«Отзови тени», — велел Кайл.

«Нет, ты что, с ума сошёл?»

«Ты мне веришь?»

Зверь обернулся к Веронике. Огромный медведь, вдвое больше своей прежней формы. Горящие красным глаза не отрываясь следили за девушкой.

«Да, но…»

«Так веришь или нет?»

Зверь покачнулся, но удержал равновесие. Вероника усилием воли отправила тени по местам. Перед ней появился Кайл.

— Держись крепче, — скомандовал он.

Вероника отвернулась и ухватилась за дерево. Несколько долгих мгновений царила напряжённая тишина, затем послышался гул, напоминавший звук огня в печи. Он нарастал, и вместе с ним в ангаре стремительно поднималась температура. Уже через пару мгновений стало невыносимо жарко. Полыхнула вспышка оранжевого света, за ней последовала волна горячего воздуха. Веронику прижало к дереву, кустарники и трава вокруг всколыхнулись зелёной волной.

Всё прекратилось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Воцарилась непривычная тишина, смолкло даже журчание ручья.

Вероника нерешительно оглянулась. Дух застыл на месте, и чутьё подсказывало, что с ним что-то не так.

— Кайл?

Дух покачнулся и отступил на несколько шагов назад. Вероника метнулась к нему. Как раз вовремя — дух падал, и она успела его подхватить. Он оказался тяжёлым, совсем как живой человек.

— Эй, ты чего? — Вероника потрясла его за плечо. — Кайл?

Дух не реагировал. Вероника осторожно опустила его на землю, удобно устроив его голову на своих коленях. Под потолком вспыхнули люминесцентные лампы, и в холодном свете лицо Кайла казалось словно вырезанным из воска. Из дальнего угла ангара послышался гудок, оповещавший о конце экзамена. Кайл дёрнулся и открыл глаза.

— Чтобы ещё раз я полез тебе помогать… — простонал он и закрыл лицо руками. — Больше никогда.

Вероника через силу улыбнулась и потрепала «соседа» по макушке.

— Поверь, я ценю твою помощь. Ты меня второй раз уже спасаешь…

— Ну, хотя бы ценишь, — проворчал Кайл.

— Нет, правда. Ты отличный хранитель.

Внешне Кайл не отреагировал на эти слова, но в глубине души Вероника ощутила нечто странное. Словно она пыталась выплыть на поверхность, но её кружил водоворот и утягивал в пучины океана. Та безысходность, тоска и отчаяние, когда понимаешь, что сколько бы ты ни боролся, сопротивляться бесполезно, проще покорно отдать нить судьбы в руки трёх мудрых сестёр[10]. Веронике казалось, что ещё пара мгновений — и она захлебнётся. Мёртвая вода выплеснулась на поверхность.

— Кайл… — девушка закашлялась и приложила руку к груди, словно это могло помочь отдышаться. — Что это за чувство?..

— Никогда не говори мне этого, — прошептал дух. — Никогда, слышишь?

— О чём ты?

Тяжело скрипнула входная дверь. Вероника обернулась и увидела невысокую, чуть полноватую блондинку лет сорока. Она очень странно выглядела в своём нарядном синем платье и туфлях на каблуке здесь, в царстве дикой природы. Мадам Женевьев Матиа, преподаватель знания Дара. Она так спешила, что едва не споткнулась о корень, из-за которого упала сама Вероника в начале экзамена.

— Восхитительно! Просто потрясающе! Я и не знала, что ты овладела способностью принятия духа-хранителя! Таким знаниям обычно учат на четвёртом курсе!

— Правда? — Вероника опустила взгляд на Кайла. Тот напряжённо замер. Его ладони, закрывавшие лицо, еле заметно дрожали.

— Ну конечно, моя милая, ну конечно, — мадам Матиа остановилась возле девушки и чуть склонилась, тяжело дыша. — Такие знания, такие способности, надо же… Сразу видно, дочь бога. Могу я познакомиться с твоим хранителем?

«Не стоит», — послышался в мыслях слабый голос Кайла.

— Он очень устал, — Вероника покачала головой. — Ему тяжело даётся применение Дара, так что…

— Да милая, я всё понимаю, — преподавательница закивала головой. — Ты прекрасно выступила, я могу гордиться тобой. Высший балл, безусловно.

— Спасибо, — ответила Вероника. Преподавательница заговорщицки подмигнула и выпрямилась.

— Скоро должен выступить следующий студент, так что…

— Хорошо, — кивнула Вероника. Дождавшись, пока мадам Матиа отойдёт к двери, девушка склонилась над духом и коснулась его плеча. Тот открыла глаза, еле заметно кивнул и растворился в воздухе.

Вероника через силу поднялась на ноги. Её слегка покачивало, на плечи обрушилась усталость. Похоже, использование Дара духом аукнется и ей самой.

«Эй, ты как?» — послышался взволнованный голос Кайла.

«Жить буду. Чего это ты вдруг такой заботливый?»

«Заболел, — фыркнул дух. — А вообще, я умею быть хорошим парнем, если меня не обижать и не поднимать неудобные темы».

Вероника побрела к двери, глядя под ноги. Споткнуться ещё раз, особенно в таком состоянии, ей не хотелось.

Не поднимать неудобные темы, ага… Веронике нестерпимо захотелось спросить, что неудобного в том, что она назвала духа хорошим хранителем. Но девушка тут же передумала — в памяти услужливо всплыли чувства духа, проявившиеся в ответ на неосторожные слова. Вот как с таким общаться? Никогда не знаешь, что случится в следующий момент. Никакого покоя.

Сквозь размышления в сердце проскользнула загадочная ухмылка. Вероника взялась за ручку двери и с силой толкнула. Мадам Матиа одарила девушку улыбкой на прощание.

«Знаешь, что мне напоминают наши отношения? Движения по синусоиде, — мысленно проворчала девушка. Дверь за ней с тяжёлым скрипом захлопнулась. — Порой мне кажется, что я даже могу просчитать все взлёты и падения».

«Маньяк-математик. Постой, синусоида — это та, что начинается в нуле?»

«Я только что сдала последний экзамен, и теперь ничего не помню».

Вероника глубоко вдохнула воздух, наполненный запахом влажного асфальта и сладким цветочным ароматом. Наконец-то свобода. Скоро объявят результаты экзаменов, затем начнутся каникулы. Можно будет вернуться домой, а можно остаться здесь, присмотреть какой-нибудь дом…

«Врёшь, — фыркнул Кайл. — Ты всю эту ерунду наизусть знаешь. А к математике даже не готовилась».

«Неправда! Я же при тебе открывала учебник по тригонометрии!»

«Ага, чтобы показать мне, что такое синусоида…»

Вероника и сама не заметила, что улыбается. Впервые за всё то время, что они пытаются ужиться, они не ругались, а по-дружески подтрунивали друг над другом. Неужели всё наладится даже после того, что сегодня произошло? Вероника машинально протянула руку к груди и попыталась дотронуться до цепочки, которую она не носила.

Кажется, Кайл носил?

Небольшая площадь перед храмом была загружена до предела. Студенты со всех курсов негромко разговаривали, шутили, смеялись. По традиции, в первый день после окончания сессии на доске объявлений вывешивались итоги экзаменов, а так же назывались ученики, показавшие лучший результат. Место, где награждались отличники, было выбрано не случайно: сразу после заслуженной порции аплодисментов жрецы провожали студентов в храм, где те получали благословение богов-хранителей.

— Андреа Дельгадо с твоего курса? — Вероника зевнула. Пришлось рано встать, как в обычный учебный день. Что мешало провести награждение хотя бы на пару часов позже, чтобы дать студентам выспаться после сессии?

— Нет, ты что? Она с треском провалилась на физике, — протянула Алина и тоже зевнула.

— Эта парочка странных близнецов с первого курса, как там их… Джастин и Джейд?

— На то они и странные. Оба завалили боевые искусства. Сразу видно, брат и сестра…

Вероника и Алина стояли в толпе студентов в двух шагах от импровизированной сцены, наспех воздвигнутой на ступенях святилища. Она была настолько грубо сколочена, что, казалось, готовилась вот-вот рухнуть. И как преподаватели не боялись выступать?

— Санни? — Вероника улыбнулась.

— Тут можно даже не угадывать, — фыркнула Алина.

Никто не сомневался в том, что Санни займёт первое место — она стала лучшей ученицей и всеобщей любимицей с того момента, как попала в академию. Остальных угадать было сложнее — никто из студентов не мог похвастаться таким же усердием и трудолюбием. Насчёт себя Вероника и Алина не сомневались. Первая, хоть и считалась отличницей, лучшей из лучших не была однозначно; вторая и вовсе перебивалась с «удовлетворительно» на «хорошо» из-за природной лени.