— Вот, смотри. Впрочем, и среди небожителей… ла-ла-ла… Дарующий пламя собирался перестроить существующий порядок. Видишь? — она ткнула пальцем в нужную строчку. — Или вот… Современные исследователи предполагают, что смерть подопечной Адена была последствием его связи с Джиневрой…

Элиот потёр глаза, словно только что проснулся. Выхватил учебник из рук Вероники и всмотрелся в текст.

— Поверить не могу, — главный жрец пару раз моргнул, как будто от этого могло что-то измениться. — Но как? Если бы такое случилось на самом деле, я уверен, статуя Дарующего пламя пропала бы…

Вероника и Элиот одновременно обернулись. Напротив входа в храм вдоль стены стояли статуи Семи Столпов. Из истории известно, что небожители равны в Дарах и могуществе, но только семеро из них лично ответственны перед создателем за происходящее на земле. Потому их прозвали Столпами и потому только их изображения выполнены в виде пятиметровых статуй из белого мрамора с алтарями стихий у подножий; в честь остальных богов установлены чёрные таблички с именами. Фигура Дарующего пламя оставалась на месте, и огонь в специальной лампадке по-прежнему горел. Вероника вспомнила, что так было всегда, когда она заходила в храм. Может ли быть, что и огонёк охраняло само мироздание?

Грозный бог огня свысока осматривал толпу студентов невидящим взглядом. Вероника робко посмотрела в лицо статуи. Все Одарённые знали, что Аден давно покинул Мир грёз, что он не имеет права больше считаться богом, что его давно заменили местные младшие божества… Но мироздание явно считало иначе. Как и Кайл.

Казалось, что значат чувства одного человека — или духа — перед всем миром и привычным укладом? Наверное, пару недель назад Вероника сказала бы, что ничего, что традиции уже сложились, и ради кого-то менять их не стоит. Но пару недель назад нё чувства не были связаны с ворчливым «соседом». Вероника вновь взглянула в пустые глаза статуи. Если для Кайла это важно, значит, важно и для неё. В конце концов, хочет она или нет, какое-то время им предстоит провести вместе, а значит, надо как-то уживаться. Разве не прекрасный повод для перемирия?

Вероника ощутила, как в глубине души вспыхнули и погасли чужие смешанные чувства. Капля благодарности и светлый луч улыбки, потонувшие в океане ненависти и душевной пустоты. Несмотря на уважение, Кайл явно недолюбливал бога огня, и это ещё было слабо сказано. Веронике вновь нестерпимо захотелось разгадать духа. Несмотря на то, что они всё лучше узнавали друг друга, тайн становилось больше. Вот зараза…

— Ты на экзамен не опоздаешь?

Голос Элиота вернул Веронику к реальности. Девушка мельком взглянула на часы в телефоне. До начала экзамена оставалось две минуты.

— Ох… Извини, — Вероника не глядя сунула учебник жрецу и поправила лямку сумки. — Я своё дело сделала, сообщила тебе, теперь побегу. Спасибо.

— Тебе спасибо, — Элиот рассеянно взглянул на статую Дарующего пламя.

Уже в дверях Вероника оглянулась. Главный жрец выглядел растерянным и одиноким, как будто всё, во что он верил, только что потерпело крах.

«…Беспорядок на территории, прилежащей к храму… Пожар в бытовом помещении библиотеки… Ошибки в учебнике истории Мира грёз… Об этой проблеме сообщили ещё трое студентов третьего курса. Пока нет возможности отозвать учебники для проверки — результаты экзаменов ещё не объявлены…»

Элиот глубоко вздохнул, отложил бумаги и сделал глоток кофе. Вкус оказался настолько мерзким, что главный жрец поперхнулся. Мысленно выругавшись, он взглянул на часы. Кофе остывал на столе уже больше сорока минут. Если и следовало злиться, то только на себя.

Откинувшись на спинку удобного офисного кресла, Элиот тоскливо осмотрел рабочий стол, заваленный бумагами вперемешку с учебниками и научными трудами по античной философии. Сразу видно — дела плохи. До этого момента главный жрец не позволял себе доводить творческий беспорядок до таких масштабов. Казалось, хватит дуновения ветерка, чтобы весь этот бардак обрушился на пол. У Элиота складывалось ощущение, что такого же дуновения достаточно для того, чтобы обрушился порядок, который он так старательно устанавливал в работе.

Подчинённые считали начальника роботом и тираном; студенты видели главного жреца занудой и педантом. Сам Элиот считал, что выполнять обязанности надо хорошо, иначе нечего и браться. Когда тебе поручено следить за библиотекой и храмом, святая святых Санктума, волей-неволей приходится соответствовать. Особенно когда тебя контролируют высшие силы. В этом случае ты не имеешь права на ошибку.

Элиот гордился результатами своей работы. За три года в храме был наведён безукоризненный порядок, библиотека работала без нареканий. Ведущая битву и Созидающий воздух, оберегавшие академию и город Одарённых, за всё это время не сделали ни одного замечания. Теперь же устоявшийся режим надломился, готовясь в любой момент обрушиться на голову главного жреца. И началось всё с того, что в первый день сессии одна из студенток заявила об ошибке в учебнике. Нет, конечно, девчонка не виновата в бедах Элиота, он прекрасно это понимал. Начало чёрной полосы и появление Вероники Александровой в храме совпало случайно. Жрец постоянно твердил себе это, но от дурной ассоциации избавиться уже не мог.

Каждый новый день нёс с собой новые проблемы. Как было известно Элиоту, в докладной записке указали далеко не всё. Например, двое вандалов, не связанных между собой, в разные дни пытались погасить огонёк на алтаре Дарующего пламя. Оба объяснили это просто: нет смысла почитать падшее божество, и решение мироздания для обоих ничего не значило. Элиот грешил на гипноз или магию внушения (хотя о том, существуют ли такие Дары, он понятия не имел), но оба вандала утверждали, что действовали сами, и что планы у них были обширнее. Помимо этого, в библиотеке пропала информация о том, кто брал учебники истории. Восстановить можно — на каждого, кто обращался за книгами, заведена личная карточка — но долго. Плюс множество мелочей, начиная от ссор с подчинёнными и заканчивая оторвавшимися пуговицами на рубашке или заевшей молнией на куртке. Казалось, что против главного жреца восстало само мироздание.

Элиот поднялся со стула и быстро размялся в надежде отогнать дурные мысли. Машинально отпил глоток кофе. Мысленно выругался. Если мироздание и не против руководителя жрецов, то сам себе он точно главный враг. Радовало одно — авральный период подходил к концу, и уже завтра должны объявить результаты экзаменов.

Послышался тихий скрип, напомнивший главному жрецу, что пора смазать петли. Из-за сессии не хватало времени даже на такие мелочи. Он мысленно усмехнулся: вроде закончил учёбу, а экзамены в академии до сих пор остаются головной болью.

— Элиот, срочное дело, — из-за двери показался Александрос, грузный мужчина лет пятидесяти, одетый в мятую рубашку и грязные джинсы. — Ведущая битву хочет с тобой поговорить, и настроение у неё, прямо скажем…

Элиот глубоко вздохнул.

— Да, сейчас иду.

— Лучше поторопись. Там ещё пришла преподаватель насчёт тех учебников, — добавил Александрос. — Половина студентов третьего курса неправильно ответили на вопросы о Дарующем пламя. Руководство академии крайне недовольно.

Элиот раздражённо покачал головой и потянулся за курткой. Последняя крепость пала. Бардак всё-таки обрушился на бедную голову главного жреца…

— Третий курс сдаёт экзамен на знание Дара на практике, — Вероника переминалась с ноги на ногу возле двери в огромный ангар, напоминавший авиационный. Кайл хмуро смотрел в светящиеся синим глаза девушки. — В этом году надо победить несильного тёмного духа…

— То есть того, что ты одна выполнила задание на уничтожение тридцати духов, недостаточно?

— Никто же не знает точно, как это произошло, — Вероника почувствовала, что краснеет. Воспоминания о том, как она едва не погибла возле Дивеево, нет-нет, да всплывали. — Может, я их гранатами закидала?