Уинни стало не до смеха.

В тот же день, едва распрощавшись с Уинни, Хэл начал готовиться к предполагаемому вторжению незваных гостей. Для начала он позвонил двум своим друзьям и обрисовал им незавидное положение, в котором оказался. И Джеймс и Тед без колебаний согласились помочь и уже через час после его звонка прибыли на место.

Они подробно обсудили свои дальнейшие действия и распределили ночное дежурство так, чтобы каждый имел возможность отдохнуть. Хэл понимал, что одна или несколько бессонных ночей, которые им предстояло провести в ожидании, явились бы слишком большой нагрузкой даже для самого крепкого организма. Не имело смысла доводить себя до изнеможения, когда можно было этого избежать: один из них вполне может спать, пока двое других несут вахту.

На случай, если потребуется применить силу, Хэл достал из подсобки две бейсбольные биты, а Джеймс предусмотрительно захватил из дома свой армейский нож. Хотелось надеяться, что применения им не найдется, но береженого бог бережет.

Еще раз проверив все окна и двери и выключив везде свет, Хэл и Джеймс заняли свои места у парадного и черного входов в здание, а Тед, которому выпало отдыхать первому, отправился в комнату для отдыха. Долго ждать запланированного набега на мастерскую не пришлось.

Едва пробило полночь, как четверо подростков, нагруженные всевозможными деталями, проникли в мастерскую, выбив подвальное окно. Ребята явно рассчитывали на небрежность хозяев и не ожидали, что все двери и окна будут самым тщательным образом заперты. Раньше Хэл, как и многие другие жители города, зная, что опасаться некого, не особенно следил за тем, чтобы запирать все входы-выходы. Однако на этот раз добросердечный хозяин проявил особую бдительность и зловредность, не желая облегчать негодяям жизнь.

Сначала подростки громким шепотом долго спорили, как попасть внутрь, не оставляя следов. В итоге они так и не придумали ничего путного и просто выбили стекло. Это вызвало бурю протестов со стороны одного из них, но предложить достойную альтернативу он так и не смог. Шума при этом горе-злоумышленники наделали много, и задолго до того, как они проникли в здание, сидевшие в засаде знали об их появлении. У Джеймса была масса времени, чтобы сходить за Хэлом в другой конец здания и разбудить задремавшего Теда.

Едва ребята закончили перетаскивать внутрь принесенные с собой вещи, как из темноты возникли три высокие фигуры с бейсбольными битами в руках. Хотя охранявшие мастерскую были в меньшинстве, им не составило труда скрутить юных бандитов. Ни Тед, ни Джеймс не отличались хрупкостью комплекции, оба друга были под стать Хэлу. Да и эффект неожиданности тоже сыграл свою роль.

Подростки явно не ожидали со стороны владельца мастерской такой подлости, как засада. Они настолько испугались, что даже не оказали сколь-нибудь достойного сопротивления. Лишь один из них рванулся было к окну, но путь ему преградил Тед, многозначительно похлопывающий битой по ладони свободной руки. Парнишка замер на месте, так и не добравшись до спасительного выхода.

Допрос тоже не занял много времени. Поначалу ребята пытались отнекиваться, но намек на то, что сторожившие мастерскую мужчины готовы пустить в ход имеющееся у них оружие развязал язык даже главарю неудачливой шайки.

Хэл безошибочно опознал главного среди подростков: именно он не хотел разбивать окно, пока ребята были снаружи. И он же поначалу героически молчал, пока остальные дерзили, хамили и виртуозно поливали скрутивших их взрослых площадной бранью. Лишь когда прозвучал недвусмысленный намек на предстоящую расправу, парнишка был вынужден вступить в переговоры. Он нагло заявил, что они просто хотели подшутить над знакомым, но ошиблись домом. Имя этого знакомого он конечно же назвать отказался.

Хэлу довольно быстро надоело слушать столь явную ложь. Нужно было как-то припугнуть главаря, и тогда ребята во всем признаются. От Уинни ему было известно имя одного из хулиганов, поэтому, глядя в лицо предполагаемого главаря шайки, Хэл наудачу назвал его Мэттом.

Он оказался прав в своих догадках. Юный нарушитель, до этого проявлявший завидное хладнокровие, явно испугался и моментально присмирел. Он никакие мог понять, откуда люди, с которыми он раньше не сталкивался, знают его имя. Оставаясь неизвестным пареньком, одним из группы, он еще мог позволить себе наглое упорство. Но когда обнаружилось, что его личность непонятным образом стала известна владельцу автосервиса, вся его напускная бравада моментально испарилась.

В итоге Мэтт выложил все, что знал. К сожалению, известно ему было немного. Пару дней назад к нему подошел неизвестный и предложил непыльное и прибыльное дельце. Мэтт описал его как невысокого мексиканца, с кудрявыми волосами до плеч, с небольшими аккуратными усиками и золотой серьгой в левом ухе. Учитывая демографию штата и его непосредственную близость к мексиканской границе, любая попытка найти человека по такому описанию была заведомо обречена на провал. Все равно что искать иголку в стоге сена.

Незнакомец подробно разъяснил, что должен был сделать Мэтт. От парнишки требовалось немногое: вскрыть пару машин и подбросить краденое в некую автомастерскую. Щедрый аванс отмел все вопросы, которые могли бы возникнуть при столь неожиданном задании. Неизвестный сказал, что после того, как задание будет выполнено, он свяжется с ним сам и заплатит оставшуюся сумму.

Узнав, какая окончательная сумма была предложена, Хэл крепко задумался. Очевидно, мексиканец был простым исполнителем. Даже если ему повезет найти этого человека, маловероятно, что тот согласится сдать истинного заказчика.

Оставив друзей караулить незадачливых бандитов, он вышел из комнаты, чтобы позвонить Харрисону. Тот предложил отпустить ребят, убрать все краденое из мастерской и ждать.

— Ты, конечно, можешь вызвать полицию и сдать малолеток. Неприятности им обеспечены, тем более что, насколько я могу судить по твоему описанию, эта банда уже нам попадалась. Но тогда, сам понимаешь, придется забыть о том, чтобы выяснить, кто настоящий заказчик. Тот мексиканец сразу затаится, и тогда не будет никакой надежды выйти на заказчика. Если же ты согласен подождать, то предлагаю сделать так. Я сейчас пришлю человека, который заберет все барахло, что эта шпана тебе притащила. Пусть пока полежит у нас, чтоб не вышло никаких накладок, когда наш аноним позвонит в полицию с доносом на тебя. Если все сложится удачно, оформим их как вещдоки. Если же ничего не выйдет, лучше пусть эти вещички будут как можно дальше от твоей мастерской. Утром заедешь ко мне, покажу тебе нашу картотеку, чтобы не ошибиться, хотя почти уверен, что это именно те ребята, на кого я думаю. Потом приставлю людей последить за ними, и, когда тот мексиканец выйдет с ребятишками на связь, мы постараемся его задержать.

После недолгих размышлений Хэл согласился с предложением Харрисона. Повесив трубку, он поспешил в подвал, где Тед и Джеймс присматривали за вконец сникшими подростками.

Старательно изображая доброго дяденьку, которым он себя вовсе не ощущал, Хэл сказал, что не станет вызывать полицию и отпустит ребят. Изумлению малолетних преступников не было предела. Даже Мэтт успел смириться с мыслью, что владелец мастерской выходил из подвала для того, чтобы позвонить в полицию.

Тем более что мужчины, оставшиеся сторожить ребят, не спешили разубедить пленников в том, что расплаты им не миновать, и многозначительно покачивали бейсбольными битами, хмуро поглядывая в сторону притихших школьников.

Ожидая возвращения Хэла, ребята порядком струхнули. Они бы даже предпочли иметь дело с полицией, чем с мрачными друзьями владельца автосервиса. Им было невдомек, что ни Тед, ни Джеймс вовсе не были такими кровожадными, какими хотели казаться, и пугали ребят лишь для острастки, в душе посмеиваясь над недотепами.

Поэтому, когда Хэл потребовал от ребят никогда не появляться в районе его мастерской, те на радостях, что так дешево отделались, наперебой принялись уверять его, что отныне будут обходить его автосервис за пару кварталов. Пожалуй, в тот момент они были искренне убеждены, что сдержат данное слово, хотя Хэл не очень-то поверил им. Они бы пообещали и не такое, лишь бы избежать расправы.