Вероника изумлённо смотрела вдаль. Туман исчез. Повсюду, куда ни посмотри, тянулась бесконечная пустошь, уходящая в серебристое никуда. Серый пол — земля? почва? — без единой складочки или возвышенности, строгая прямая. Настолько, что по ней, наверное, можно проверять линейки. Вдалеке виднелись тонкие столбы, прямые у основания, выгибающиеся дугой в вышине и сходящиеся в одной точке над головой. Назвать небом такой же серый как пол купол язык не поворачивался.

— Странные штуковины, — Максим указал на столбы. — Тебе не кажется?

Вероника сощурилась, вглядываясь вдаль. И правда, было что-то в них, что заставляло сердце биться сильнее и затаить дыхание. Не было страшно, скорее, наоборот — ощущение чего-то могущественного, великого, необыкновенного. Как неподконтрольные человеку явления природы, торнадо или шторм, проносящиеся вдалеке и не причиняющие вреда, а оттого особенно прекрасные.

Столбы находились на равном расстоянии друг от друга. Один — пламенеющий красный, словно огонь гейзером бил из-под земли; другой — золотистый, словно светящийся изнутри; мерцающий зелёный, тускло поблёскивающий белый… Вероника насчитала семь. Казалось, все они специально выставлялись так, чтобы при входе через портал путник оказывался на равном расстоянии от них.

— Что это такое? — прошептала Вероника.

— Бредятина какая-то, — Максим пожал плечами. — А вот около того красного, кстати, что-то есть. Дома, что ли? По-моему, там что-то копошится.

Вероника вздрогнула.

— Хочешь сказать, тут ещё кто-то живёт?

— Ну да, тёмные духи… вроде должны. Ни одного не вижу.

— Ребята, вы никого не забыли? — послышался голос Элиота. — Я-то ничего не вижу!

— Ах да, — Вероника машинально выпустила руку Максима и повернулась к жрецу. Её глаза перестали светиться.

В тот же миг видение растворилось. Мир покачнулся. Появился огненный круг, сдерживающий туман на расстоянии вытянутой руки. Вероника потёрла глаза. Слишком резкий переход, как только голова не закружилась…

— И что же, нам теперь всё время за ручки держаться? — спросил Максим.

— Похоже, да.

Макс застонал.

— Чем дальше, тем веселее…

— Радуйся, что ещё жив, — отрезал Элиот и протянул руку Максиму. — Давай уже.

— На счёт «три», — тот кивнул Веронике. — Раз. Два. Три!

Её глаза вновь осветились синим.

Туман растаял.

Вероника оглянулась по сторонам и застыла в изумлении. Аден стоял рядом с ней, как будто не прятался в тени. Она протянула руку и попыталась его коснуться, но пальцы прошли насквозь.

— Ого… — бог огня тоже попытался коснуться её, но без толку. — Неожиданно.

Вероника кивнула.

— Наверное, какой-то побочный эффект.

— Я всё это как-то иначе представлял… — послышался тихий голос Элиота.

— Угу. Я тоже, — хмыкнул Макс. — Думал, тут будет армия всяких тварей, а тут тишина.

— И замечательно, что тишина, жить-то хочется, — буркнула Вероника и взглянула на Адена. Тот заворожено смотрел на огненно-красный столб, выраставший из земли. — Эй… ты как?

Бог огня пожал плечами и взмахом руки указал вперёд.

— Не знаю, что это, но меня туда тянет, — прошептал он. — Такое странное чувство… Кажется, что я знаю, что это.

Вероника поёжилась. Чутьё подсказывало, что впереди их ждёт что-то недоброе, нехорошее. Связано ли это с самим столбом или тем, что копошилось возле него, она сказать не могла.

— Тогда идём, — кивнул Элиот. Его голос дрожал — похоже, от волнения.

Они шли вперёд, к огненному столбу, держась за руки. Со стороны, наверное, это выглядело очень глупо, проскользнула шальная мысль. Вероника отмахнулась от неё. Какая разница, как они выглядят, если там их ожидает что-то, с чем они ещё не сталкивались?

Как-то всё это было странно и глупо, с привкусом разочарования на губах. Неестественно. Неправильно. Столько волнений, ожиданий, страхов… и к чему? Ну да, в первые полчаса — несколько минут? — было действительно страшно. Непроглядный туман, накрывший весь мир и глушащий любые звуки, способен напугать кого угодно. Но сейчас…

Где тёмные духи? Где все те ужасы, что рисовало воображение? К чему её готовил отец? Не то, что бы она предпочла схватку с полчищами врагов, но всё же…

Путь выдался бесконечно долгим и унылым. Слишком много времени для размышлений. Призраки, появившиеся в минуты одиночества, попытались вновь поднять головы, но Вероника усилием воли прогоняла их обратно во тьму души. Там им самое место. Здесь, на свету, место для людей… и для бога огня.

Вероника покачала головой. И что она там себе надумала, пока была одна? Глупости какие-то…

Спутники молчали — видимо, каждый думал о своём. От скуки Вероника смотрела по сторонам. Несколько раз проследила взглядом за дугами столбов — теперь они казались похожими на мерцающие, пульсирующие в своём ритме нити или артерии. В каждом чувствовалось что-то знакомое, особенно в пламенеющем красном. Словно сердце билось в ритм с его пульсом.

Чем ближе они подходили, тем отчётливей виднелись очертания непонятных объектов вокруг столба. Веронике казалось, что они похожи на дома, а значит, там могло быть поселение. Неужели тёмные создания здесь сбивались в кучки вокруг этих «артерий»? Может быть, это некие источники жизни или магической энергии?

Вероника замечала, что с Аденом творилось что-то странное. То его била мелкая дрожь, то он переставал дышать, то начинал бормотать что-то так, что ничего не было слышно. Она пару раз спросила его, как дела, но он отвечал, что всё в порядке. Видимо, стоило дождаться момента, когда они дойдут — там всё прояснится.

Сколько времени они шли, никто не смог бы сказать. Часы здесь не работали. Вероника пару раз поглядывала на свои, когда становилось невыносимо скучно, но стрелки словно прилипли к тем точкам, где были на момент входа. Разве что секундная пару раз сместилась. Хотя, возможно, здесь время шло иначе? Гораздо медленнее, например. Или часы всё же сломались…

 По ощущениям, прошло больше двух часов, когда они наконец подошли достаточно близко.

Это действительно была деревня. Дома выглядели странно — скорее, напоминали хижины, созданные из того же серого вещества, что и пол. Вероника еле удержалась от смешка, когда в голове мелькнуло невольное сравнение с домиками на Татуине в «Звёздных войнах». Казалось, из одного из них вот-вот выкатится R2-D2.

Столб оказался тонким, наверное, не толще кулака. Вокруг него на серых булыжниках, как на лавочках, сидели статуи странной формы — во всяком случае, такими они казались издалека. Все похожи на человека и на что-то ещё, каждая по-своему особенная. Одна напоминала классического инопланетянина — низкий рост, тонкие ручки и ножки. Другая — классического йети: высокая, мохнатая, внушительных объёмов. Всего их было штук десять-двенадцать, ни одна не похожа на другую.

До огненной нити оставалась сотня-другая метров, когда Вероника поняла, что это не статуи. Ни одна из них не сидела без движения; каждая дышала, кто-то шевелил руками или лапами, кто-то разговаривал — на грани слышимости до них доносился рокочущий голос.

Тёмные духи? Или…

В глубине души поднялась волна страха. Она плескалась совсем рядом, готовая вот-вот захлестнуть с головой. Казалось, все самые сумасшедшие человеческие фантазии ожили здесь, возле огненной нити. Йети, инопланетянин, классический оборотень… Какой-то безумный театр абсурда.

— Походите, не бойтесь, — послышался низкий голос. — Можете освободить Дары, здесь туман отступает.

Не сговариваясь, путники замерли.

Вероника чувствовала, как сильно колотилось сердце. Кажется, ещё мгновение — и оно вырвется на свободу. Она оглянулась на спутников. Максим и Элиот выглядели растерянными, словно не знали, что делать. Аден дрожал, и его дрожь невольно передавалась Веронике без всяких заклинаний Санни. Казалось, ему не терпится коснуться этой огненной нити.

— Мы не причиним вам вреда, — на ноги поднялось одно из существ. Оно во всём походило на киношного пришельца, даже огромными чёрными глазами и крупной головой. Существо было ростом чуть выше Вероники, безволосое, тонкое. Казалось, дунь на него — и оно свалится и рассыплется в крошку.