Первоочередной задачей стала ликвидация массовой неграмотности населения. В соответствии с декретом «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР» (26 декабря 1919) в 1920 при Наркомпросе РСФСР была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации безграмотности, руководившая всей работой в этом направлении. Повсеместно открывались школы взрослых и пункты ликвидации неграмотности (ликпункты); массовыми тиражами издавались на родных языках буквари и учебно-методическая литература. К этой работе привлекались учителя, работники культурно-просветительских учреждений и общественных организаций, командиры и политработники Красной Армии, коммунисты и комсомольцы. Активно работал руководимый Н. К. Крупской Главполитпросвет, основанный в 1920 при Наркомпросе. Декретом СНК в 1923 было создано общество «Долой неграмотность». Систематически проводились съезды и конференции по проблемам внешкольного образования взрослых. За 1920—40 было обучено грамоте около 60 млн. чел. взрослого населения. В 1939 (по данным переписи) грамотные среди населения в возрасте от 9 до 49 лет составили 87,4%. Перепись населения 1959 показала, что неграмотность практически ликвидирована полностью.
На основе декретов СНК РСФСР, принятых в 1918—19, организация дела народного образования была перестроена на новых, социалистических началах: все общеобразовательные школы стали общенародными; существование частных школ запрещено; введены бесплатное обучение, совместное обучение детей обоего пола; школа отделялась от церкви, а церковь — от государства; запрещалось преподавание в учебных заведениях какого бы то ни было вероучения и исполнение обрядов религиозного культа; отменялись физические наказания детей; все национальности получили право обучения на родном языке; положено начало созданию советской системы общественного дошкольного воспитания; выработаны и введены в действие новые правила приёма в вузы, открывшие двери для рабочих и трудящихся крестьян.
Всероссийским органом по руководству и управлению народным образованием стал Наркомат просвещения, в ведение которого перешли учебные заведения всех ведомств. В июне 1918 СНК РСФСР принял «Положение об организации дела народного образования в Российской республике. Важнейшее значение имело «Положение о единой трудовой школе РСФСР» (опубликовано 16 октября 1918), в соответствии с которым, создавалась основанная на подлинно демократических принципах единая трудовая 9-летняя школа, состоящая из 2 ступеней, обязательная для детей и подростков в возрасте 8—17 лет, с бесплатным и совместным обучением детей обоего пола на родном языке Огромное значение для развития школы на родных языках имело создание в 20—30-х гг. письменности для десятков народов и народностей (киргизы, башкиры, буряты, народы Дагестана, Крайнего Севера и др.), перевод старой письменности отдельных народов Средней Азии и Кавказа с арабской на латинскую, а затем на русскую графическую основу (узбеки, таджики, туркмены, казахи, азербайджанцы и др.).
Коренным образом изменились содержание образования и воспитания, методы учебно-воспитательной работы, началась подготовка новых учебных планов, программ и учебников. Общеобразовательная школа сближалась с жизнью, учение увязывалось с трудом и общественной работой учащихся. В речи на 3-м съезде РКСМ (октябрь 1920) В. И. Ленин в качестве главных задач выдвигал воспитание подрастающего поколения в духе коммунистической морали, формирование у молодёжи материалистического мировоззрения, коммунистических взглядов и убеждений, вооружение её подлинно научными знаниями о природе и обществе, соединение образования с практикой социалистического строительства, с общественно полезным, производит. трудом. Призывая молодёжь учиться, Ленин подчёркивал, что «коммунистом стать можно лишь тогда, когда обогатишь свою память знанием всех тех богатств, которые выработало человечество» (там же, т. 41, с. 305). Проведение в жизнь ленинских идей в области народного образования и культурного строительства неразрывно связано с деятельностью первых руководителей Наркомпроса РСФСР — А. В. Луначарского, Н. К. Крупской, М. Н. Покровского. Создание советской школы проходило в трудных условиях Гражданской войны и военной интервенции, хозяйственной разрухи.
В начале 30-х гг. изданы постановления, укрепившие организационные и научно-педагогические основы советской школьной системы: «О начальной и средней школе» [постановление ЦК ВКП(б), сентябрь 1931], «Об учебных программах и режиме в начальной и средней школе» [постановление ЦК ВКП(б), август 1932], «Об учебниках для начальной и средней школы» [постановление ЦК ВКП(б), февраль 1933], «О структуре начальной и средней школы в СССР» [постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б), май 1934], «Об организации учебной работы и внутреннем распорядке в начальной, неполной средней и средней школе» [постановление СНК СССР и ЦК ВКП(б), сентябрь 1935] и др.
Право граждан Советского Союза на образование закреплено Конституцией СССР. Советское государство создало прочные материальные гарантии, обеспечивающие гражданам СССР реальные возможности использования этого права. Впервые в истории человечества в СССР осуществлена истинно демократическая система воспитания и образования, результаты которой во многом способствовали победе советского народа в Великой Отечественной войне 1941—1945 против немецко-фашистских захватчиков. В послевоенный период советская система народного образования получила дальнейшее развитие. В кратчайший срок страна справилась с трудностями, оставленными войной. Уже в 1950 работало свыше 220 тыс. школ. Усиленно велось школьное строительство. С 1950 по 1965 построено 30 тыс. школ, кроме того, введено в действие 36 тыс. школ по инициативе и на средства колхозов. Быстрый социальный и научно-технический прогресс предъявил повышенные требования к культурному и общеобразовательному уровню молодёжи, вливающейся в народное хозяйство. Совершенствовались содержание и методы работы средних и высших учебных заведений. Гигантские планы перестройки всего народного хозяйства потребовали расширения высшего и среднего специального образования, и эта задача успешно решается в стране.
В 1973 Верховным Советом СССР утверждены «Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о народном образовании». В этом документе нашли отражение достижения советского народа в строительстве развитого социалистического общества и задачи народного образования на современном этапе. «Целью народного образования в СССР, — указывается в «Основах законодательства», — является подготовка высокообразованных, всесторонне развитых активных строителей коммунистического общества, воспитанных на идеях марксизма-ленинизма, в духе уважения к советским законам и социалистическому правопорядку, коммунистического отношения к труду, физически здоровых, способных успешно трудиться в различных областях хозяйственного и социально-культурного строительства, активно участвовать в общественной и государственной деятельности, готовых беззаветно защищать Социалистическую Родину, хранить и умножать ее материальные и духовные богатства, беречь и охранять природу. Народное образование в СССР призвано обеспечивать развитие и удовлетворение духовных и интеллектуальных потребностей советского человека» «Народное образование в СССР. Сб. документов 1917—1973 гг.», 1974, с. 93).
«Основы законодательства» направлены на дальнейшее совершенствование дела народного образования в развитом социалистическом обществе. В них записаны руководящие принципы народного образования в СССР: равенство всех граждан в получении образования независимо от расовой и национальной принадлежности, пола, отношения к религии, имуществ. и социального положения; обязательность образования для всех детей и подростков; государственный и общественный характер всех учебно-воспитательных учреждений; свобода выбора языка обучения (на родном языке или на языке другого народа СССР); бесплатность всех видов образования, содержание части учащихся на полном государственном обеспечении, выплата стипендий учащимся и студентам; единство системы народного образования и преемственность всех типов учебных заведений, обеспечивающие возможность перехода от низших ступеней обучения к высшим; единство обучения и коммунистического воспитания; сотрудничество школы, семьи и общественности в воспитании детей и молодёжи; связь обучения и воспитания подрастающего поколения с жизнью, с практикой коммунистического строительства; научный характер образования, его постоянное совершенствование на основе новейших достижений науки, техники и культуры; гуманистический и высоконравственный характер образования и воспитания; совместное обучение лиц обоего пола; светский характер образования, исключающий влияние религии. Система народного образования в СССР включает: дошкольное воспитание; общее среднее образование; внешкольное воспитание; профессионально-техническое образование; среднее специальное образование; высшее образование. Коммунистическая партия и Советское правительство проявляют постоянную заботу о народном образовании, мобилизуют силы общества для его улучшения. Воспитание и образование в СССР стало делом общенародным, в его совершенствовании участвуют все общественные организации; используются средства массовой информации, литература и искусство. При местных Советах работают постоянные комиссии по народному образованию, науке и культуре.