Стремление дворянства, усилившегося при Петре I, расширить свои привилегии вызвало обострение борьбы за власть в правящей верхушке. В течение 2-й четверти 18 в. произошло несколько дворцовых переворотов, свидетельствовавших о зависимости царской власти от дворянства. При Екатерине I (правила в 1725—27) для решения важнейших государственных дел был создан Верховный тайный совет. Первоначально главную роль играл в нём А. Д. Меншиков. Но при Петре II (правил в 1727—30) победила партия родовитой знати (Долгорукие, Голицыны). Приглашая в 1730 на престол племянницу Петра I курляндскую герцогиню Анну Ивановну (правила в 1730—40), «верховники» попытались ограничить её власть. Однако этот замысел потерпел неудачу. Во время царствования Анны Ивановны власть оказалась в руках иностранцев во главе с фаворитом императрицы Э. И. Бироном, что вызвало недовольство русского дворянства. Конец иностранному засилью был положен воцарением дочери Петра I Елизаветы Петровны (правила в 1741—61). В годы её правления обогащение правящей верхушки за счёт государства (раздача земель и крестьян, казённых металлургических заводов и т.п.), фаворитизм в управлении получили ещё больший размах.
Во 2-й четверти 18 в. Россия продолжала борьбу за выход к Чёрному и Азовскому морям и на берега Балтики. В результате войны с Турцией в 1735—39 она возвратила Азов и закрепила за собой Запорожье (включая часть Правобережной Украины). После войны со Швецией в 1741—43 Россия по Абоскому мирному трактату 1743 получила часть территории Финляндии. В годы Семилетней войны 1756—63 Россия в союзе с Австрией и Францией воевала против Пруссии. В сражениях при Грос-Егерсдорфе (1757) и Кунерсдорфе (1759) русская армия разгромила прусскую, считавшуюся сильнейшей в Европе. В 1760 русские войска заняли Берлин. Однако Петр III (правил в 1761—1762), поклонник прусского короля Фридриха II, вступив на престол, возвратил побежденной Пруссии утраченные ею в ходе войны владения, заключил с ней мир и союзный договор (1762). Екатерина II (правила в 1762—96), пришедшая к власти в результате очередного дворцового переворота, отказалась от союза, но не возобновила войны с Пруссией.
Во 2-й четверти 18 в. для обучения дворян были созданы Сухопутный шляхетский (1732), Морской шляхетский (1752) и Пажеский (1759) корпуса. В АН служили преимущественно иностранцы, среди которых было немало крупных учёных (математики Я. Герман, Н. и Д. Бернулли, Л. Эйлер, историк Г. Ф. Миллер и др.). Часть академиков-иностранцев ревниво охраняла своё монопольное положение в науке и тормозила подготовку русских учёных. С 1755 центром развития передовой русской науки и культуры стал Московский университет, созданный по инициативе выдающегося русского учёного М. В. Ломоносова, внёсшего значительный вклад в развитие физики, химии, астрономии, истории, русского языка, литературы и пр. Большое значение для развития науки имела 2-я Камчатская экспедиция, в которой приняли участие русские моряки и исследователи В. И. Беринг, А. И. Чириков, Д. Я. и Х. П. Лаптевы, С. И. Челюскин и др. Развитие истории и статистики в этот период связано с именами В. Н. Татищева, И. К. Кирилова, Г. Ф. Миллера. В литературе, живописи и архитектуре получил распространение стиль классицизма, Ф. Г. Волков стал основателем первого профессионального русского театра, открытого в Петербурге в 1756. В 1757 была учреждена Академия художеств.
Начало кризиса феодального строя во 2-й половине 18 в. К середине 18 в. в недрах феодально-крепостнического строя России складывается капиталистический уклад. Абсолютистское государство, заинтересованное в сохранении экономических и политических позиций дворянства, пыталось приспособить крепостническое помещичье хозяйство к товарно-денежным отношениям.
В сельском хозяйстве 2-й половины 18 — начале 19 вв. широко распространились отработочная и денежная ренты, которые позволяли крепостническому хозяйству лучше приспособиться к товарно-денежным отношениям. Распространение денежного оброка в нечернозёмном Центре изменило характер крестьянского хозяйства и стимулировало его развитие. Росли масштабы земельной аренды, промыслы и торговля, отход крестьян на заработки в города, отрывавший их от земли. Значительно увеличилась численность торгово-промышленных сёл и деревень. В ряде крупных сёл (Иваново, Данилово, Тейково, Писцово, Павлово и т.д.) возникли промышленные предприятия, в том числе мануфактуры, появились крестьяне-капиталисты и слой крестьян, живших за счёт продажи своей рабочей силы.
Преобладание отработочной ренты было характерно для некоторых хозяйств чернозёмного Центра, а также для ряда вотчин, расположенных недалеко от Москвы и других городов нечернозёмного Центра. Развитие барщинного хозяйства привело к сокращению наделов крестьян и росту повинностей (в страдную пору крестьяне работали на помещика до 4—6 дней в неделю). В отдельных вотчинах крестьяне вовсе лишались земли и переводились на месячину, работая только в помещичьем хозяйстве и получая за это скудное содержание.
Приток в города крестьян-отходников, становившихся наёмными рабочими, не приводил к росту численности постоянного городского населения, т.к. перевод их в городские сословия был, по сути, запрещен. Углубление социального неравенства среди горожан привело к выделению буржуазной торгово-промышленной верхушки, однако значительную часть посадских людей (с 1775 — мещан) составляли ещё самостоятельные мелкие производители и торговцы.
В крупной промышленности увеличивалось количество как купеческих предприятий с наёмными работниками, так и дворянских предприятий с крепостными работниками. На крепостном труде всё ещё держалась горнозаводская промышленность; наёмный труд применялся в ней в основном на внезаводских работах (заготовка руды, древесного угля, транспортировка сырья и. т. д.). На рубеже 18 и 19 вв. в этой отрасли насчитывалось 200 предприятий; чугуна выплавлялось около 10 млн. пудов. В обрабатывающей промышленности (без винокурения) в 1767 было 481 предприятие, в 1799—2094 предприятия, в том числе примерно 1200 мануфактур. Численность работников этих предприятий возросла с 43,6 тыс. до 81,7 тыс. (крепостных 48,2 тыс., наёмных 33,5 тыс.). Крепостные играли наиболее значительную роль в суконном производстве (около 84%), т.к. в этой отрасли преобладали вотчинные предприятия дворян; наёмные — на полотняных и шелкоткацких предприятиях (около 65%) и особенно — в хлопчатобумажной промышленности (92%). Наибольшее количество работников было занято в речном транспорте (около 220 тыс. чел., главным образом бурлаки). Развитие промышленности и повышение товарности сельского хозяйства благотворно сказалось и на росте торговли. В стране насчитывалось более 1700 ярмарок, в том числе в Европейской России около 1100, на Украине 565.
В Западную Европу вывозились пенька, лён, масло и другая сельскохозяйственная продукция. В интересах помещиков был разрешен экспорт хлеба (1762). В 60-х гг. он составлял в среднем 754 тыс. пудов в год, а в 1801—1805 — 12 810 тыс. пудов, т. е. за 40 лет возрос в 16—17 раз. Увеличился также вывоз парусного полотна и, до 80-х гг. — железа. К концу века вывоз железа снизился с 3840 тыс. пудов до 2600 тыс. С Запада в Россию поступали сахар, сукна, хлопчатобумажные ткани, предметы роскоши (кофе, вино, фрукты и т.п.). Возрос товарообмен со странами Востока и Средней Азии через Астрахань, Оренбург, Кяхту, где русские купцы продавали промышленные товары, в том числе продукцию крестьянских промыслов, а покупали лошадей, скот, мерлушку, чай и т.п. В конце 18 — начале 19 вв. заметно расширилась черноморская торговля, в том числе отпуск хлеба через порты Таганрог, Одессу (с 1795) и др.
Перемены в экономической области наложили отпечаток на содержание внутренней политики абсолютистского государства. Но суть её оставалась прежней: она определялась интересами «благородного» сословия. В 1764 путём секуляризации церковных земель во владение государства перешло около 1 млн. чел. мужского пола, которые образовали категорию экономических крестьян. При проведении генерального межевания правительство «примерило» помещикам 50 млн. десятин земли. Екатерина II раздала им 800 тыс. крестьян обоего пола, а её сын император Павел I (правил в 1796—1801) — 600 тыс. Государство выдавало дворянам денежные ссуды на строительство предприятий и иные нужды. Некоторые меры (отмена торгово-промышленных монополий и др.) учитывали также интересы купечества и торгово-промыслового крестьянства. В социальной области произошло дальнейшее расширение прав помещиков на личность и имущество крестьян (разрешение помещикам ссылать своих крестьян на каторгу с зачётом, как рекрутов, и др.). Следствием развития этих процессов было обострение социальных противоречий. Их отразила передовая общественная мысль, в которой усиливается антикрепостпическая тенденция (сочинения А. Я. Поленова, Я. П. Козельского, С. Е. Десницкого, Н. И. Новикова и др.), а позднее формируется революционное мировоззрение (А. Н. Радищев). Глубину социальных противоречий выявило отчасти обсуждение наказов в Комиссии по составлению нового «Уложения» в 1767—68, состоявшей из делегатов от дворян, купечества, чиновников, духовенства, некоторых категорий крестьян, мещан, казаков, оседлых «инородцев». Она была созвана правительством Екатерины II для выработки нового свода законов, в духе «просвещённого абсолютизма». В процессе обсуждения выявились расхождения между дворянством и купечеством о правах сословий и др. Ряд депутатов Комиссии поставил вопрос об ограничении крепостного права (от дворянства Г. С. Коробьин и Я. П. Козельский, от государственных крестьян И. Чупров, И. Жеребцов и др.).