за организацию народных училищ и демократизацию системы образования. По их инициативе в Петербурге, Москве, Воронеже, Владимире, Курске, Туле и других городах открывались народные училища, воспитательные и сиротские дома. Екатерина II решила создать видимость заботы о народных училищах. В 1782 создана Комиссия об учреждении народных училищ Российской империи, разработавшая «Устав народных училищ» (1786), в соответствии с которым, в губернских городах создавались главные (4-классные), а в уездных — малые (2-классные) народные училища. В училища по уставу принимались дети всех сословий. Правительство не взяло на себя содержание народных училищ, однако, они были подчинены строжайшему контролю губернаторских чиновников. Источником их финансирования являлись местные средства и добровольные пожертвования. Это было фактически декларативное, феодально-крепостническое решение вопроса о народной школе. Антинародная политика самодержавия сказалась и в том, что эти училища были тупиковыми учебными заведениями, не дававшими права поступать в средние и высшие учебные заведения.
В 1802 было учреждено Министерство народного просвещения, при котором создано Главное правление училищ. По уставу 1804 система народного образования, подчинённая министерству, включала приходские училища, уездные училища, губернские гимназии и университеты; между учебными заведениями устанавливалась преемственность. Россия была разделена на учебные округа во главе с попечителями. Центрами местного управления учебными заведениями становились университеты. По «Уставу университетов» (1804), кроме существовавших в Москве, Дерпте (1802) и Вильнюсе (1803), основаны университеты в Казани (1804) и Харькове (1805). Для подготовки учителей при университетах открылись педагогические институты. Ведущую роль в подготовке учителей для гимназий в эти годы сыграл самостоятельный педагогический институт в Петербурге (1804), реорганизованный в 1816 в Главный педагогический институт. В 1819 на его базе был создан Петербургский университет (см. Ленинградский университет). Близкими к университетам по учебным планам были лицеи — Царскосельский под Петербургом, Демидовский в Ярославле и др.
После подавления восстания декабристов 1825, в обстановке реакции, правительство Николая I приняло меры к усилению сословного принципа в образовании. По уставу 1828 исключалась преемственность в системе школ; приходские училища (2-летние) предназначались для «самого низшего сословия», уездные училища (3-летние) — для купечества, гимназии (7-летние) — для детей дворян. Только окончание гимназии давало право поступления в университет. Усилился правительств. надзор за благонадёжностью преподавателей и учителей. Расширилась система закрытых женских учебных заведений Ведомства учреждений императрицы Марии, в которых строго выдерживался сословный принцип.
Схема системы народного образования в дореволюционной России (к началу 1917 г.)
С начала 19 в. развитие производительных сил и капиталистических отношений требовало создания системы профессионально-технического образования. При многих уездных училищах и гимназиях открывались специальные классы и курсы — коммерческие, сельскохозяйственные, мореходные и др. Одновременно стали появляться и специальные профессиональные учебные заведения (коммерческие, промышленные, водные, земледельческие, горные и др.). Технические высшие учебные заведения в это время открылись в Петербурге (институты — лесной, 1803; корпуса инженеров путей сообщения, 1809; технологический, 1828) и в Москве (Высшее техническое училище, 1830, и др.).
Под натиском общественно-демократического движения 60-х гг. в России начались реформы в области образования; созданы 2 типа средних школ — классическая гимназия и реальная гимназия; увеличилось число жен. гимназий и училищ; положено начало высшему жен. образованию (см. Высшие женские курсы); земствам было предоставлено право открывать начальные школы в сельской местности (в 1864—74 открыто свыше 10 тыс. земских школ). Политическая реакция 70—80-х гг. отразилась на народном образовании. Вместо земских школ правительство насаждало церковно-приходские, усиливалось влияние на школу духовенства. В 1872 вместо реальных гимназий учреждены реальные училища, являвшиеся неполноправными, в сравнении с гимназией, средними учебными заведениями. В 70-х гг. стали открываться 2-классные начальные училища с 5-летним сроком обучения (первые 3 года обучения именовались 1-м классом, 4-й и 5-й год — 2-м классом), а также городские училища с 6-летним сроком обучения (в 1912 реорганизованы в высшие начальные училища). Сложившаяся в 70—80-х гг. 19 в. система школьного образования сохранялась почти без изменения до Октябрьской революции 1917 и носила классово-сословный характер. Управление народным образованием оставалось рассредоточенным по многим организациям, главными среди которых были Министерство народного просвещения, Ведомство православного исповедания и Ведомство учреждений императрицы Марии. (См. схему.)
По отношению к многочисленным народам нерусской национальности царизм проводил реакционную, русификаторскую политику, тормозил развитие национальных культур: запрещалось преподавание в школах на родном языке учащихся, ограничивался приём детей нерусских национальностей в учебные заведения и т. д. В результате антинародной политики самодержавия в России, по переписи 1897, грамотные в возрасте 9—49 лет составляли всего лишь 28,4%; особенно низкий уровень грамотности был среди киргизов (0,6%), туркмен (0,7%), узбеков (1,6%), казахов (2% ). Десятки народов и народностей не имели своей письменности. Около 4/5 детей и подростков не могли посещать даже начальную школу; среднее и тем более высшее образование было доступно почти исключительно имущим слоям населения. Характеризуя состояние просвещения в России, В. И. Ленин в 1913 писал: «Такой дикой страны, в которой бы массы народа настолько были ограблены в смысле образования, света и знания, — такой страны в Европе не осталось ни одной, кроме России» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 23, с. 127). В предоктябрьский период большевики возглавляли борьбу прогрессивных сил общества за новую, демократическую школу, руководствуясь требованиями в области народного образования, сформулированными в Программе РСДРП (1903): всеобщее бесплатное обязательное образование детей обоего пола до 16 лет; ликвидация сословных школ и ограничений в образовании по национальным признакам; отделение школы от церкви; обучение на родном языке и др.
Народное образование после Октябрьской революции 1917
Основы политики Коммунистической партии и Советской власти в области народного образования были определены Программой партии, принятой 8-м съездом РКП(б) (1919), в которой поставлена задача огромной социальной значимости — создать новую, социалистическую систему народного образования, превратить школу из орудия классового господства буржуазии в орудие коммунистического преобразования общества. «Только преобразуя коренным образом, дело учения, организацию и воспитание молодежи, мы сможем достигнуть того, чтобы результатом усилий молодого поколения было бы создание общества, не похожего на старое, т. е. коммунистического общества» (Ленин В. И., там же, т. 41, с. 301).