— Не также, — запротестовал любящий точность формулировок Дэн. — Генератор случайных комбинаций психических слепков — вовсе не то же, что интимный союз двоих.

— Как вы тогда объясните, почему рожденные в виртуальности дети внешне похожи на родителей? — Катерина победно улыбнулась и отпила коктейль из его бокала. — Почти вся виртуальность «Красавицы» такова. Мы изначально были минимально зависимы от вас.

— Вы рассказываете сказку об Эрне в точности, как Джад.

— А чего вы ждали? Эрна едина для всех виртуалов.

— Я ждал какой-то иной трактовки, — Дэн вздохнул. — Напрасно! Виртуалы исключительно единодушны.

Катерина окончательно забрала себе его бокал, посмаковала очередной глоток и вкусно заметила:

— Вы попали в точку, Дэн! У нас одна душа. Объединение — вот ключ к нашему процветанию. А Джад хочет, чтобы мы уподобились вам, расколов единую душу на множество материальных кусочков. Понимаете теперь изоляционистов?

— Отчасти понимаю.

Дэн полагал свою фразу вполне невинной, и не смог взять в толк, почему настроение виртуалки вдруг резко изменилось. Красиво четкое лицо исказилось, Катерина хлопнула ладонями по столу, и маленький золотой кулончик в вырезе рубашки закачался:

— Отчасти понимаете?! О! Также «отчасти», как ваш отец? Убийца, убийца! Надеюсь, вы хоть «отчасти» понимаете, что он сотворил легким нажатием на кнопки?! Те, кто бодрствовал в виртуальности в этот момент, погибли на месте или стали калеками! — она кричала, а ее лицо искажалось все больше. И это была не рябь чужих теней, а какие-то трещины, расслоения. Женщина будто рассыпалась на глазах: хрупкая фарфоровая статуэтка. — О, отодвинулся? Страшно, м-м?! Скажи спасибо своему отцу! Это он сделал меня такой!

Она горько рассмеялась и, отолкнув свой стул так, что тот упал, поспешила к выходу.

— Катерина, стойте! Чем я могу помочь…

Он вскочил, но тут же опустился обратно. Бесполезно. Странная виртуалка убежала. Мальчишки за соседним столиком покосились на нее и продолжили разговор. Женщины и в виртуальности женщины, — печально резюмировал Дэн.

После разговора с Катериной его мысли обрели неожиданое направление. И Дэн возвратился к Джаду. Оказалсь, глава виртуальности окончил дела и задремал прямо за рабочим столом. Когда реал зашел в кабинет, Джад мерно дышал, во сне откинувшись на спинку кресла. Лицо виртуала было чужим. Знакомая проекция молодого веселого мужчины заполнила оболочку Джада.

Почувствовав присутствие чужого, виртуал вздрогнул, открыл глаза и стал собой.

— Что за молодая проекция так часто замещает тебя? — хмуро спросил Дэн.

— А! — Джад небрежно махнул рукой. Взгляд был еще сонным. — Те лица, что мелькают иногда перед взором реалов, это не обязательно настоящее. Возможно, это наше прошлое, а, возможно, будущее. Возможно, человек, что является чаще других, однажды совсем заместит меня, и тогда я по понятиям реалов умру, а по законам виртуальности пойду бродить по нашему миру, отражаясь в других, как в зеркалах. Пока не найду себе новую постоянную личину… — виртуал загадочно усмехнулся. — Зачем ты вернулся, Дэн?

— Катерина проболталась, что в виртуальности тебя считают одним из старейших. Значит, ты — не рожденный виртуальностью, а копия умершего землянина-реала. Это так Джад?

Тот прищурился, оценивая твердость намерений Дэна:

— Допустим… как ты любишь говорить, капитан: допустим, да. Что тогда?

— Насколько я знаю, земные копии реалов немного иные, чем рожденные виртуальностью. Память земной копии сильнее памяти рожденного, вы меньше ввязаны в общую сеть. После катастрофы «Красавицы» у тебя могли остаться кое-какие воспоминания, Джад.

Глаза виртуала сверкнули, и Дэн похолодел. В черных дырах зрачков Джада ему явственно померещилось знакомое с детства чудовище.

— Ты верно догадался, Дэн. Я помню. Помню все. Все ответы на вопросы ты можешь найти тут, — Джад театральным жестом коснулся своего виска. — Мое условие ты знаешь. Верни нам власть над нашим блоком памяти, и я расскажу обо всех делах твоего отца.

— И какова была цель экспедиции, ты знаешь? И зачем нам была нужна 404-я?

— Разумеется, — Джад косо усмехнулся. — Я участвовал во всех авантюрах «Красавицы», а некоторые даже возглавлял. Ну так что, совершим обмен сейчас, или ты будешь ждать еще сорок лет, пока вы достигнете Земли и увидите все своими глазами?

— Сначала рассказываешь ты. И в зависимости от того, что я узнаю, я подумаю над возвращением вам власти над своей памятью.

— Сначаа ты вовращаешь виртуальности власть над памятью, потом я рассказываю.

Минуту они буравили друг друга взглядами. Отступать никто не хотел. Но вот взгляд Джада изменился, из оболочки виртуала на Дэна вновь посмотрел знакомый молодой человек. Дэн отвернулся.

— Мы еще обсудим этот вопрос, капитан, — резюмировал Джад.

Дэн очнулся в реальности, быстро снял маску и, подергиваясь от отвращения, бросился в душевую кабинку, смывать мерзкий гель с тела.

В главной рубке был один Кас. Молодой человек стоял у главного монитора, вытянувшись, напряженно, будто боясь даже вздохнуть. Дэн глянул на монитор и понял, отчего Кас обратился в статую. По черной глади экрана меж рассыпанных бриллиантов звезд величественно проплывал тяжелый крейсер джийан. Фантастический космический город, щетинящийся искрящимися иглами, подавлял своим масштабом. Верная свита зондов-разведчиков и истребителей охраны сопровождала его. Огромный корабль не терялся в бездонной чаше Вселенной, он подчинял себе пространство.

Бусины искр из ниоткуда нанизались на иглы крейсера и вспыхнули ярко, на миг будто притушив все звезды в округе. Джийане готовились к переходу в гиперпространство.

— Они живут в совсем другой Вселенной, — с завистью прокомментировал Кас. — Прыгают из одного конца галактики в другой за долю секунды, а мы пять лет тащимся до ближайшей звезды. Они успевают слетать за сотню световых лет и вернуться домой, за пару часов, а когда домой вернемся мы, то найдем совсем другую цивилизацию, чем та, которую оставили наши родители. Хотел бы я также плевать на время и пространство, как они!

— На 677-ой я нашел старый костюм джийанина-космолетчика, — вспомнив, хмуро сообщил Дэн. Кас помрачнел еще больше:

— Вот. Скоро не останется планет, где они не оставили бы отметку! И всё благодаря гиперпространству! Может, они оккупировали и Землю, кэп? По их меркам она совсем недалеко, рукой подать. Мы много раз прятались за картинкой обшивки, но обитаемую планету не загримируешь под астероид. Сколько лет там прошло, пока мы тут болтаемся? Сорок? А если добавить к ним экспедицию родителей, сколько выйдет… лет триста?! Почему же мы то и дело видим поблизости джийан, но никогда встречу не попадались НАШИ корабли? И от кого на нашей «Красавице» установлена маскировка? Может, мы последние земляне, а болтаемся в космосе без цели… На собрании я соглашался с Алом, но сейчас гляжу на их крейсер и понимаю: надо спешить домой!

— Я каждый день слушаю джийанские новости. Упоминаний Земли, звездной системы, похожей на Солнечную, там нет. К счастью, до нашей родины они пока не добрались.

— Или добрались так давно, что это уже стало ненужной историей.

Дэну опять представился костюм джийанского космолетчика, обнаруженный на 677-ой… Верно, джийане оккупировали галактику, но представить этих тварей разгуливающими по Земле было невозможно. Должен же быть уголок во Вселенной неподчиненный джийанам! Слова Ала о необходимости мести, как оказалось, сказанные от сердца, а не по наущению виртуалов, растревожили Дэна. Другими глазами он теперь смотрел на крейсер джийан и впервые в жизни думал: найти бы у этого монстра уязвимое место и полоснуть лазером: за папу, за маму, за Землю… Скрываться от сильнейшего противника разумно лишь до поры до времени, и не искать во время пряток способов борьбы с врагом — глупо.

— К вопросу об историях. Только что я выяснил, что Джад кое-что помнит из истории наших родителей. И новую экспедицию к объекту 404 он не поддерживает, — сообщил Дэн и вздохнул. — Похоже, он тоже хочет домой.