В России 2-й половины 18 в. обострилась классовая борьба. Вслед за восстаниями приписанных к заводам крестьян Заонежья (см. Кижское восстание 1769—1771), жителей Москвы («Чумной бунт» 1771) и казаков на Яике (1772) вспыхнула Крестьянская война под предводительством Е. И. Пугачева, охватившая обширные районы Приуралья и Поволжья. Против царизма и крепостничества восстали русские крестьяне, казаки, работные люди уральских горных заводов, башкиры, татары, марийцы и другие нерусские народы. Отражая чаяния крепостных крестьян, Пугачев, принявший имя Петра III, обнародовал Манифест об освобождении их от крепостной неволи и о безвозмездной передаче земли народу. В 1796—97 крестьянские волнения происходили в 32 губерниях России.
Крестьянская война 1773—75 потрясла дворянское государство, поколебала веру народа в незыблемость феодальных порядков, ускорила крушение крепостничества. Расправившись с участниками Крестьянские войны, царизм ликвидировал Запорожскую (Новую) Сечь и Волжское казачье войско (1775), окончательно подчинил Донское и Яицкое (Уральское) войска и укрепил местные органы власти. По областной и городской реформам 1775—85 была создана прочная бюрократическая система власти на местах, подкрепленная организацией сословного дворянского самоуправления (дворянские собрания в губернии и уезде и т.д.). Посадские люди города были разделены на 6 сословных категорий (мещан, купцов 3 гильдий и т.д.), в 1785 были созданы городские думы. Перестройка власти на местах привела к ликвидации в центре ряда коллегий (Камер, Ревизион и др.). Политика укрепления государственного аппарата дополнялась подавлением антикрепостнических выступлений и передовой общественной мысли, особенно в связи с Великой французской революцией (аресты А. Н. Радищева в 1790, Н. И. Новикова в 1792). Однако усилившееся разложение крепостного строя, крестьянское движение конца 18 — начала 19 вв. и распространение антикрепостнических взглядов в обществе («Путешествие из Петербурга в Москву» А. Н. Радищева) обусловили поворот к политике, учитывавшей возможность революционного взрыва в стране. Последовали указ о «трёхдневной барщине» (1797), прекращение широкой раздачи крестьян в собственность помещикам (с 1801).
Внешняя политика в последней трети 18 в. характеризовалась стремлением России расширить свои границы, чтобы воссоединить украинские и белорусские земли, и продолжить борьбу за берега Чёрного моря. Обеспечивая безопасность своих владений на Ю., царизм учитывал также стремление дворянства к получению плодородных земель этого района и купечества к черноморским портам. В ходе русско-турецкой войны 1768—74 1-я армия П. А. Румянцева одержала блестящие победы у Рябой Могилы, на рр. Ларге и Кагуле, овладела турецкими крепостями в Молдавии и на Дунае, а 2-я русская армия — крепостями Крыма. Русская эскадра, направленная из Балтики в Средиземное море, разгромила турецкий флот в Чесменском бою 1770 (фактический командующий адмирал Г. А. Спиридов). По Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 к России отошли земли между Днепром и Южным Бугом, части Приазовья и Прикубанья, крепость Еникале и Керчь в Крыму. Крымское ханство стало независимым от Турции, а в 1783 было присоединено к России. В 1768—72 царизм вмешивался во внутренние дела Речи Посполитой, поддерживая своего ставленника короля Станислава Понятовского в борьбе с Барской конфедерацией, а в 1772 Россия вместе с Пруссией и Австрией осуществила 1-й раздел Речи Посполитой. При этом к России отошли часть Восточной Белоруссии (по линии Днепр — Западная Двина) и Латгалия.
В 1787 Турция вновь объявила войну России. Этой войной пыталась воспользоваться Швеция для восстановления своего господства на Балтике (см. Русско-шведские войны 18—19 вв.), но, потерпев ряд поражений на море, заключила мир, подтвердивший территориальные изменения в пользу России по предыдущим договорам. На Ю. русские войска овладели крепостью Измаил (А. В. Суворов, 1790) и разгромили турок при Мачине (Н. В. Репнин, 1791). Молодой Черноморский флот под командованием Ф. Ф. Ушакова одержал победы у Тендры (1790) и Калиакрии (1791). В 1791 Турция признала присоединение к России территории бывшего Крымского ханства; новая граница была установлена по Днестру. Вследствие побед в войнах с Турцией стало возможным хозяйственное освоение степных пространств на Ю. и развитие черноморской торговли. Ослабление Турции способствовало подъёму национально-освободительного движения на Балканах.
В начале 90-х гг. русский царизм подавил освободительное движение в Речи Посполитой. Царские войска, вступившие в неё по призыву контрреволюционной Тарговицкой конфедерации (1792), сломили сопротивление польской армии и свергли правительство патриотической партии. В 1793 был произведён 2-й раздел Речи Посполитой. К России отошли Правобережная Украина и часть Белоруссии (с Минском). В 1794 царские войска подавили национально-освободительное восстание во главе с Т. Костюшко, 3-й раздел Речи Посполитой (1795) привёл к ликвидации самостоятельности Польского государства; к России отошли Курляндия, Литва, часть Западной Белоруссии и Волынь (см. Петербургские конвенции 1770—90-х гг.).
Вмешательство в польские дела помешало активному участию царизма в борьбе с революционной Францией. Но в 1798 царское правительство организовало антифранцузскую коалицию в составе России, Великобритании, Австрии, Турции и Неаполитанского королевства. Во время войны с Францией русские войска под командованием А. В. Суворова одержали ряд побед в Италии и совершили Альпийский поход (см. Итальянский поход Суворова 1799, Швейцарский поход Суворова 1799). Активные действия вёл Черноморский флот, руководимый Ф. Ф. Ушаковым (см. Средиземноморский поход Ушакова 1798—1800). Обострение разногласий между союзниками привело к выходу России из коалиции, заключению союза с Францией и разрыву с Великобританией (1800). Правящая верхушка, недовольная деспотическим произволом Павла I, организовала дворцовый переворот. Павел I был убит, и на престол вступил его сын Александр I (правил в 1801—25).
Развитие экономики страны, усложнение административного аппарата, усиление армии и флота побудили правительство расширить сеть учебных заведений. В последней трети 18 — начале 19 вв. в России имелось более 60 закрытых дворянских учебных заведений: шляхетские корпуса, частные пансионы и т.п., а также специальные школы (горные, межевые, медицинские, коммерческие и др.), духовные семинарии и училища, губернские и уездные народные училища, солдатские школы. На рубеже 18 и 19 вв. числилось 550 таких учебных заведений с 62 тыс. учащихся.
АН организовала разносторонние исследования природы, хозяйства и населения России (академические экспедиции под руководством П. С. Палласа, И. И. Лепёхнна, С. Гмелина и др.). Центром передовой науки продолжал оставаться Московский университет, в котором работали ученики и последователи М. В. Ломоносова (Н. Н. Поповский, С. Е. Десницкий, Д. С. Аничков и др.). Крупные технические изобретения были сделаны И. И. Ползуновым (паровая машина), И. П. Кулибиным. Было учреждено Вольное экономическое общество (1765). Антикрепостнические тенденции нашли отражение в художественной литературе («Недоросль» Д. И. Фонвизина, сочинения А. Н. Радищева) и журналистике (журналы Н. И. Новикова).
Народы Европейской части России, Закавказья, Средней Азии, Казахстана во 2-й половине 17—18 вв. Экономическое развитие Украины в 17 — 1-й половине 18 вв. характеризовалось совершенствованием сельского хозяйства, развитием мукомольного, винокуренного и других промыслов, внутренней и внешней торговли. Левобережная Украина включалась в систему всероссийского рынка. Правобережная Украина, находившаяся под властью Речи Посполитой, стала объектом борьбы между Речью Посполитой и Османской империей. Усиление феодально-крепостнической эксплуатации, особенно на Правобережной Украине, вызывало протесты народных масс. Во 2-й половине 18 в. на Украине в недрах феодально-крепостнического хозяйства зарождались капиталистические отношения. В середине 17 в. молдаване активно участвовали в национально-освободительной войне украинского и белорусского народов; с 50-х гг. они неоднократно обращались в Москву с просьбой о принятии их в русское подданство. Союз господаря Дмитрия Кантемира с Петром I, вступление русских войск в Молдавию и совместная борьба против турецких войск (битва у Станилешт, 1711) знаменовали новый этап в отношениях России и Молдавии. Но неудача Прутского похода 1711 привела к установлению в Молдавии правления греков-фанариотов и к ухудшению положения народных масс. В 18 в. оживилась национально-освободительная борьба молдавского народа, особенно во время русскo-турецких войн. По Кючук-Кайнарджийскому миру 1774 Россия добилась некоторых льгот для Молдавии (ограничение размеров дани и т. д.), но Турция не соблюдала этих условий. Ясский мирный договор 1791 закрепил за Россией всё Северное Черноморское побережье от Днестра до Кубани, включая Крым, усилил её политические позиции на Кавказе и Балканах.