Из-за синей линии горизонта «объекта 677», медленно вращаясь, выплывал спутник. Он был ещё красивее хозяйки. Каменный шар, нежащийся под шелковым платьем атмосферы с белыми вихрями облаков. Пять континентов, цветом от песочно-жёлтого до изумрудно-зелёного, и один белый, покрытый шапкой льда. И все, только что ругавшие Землю тюремщицей или молчаливо соглашавшиеся с этим утверждением, замерли, вглядываясь в знакомые с раннего детства очертания материков. Всё же это была она — их мечта и цель кажущегося бесконечным а, порой, и безнадёжным пути.

Они подлетали ближе, и иллюзия рассеивалась. И Дэн уже слышал, как вздыхает Капа, не желающая отказываться от безумной мысли, что они наконец-то вернулись домой. Нет, перед ними была не планета-спутник, и не призрак родины. Это Ал или Кас, ожидающий их прибытия, убрал соты солнечных батарей «Красавицы» под противоастероидную броню и поставил на последнюю заставку с видом Земли из космоса.

— Ну и шуточки у Каса, — хмуро заметила Тая, а Эля пригляделась и воскликнула:

— Вон он! Круто-ой…

По экватору корабля двигалась тень. Маленькая, быстрая — небольшой астероид. Он завернул на невидимую сторону «Красавицы» и очень скоро, описав петлю, вылетел из-за нее, понесся к большой планете. За угловатый космический булыжник тросом цеплялся аэрокосм Каса, лично разукрашенный хозяином языками пламени и фантастическими рычащими тварями. Астероид нырнул в атмосферу, и Капа, не удержав испуганного вскрика, резко потянулась за микрофончиком связи.

— Кас, ты в порядке? Ты уже отцепился? — тревожно спрашивала она, а взгляд девушки не отрывался от маленькой звездочки загоревшегося в атмосфере планеты метеора.

— Мама Капа, все хорошо, — бодро, но неконкретно отвечал молодой баритон в наушниках.

Дэн усмехнулся: Кас все не устанет строить из себя супергероя! Но в глубине души он и пожалел, и позавидовал, что сам никогда не решится так развлечься.

«…А хотелось бы!»

«Красавица» разрасталась в размерах. То и дело мимо аэрокосма проносились зонды-разведчики, Дэнн слышал их негромкое, знакомое с детства приветственное стрекотание в наушниках. Земляне возвращались домой.

«Красавица» имела форму шара и в статичном состоянии легко маскировалась и под планету, и под астероид. Роль экрана выполняла гладкая противоастероидная броня из шестиугольных сегментов. Набор заставок для обшивки составлял девять тысяч изображений, и команда постоянно добавляла к ним новые — картинки планет, встреченных на пути. Корабль был подлинным чудом земной космоинженерной мысли. Мини-заводы с 3Д принтерами, оранжереи и цеха производства животных белков, биолаборатория и медотсек, фильмотека с кинозалом, спортзалы, зеленые сады для оздоровительных прогулок, комнаты отдыха в виртуальности — все компактно и уютно размещалось на внутренней поверхности широкого вращающегося кольца. Топливом для «Красавицы» и ее истребителей служила энергия испарения потока микроскопических черных дыр.

Аэрокосм Дэна степенно входил в док, когда его обогнал другой, разукрашенный. Кас лихо и при этом ювелирно точно поставил свой на стоянку и сейчас же выскочил и помог близняшкам вынести свои сокровища. Высокий и атлетически сложенный, с очень светлой кожей — вечной спутницей огненно-рыжего цвета волос, и синими холодными глазами, Кас являл собой разительный контраст с близняшками — маленькими кудрявыми мулаточками, бывшими ему родными сестрами только по матери.

Несколько минут на разгрузку, час в карантине, и вся команда встретилась в главной рубке. Это было круглое помещение с куполообразным потолком. К пульту из темного сверхпрочного стекла, сияющему сотнями красных глазок — кнопок, гроздьями свешивались мониторы на гибких тросах. По ним, создавая иллюзию всезнания, непрерывными полосами в несколько рядов ползли данные от роботов техслужбы и разведчиков, транслировались изображения с видеокамер корабля. Главный полутораметровый монитор мог к тому же напрямую передавать картинку из виртуальности. К главной рубке вело десять коридоров, отходящих от круглого помещения на манер солнечных лучей. Стены коридоров были облицованы неярко светящимися плитами разных цветов: был синий, зеленый, бордовый и другие. Главным считался белый.

Дэн начал собрание с того, что определил новую веху пути.

— Отсюда мы можем двинуться к объекту 353 — ЗК2 0254 или объекту 371 — ЕА8 7433, — оба названия он проговорил без запинки, и присутствующие прекрасно его поняли. Принцип наименования объектов в космосе они выучили раньше, чем таблицу умножения. — Полет и в том, и в другом случае займет около пяти лет при условии движения корабля со скоростью света. И та, и другая звезда на прямом пути к Земле, — закончил Дэн. И тут грянул гром.

— Я считаю, что нам нужно лететь не на Землю, — сказал Ал. Дэн, уже вдохнувший воздух для финальной тирады, с изумлением воззрился на него. Это было четвертое общее собрание, посвященное вопросу куда лететь дальше, и никогда прежде предложенная им конечная цель — Земля — не вызывала ни у кого никаких вопросов.

«Сговорились, что ли?» — с раздражением подумал он, опять вспомнив слова Таи. Сама Тая необычайно для себя жизнерадостно глядела на Ала: молодой человек осмелился озвучить и ее затаенную мечту. Не выглядели удивленными и Кас с Элей.

«Нет тут сговора, Дэн. Помнишь, когда было последнее такое собрание? — шесть лет назад. Детишки выросли с той поры, капитан. И готовы заявить тебе свое свободное мнение».

Дэн скрестил руки на груди:

— Не на Землю? Куда же ты хочешь лететь, Ал? Бороздить космос, открывать новые миры, отмечать на картах новые трассы?

Тая и Эля обрадованно закивали, а Капа нахмурилась. «Ты же не серьезно это сказал, Дэн?» — читалось в ее взгляде.

— Нет, Дэн. Странствия в принципе бессмысленны, — уверенно заявил Ал, по-прежнему в упор глядя на него. Он выпрямился во весь свой немалый рост, гордо откинув нестриженные темные волосы, и выглядел даже внушительно. — Но, я считаю, возвращаться на родную планету нам пока рано. У нас за спиной есть неразгаданная загадка, и прежде нужно разгадать ее. Я говорю об объекте 404.

— 404?! — он и испугался и… встрепенулся, но не захотел признать последнего.

— Да! Нужно вернуться на место гибели родителей и разгадать тайну погубившей их планеты, — выдал Ал финальную, явно подготовленную фразу. Дэн, играя усталость, провел ладонью по лицу:

— Но зачем, Ал? Та история закрыта и отстоит от нас больше чем на пятьдесят световых лет.

— Было предательство.

— Кто бы ни был тогда предателем, сознательным или случайным, он мертв. Виртуалы, могущие принимать участие в той истории также мертвы или лишены памяти. Некого обвинять, Ал, и нечего там искать!

— Я думаю, если мы узнаем, чем опасна планета 404, мы поймем, что стало причиной гнева джийан. И причина предательства кроется там же!

«Шел бы ты… в свою виртуальность», — про себя зло подумал Дэн. Вслух сказал:

— В прошлый раз у объекта 404 погибло пятеро человек, и я не хочу, чтобы и в этот раз…

— Возможно, тогда погибли не все.

Дэн удивлено уставился на Ала, ожидая продолжения.

— Истребитель Шелтона взорвали, но ведь там должна была быть спасательная капсула! А неподалеку планета, где Шелтон недавно был в экспедиции, изученная им вдоль и поперек. Он направил бы капсулу туда, я думаю.

— Ал, ты думаешь, папа жив?! — беспомощно прошептала Капа. И она, и Дэн редко упоминали святые имена: папа, мама, поэтому сейчас вздрогнули все. Это «папа» будто бы возродило призрака, нежданно втершегося седьмым в молодую, но сбитую компанию.

— Я полагаю, что это так, — тихо сказал Ал.

Дэн махнул рукой и отошел к пульту.

— Не хочу слушать бред, — сказал он, тщательно храня лицо. — Ал, если бы мы следовали каждой твоей спонтанной идее, были бы уже мертвы.

— Ал, ты рассуждаешь безответственно, — вступила Капа. — Да, ты совершеннолетний и можешь отвечать за себя, но на корабле есть дети — Эля и Тая. Ты готов решать за них? Готов взять ответственность за их жизни, которая сейчас лежит на мне? Это только твоя авантюра, Ал!