Осень окончательно вступила в свои права, с каждым днём становилось всё холоднее. И хотя температура на Священной земле редко опускалась ниже нуля, иногда по утрам можно было заметить кружева инея на траве. Так было и сегодня. Словно природа чувствовала горячее желание Вероники выступить против Джины и решила его слегка остудить. Она постаралась не обращать на это внимания. Как и на чутьё, подсказывающее, что в тёмных чувствах нет силы, способной сокрушить зло.

Отец был непривычно задумчивым. В серых глазах, похожих цветом на хмурое осеннее небо надо головой, отражалось незнакомое Веронике волнение. Похоже, что-то случилось этой ночью, но она не решалась спросить, что именно.

— Ты готова? — спросил Деланей. Вероника кивнула. — Отлично. Боги попросили нас поторопиться, поэтому я больше не буду делать скидок. Вперёд.

На горевший в глубине души гнев словно выплеснули холодную воду.

— Что-то случилось? — еле слышно спросила Вероника.

Деланей пожал плечами.

— Не знаю, могу ли я обсуждать это с людьми, — нерешительно заговорил он. — Давай пока не будем об этом, хорошо? Если боги решат, что вам можно об этом знать, они расскажут сами.

Вероника кивнула. Надо будет спросить об этом Адена, решила она. Он должен знать.

— Пойдём, пора начинать, — Деланей махнул рукой в сторону, развернулся и направился к своей обычной позиции.

Полминуты спустя они шагнули на площадку.

Вероника прислонилась к стене и попыталась успокоиться. Её глаза осветились синим. Она воззвала к теням. Они откликнулись мгновенно.

Отец был в двух метрах справа.

Вероника выскользнула из-за стены. Вовремя — послышались тихие шаги. Она перебежала к соседней стене. Вновь воззвала к теням.

Отец шёл в другом направлении. Похоже, не услышал её. Вероника зашагала параллельно ему. Погрузилась в теневое видение на ходу.

Площадка была как на ладони. Тени отзывались на зов моментально. Деланей шёл в метре от дочери, не замечая её. Веронику это забавляло. Она продолжала следовать за ним. Один раз он почти увидел её, но она сразу же растворилась в тени стены.

Вот о каком могуществе Дара когда-то говорил Аден. Это было упоительно. Так, наверное, музыканты ощущают себя на сцене перед толпой.

— Развлекаешься? — послышался голос Деланея над ухом.

От неожиданности Вероника провалилась в тень рядом, но тут же вернулась обратно. К щекам прилил жар.

— Извини, я… увлеклась немного, — она прислонилась к стене.

— Я заметил, — фыркнул бывший бог тьмы. Оценивающим взглядом окинул дочь. — А знаешь, у тебя почти получилось. Давай ещё раз?

— Давай, — кивнула Вероника.

Её глаза вновь стали карими. Теневое видение растаяло, мир снова стал ярким и цветным.

Она развернулась и зашагала к старту, лихорадочно соображая, в какой момент её занесло не туда. Наверное, не стоило прятаться в тени, задача ведь стояла другая — надо было почуять отца и найти его первой. Кстати…

Вероника замерла на половине пути. Внезапная идея вспыхнула в мыслях, принесённая волной вдохновения. А что, если…

— Не спи! — крикнул Деланей.

Вероника обернулась на мгновение, махнула рукой и поспешила к старту. Остановившись на позиции, зажмурилась и глубоко вздохнула. Только бы получилось. Надо настроиться.

— Три!

Вероника обернулась к отцу и выпрямилась.

— Два!

Тени окружающего мира готовились принять её.

— Один!

Отец махнул рукой и шагнул вперёд. В следующее мгновение Вероника вынырнула из его тени и схватила его за руку. Деланей не сразу осознал, что произошло, и машинально сделал ещё пару шагов.

— Я быстрее, — улыбнулась Вероника.

Деланей повернулся к ней. Он тоже улыбался.

— Вот и отлично.

До обеда они продолжали тренироваться в том же духе. У Деланея получилось поймать Веронику только один раз, когда она отвлеклась на проходившую мимо Алину. Подруга торопилась на отработку обязательных часов, а потому просто махнула рукой и поспешила дальше, а отец в это время удачно подкрался. Вероника разозлилась на себя и за несколько следующих попыток научилась ловить его на старте ещё быстрее. На шестой раз разозлился уже Деланей и потребовал играть честно. Вероника лишь пожала плечами — честно так честно. Всё равно ему больше не удавалось её поймать.

Они обедали в столовой общежития. Просторное помещение, выкрашенное белой краской и заставленное простой пластиковой мебелью синего цвета, сегодня пустовало, только работники о чём-то еле слышно переговаривались за стойкой. Обычная ситуация для осенних каникул — так будет до конца мая, пока не начнётся новый семестр.

Они заняли столик у окна. На улице шёл дождь, но здесь, в тепле и уюте, наблюдать за ним было одно удовольствие.

Хоть Деланей и не сказал ни слова, по нему было видно, что он доволен успехами дочери. Они обсудили её промахи и перешли к заклинаниям, которые следовало изучить в дальнейшем.

Благодаря тому, что дети бога тьмы появлялись на земле чаще других полубогов, считалось, что его Дар изучен вдоль и поперёк. Герои прошлого даже написали учебник, который дошёл до этих времён, и по которому мадам Матиа в своё время учила Веронику. Теперь же она узнала, что люди и представления не имели, насколько огромны возможности Даров богов. Возможно, и человеческие тоже были могущественны, но людям не хватало времени, чтобы изучить их. Каждый Дар, ниспосланный мирозданием, принадлежал только одному человеку, и никогда не повторялся. Или о таких случаях не было известно.

Вместе с Вероникой Деланей попытался составить список самых важных умений и выстроить программу обучения. Если сохранить тот темп, что удалось взять сегодня, они должны были закончить через две недели. Отец остался недоволен этим сроком — ему казалось, что это слишком долго. Вероника же думала, что две недели — чересчур оптимистичное заявление, следовало рассчитывать минимум на месяц.

Под конец обеда пришёл Аден, и с его приходом глаза Вероники осветились синим. Он тоже был непривычно задумчивым и рассеянным. Поздоровался, устроился на стуле рядом с Деланеем и замер, задумчиво глядя в окно. Вероника старалась сосредоточиться на расписании, но соседство с обеспокоенным богом огня не позволяло ей это сделать. Деланей несколько минут пытался привлечь её внимание, но без толку. В конце концов он сдался и предложил продолжить позже. Вероника с облегчением выдохнула и согласилась. Они договорились встретиться через час. Она проводила отца до выхода из столовой и вернулась к богу огня. Тот, казалось, даже не заметил, что Деланей ушёл.

Вероника села рядом с Аденом и осторожно коснулась его плеча.

— Всё в порядке? — спросила она.

Аден вздрогнул и обернулся. Вероника замерла на мгновение. Воспоминания о ужасном сне, до этого момента сдерживаемые мыслями о тренировке, прорвались наружу. Как же хорошо, что это был просто кошмар…

— Не знаю, — бог огня покачал головой. — Что-то происходит в мире мёртвых, и мне это не нравится. Это никому не нравится.

— Поэтому отец сегодня такой… такой же, как и ты?

— Возможно.

Вероника отвернулась к столу. Не зная, как отвлечься от дурных мыслей, она взяла в руки белую бумажную салфетку, лежавшую рядом.

— А как дела у вас? — послышался голос Адена.

— Неплохо… наверное, — Вероника принялась отрывать от салфетки маленькие кусочки. — Отец поймал меня всего один раз. Наверное, мы сдвинулись с мёртвой точки.

Неловкое молчание повисло в воздухе. Горка белых обрывков на столе потихоньку росла.

— Мы составили расписание, — нерешительно продолжила она. — Отец говорит, что если мы продолжим в том же духе, осилим всё за две недели. Мне кажется, это ещё мало, и…

— Это слишком долго, — отрезал Аден.

В душе всколыхнулось раздражение. Вероника отложила обрывок салфетки и обернулась к богу огня.

— Извини, но мне хотелось бы напомнить, что я сдвинулась с мёртвой точки только сегодня, — с трудом сдерживаясь, сказала она. — Мне нужно немного времени.