Как же долго она это делала!

Вероника зажмурилась и сосредоточилась. В прошлый раз Аден её не услышал — видимо, Джина добралась даже до телепатической связи. Надо было прислушаться к себе, найти то, что мешает. Вероника усилием воли выбросила лишние мысли из головы и прислушалась к наступившей тишине.

Безмолвие не отзывалось. Ничего странного или необычного, молчало чутьё. Вероника с облегчением выдохнула и открыла глаза.

— Аден? — шепнула она в пустоту комнаты.

Её глаза осветились синим.

Кровать рядом с Вероникой потяжелела — кто бы сомневался, что он появится так близко. Как будто только этого и ждал.

— Что случилось?

Вероника обернулась. Вот он, рядом. Целый, как будто и не было ужасной раны и ручейков крови. Впрочем, ничего этого и не было. Как там Джина сказала? Чувства настоящие, события — нет?

Аден обеспокоенно смотрел на Веронику. Она не знала, радоваться или плакать. Наверное, всё сразу.

— Ты в порядке… — Вероника ощутила, как к горлу подкатил болезненный комок. Сердце колотилось так, словно хотело выскочить навстречу богу огня.

— Ну да, а что…

Она подалась вперёд и прижалась к нему. Живой. Тёплый. Такой родной. Такой близкий. Пара горячих капель скользнула по щекам, но Вероника не обращала внимания. С души словно сняли груз, достойный плеч Атланта.

— Кошмар? — Аден неловко обнял её.

— Угу, — Вероника кивнула и уткнулась носом в чёрную шёлковую рубашку. Несмотря на то, что бог огня сменил бежевый плащ на деловой костюм, от его одежды по-прежнему пахло костром. Как будто так и должно быть — словно Дар тоже нёс свой аромат.

— Что на этот раз? Снова Деланей?

— Не спрашивай, — Вероника вздрогнула.

— Ну, раз не он, значит, я, — хмыкнул Аден.

— Как ты догадался?

— А с чего бы ты так ко мне прижалась?

— И правда, — пробормотала Вероника. Закусила губу, задумавшись на мгновение. — Слушай… А если бы Джина на самом деле хотела тебя похитить… у неё получилось бы? Вообще, кто сильнее — она или боги?

Аден дёрнулся, как будто хотел пожать плечами. Помолчал немного.

— Я не знаю, — признался он. — Мы никогда не вступали с ней в открытое противостояние… кроме того дня. И то у меня не было шанса проверить, действует ли Дар на неё. Скорее всего, она такой же бог, как и мы, а боги не могут ранить друг друга.

— Отлично, — буркнула Вероника и снова уткнулась в шёлковую рубашку. — Мы не знаем всех её способностей, мы не знаем, как с ней бороться. Просто замечательно.

— Но мы знаем, кто ей нужен, — объятья бога огня стали заметно крепче.

От этой фразы в голове словно что-то щёлкнуло, включился холодный рассудок. Слёзы моментально высохли. Если мы знаем, кто ей нужен… возможно, стоит дать ей этого кого-то?

— Нет, — отрезал Аден.

— Но почему? Я же Одарённая, я могу её ранить!

— Я сказал «нет».

— Но…

— Ты правильно сказала, что мы пока ничего не знаем. Деланей многое видел и многое рассказал, не спорю. Но главное — как её победить — он не знает, — Аден несколько мгновений помолчал, словно подбирал подходящие слова. — Я не говорю «нет, никогда, даже не думай об этом». Я говорю «пока нет, подожди немного».

Вероника замерла.

— И что, ты вот так отпустишь меня быть приманкой? — она не скрывала скепсиса в голосе. — Помнится, раньше ты мне не позволял сражаться самой.

— Многое изменилось.

Комната утонула в вязкой тишине.

Вероника задумалась на мгновение, что имел в виду Аден, но уже через секунду поняла, что не хочет этого знать. Пусть останется вот так, недосказанностью. Важно другое — они живут здесь и сейчас, в двух шагах от черты, за которой — тёмная неизвестность. Стоит насладиться моментом, пока он ещё в руках, а не упорхнул синицей в прошлое.

— Джина пытается ослабить тебя, потому что ты непредсказуема и опасна, — еле слышно заговорил Аден. — Её марионетка ожила и взбунтовалась, а этого боится каждый кукловод. Сейчас только ты способна помешать её планам. Значит, всем нам надо поддержать тебя… любой ценой.

— Вы и так…

— Недостаточно, — перебил бог огня. Снова помолчал несколько мгновений. — Я наделил тебя своим благословением. Завтра будем учиться пользоваться им.

— А как же тренировки с отцом?

— После них.

— Ладно, — Вероника осторожно высвободилась из объятий бога огня и поёжилась — в комнате всё ещё было неестественно холодно. — Побудешь тут пока? Скоро Алина вернётся, и…

— Алина? — Аден нахмурился. — Вы всё-таки помирились?

— Конечно. Должна же я хоть иногда общаться с людьми? — фыркнула Вероника. Она растянулась на кровати и устроила голову на коленях бога огня. Глубоко вздохнула, собираясь с силами. — Извини, что вспылила сегодня. Кажется, я ещё не совсем понимаю, насколько она сильна.

Бог огня положил руку на плечо Вероники. По телу разлилось приятное тепло, согревающее и душу тоже.

— Всё в порядке, — помедлив, ответил Аден.

Вероника протянула руку и коснулась его пальцев своими.

— Я не переживу, если она что-нибудь с тобой сделает. Береги себя, ладно?

Он немного помолчал, словно хотел сказать что-то и не решался. Хотя, может быть, это ей только показалось?

— Буду беречь, не волнуйся. Постарайся уснуть.

Вероника послушно закрыла глаза.

Только бы не было больше кошмаров…

Ведущая битву сидела рядом с Видящим кристаллом, прижимая к груди любимое «Сказание». В огромном хрустальном шаре отражалась Вероника, мирно спящая в своей комнате в общежитии. Рядом с ней сидел обеспокоенный бог огня. Добрая, волшебная картинка в шаге от грозящей разразиться в любой момент катастрофы.

Новости из мира мёртвых поступали постоянно. Небожители по очереди спускались к его вратам и дежурили, ожидая, когда эта бомба замедленного действия всё-таки взорвётся. Пока всё было тихо. Души продолжали ходить в гости друг к другу, как если бы делали это на Земле. Волнений никто не замечал, но все передвижения на всякий случай записывались. Служители смерти, вызвавшиеся добровольцами на разведку, работали без передышек.

Сиири проверяла все донесения. Она знала, что одна душа продолжала принимать у себя больше «гостей», чем остальные. Чутьё настойчиво царапалось в подсознании, советовало сохранять бдительность, и у Сиири не было причин не доверять ему. Особенно если вспомнить, кто это. Джейн Филдс, бывшая когда-то подопечной Адена.

Ведущая битву провела кончиками пальцев по тёплой поверхности шара. Изображение подёрнулось рябью и растворилось в белой дымке. Мир мёртвых — единственное место, неподвластное взгляду Видящего кристалла. А так хотелось бы узнать, что там происходит, чем занимается Джейн. Наверняка она что-то задумала. Кто, как не богиня войны, может разведать обстановку?

Сиири несколько мгновений колебалась, затем решительно поднялась со стула. До этого момента чутьё её ни разу не подводило; значит, надо было прислушаться к нему и сейчас.

Мир мёртвых звал богиню войны, и она шла ему навстречу.

Когда среди них ещё был Деланей, небожители даже не задумывались, что кроме их дома и Земли есть что-то ещё. Повелитель мёртвых с лёгкостью справлялся со своими обязанностями, а впоследствии и с армией помощников. Теперь его не было, и боги не знали, к кому обратиться. Душами людей заведовала целая структура, во главе которой стояли младшие божества, а рядовыми служили нейтральные духи. У каждого накопилось много вопросов к повелителю мёртвых, на которые другие небожители ответить были не в силах.

Сиири знала, что кое-кто обращался к Деланию, но тот не знал, чем помочь. Джина создала всё это и не позволяла своей тени совать нос в её дела.

Богиня войны невольно вздрогнула, задумавшись, что ещё они могли упустить. Друга, его работу, появление зла в мире света… Правильно сказал кто-то — если слишком долго смотреть в зеркало, перестанешь видеть всё кроме себя.

Спуск в мир мёртвых начинался за неприметной дверцей в дальнем углу главного зала. Впервые шагнув на высеченные в скале высокие ступени, Сиири думала, что здесь слишком мрачно. Сейчас же это место отражало её настроение. Уходящий в темноту узкий коридор, сталактиты над головой и невесомый, царящий повсюду полумрак, как будто тени бога тьмы сгустились в воздухе. Таким и должен быть мир, таящий в себе неведомую угрозу. И то сейчас было гораздо светлее, чем обычно — сегодня внизу дежурил Фалберт, а он терпеть не мог темноту.