Парень был крайне недоволен ранним подъёмом. Он даже решил, что Элиот издевается, желая припомнить шуточку насчёт того, что боги не спят. Осознав, что главный жрец не шутит, Джереми всё же поднялся, но попросил десять минут отсрочки. Элиоту ничего не оставалось, кроме как согласиться и выйти из комнаты. Появившийся на пороге через десять минут фаворит богини войны украдкой сообщил, что решил подшутить над остальными. Главный жрец промолчал, но про себя решил, что даст другим чемпионам шанс за себя отомстить.

Наблюдательный пункт представлял собой несколько комнатушек, соединённых между собой проходами без дверей. Обстановка самая аскетичная — только необходимая мебель вроде пары диванов вдоль выкрашенных синей краской стен или десятка кроватей в комнате отдыха, пара тумбочек и журнальный столик в центральном помещении, где находился пульт управления. Только кухня, казалось, не подчинялась общему замыслу — крошечное помещение вмещало в себя несколько шкафчиков и длинную столешницу, заставленную мелкими приборами вроде мультиварки, кофемашины и тостера. В дальнем углу пряталась неприметная дверца в ванную комнату, отделанную белым кафелем. Просто и со вкусом, подумалось Элиоту. Если бы он решился переехать в частный дом из своей крошечной квартирки, наверняка устроил бы там всё точно так же. Разве что стены заклеил бы обоями, а комнату отдыха заставил бы книжными шкафами.

Закончив экскурсию, Элиот и Джереми в течение получаса разбирались с пультом управления. На площадках использовались генераторы духов, позволяющие выпустить в лабиринт до двух десятков тёмных существ, принадлежащих к разным видам и обладающих разными способностями. Как минимум одному духу в группе можно было задать собственное мышление, схожее с человеческим. Как минимум один дух мог обладать внушительными способностями, схожими с Даром. На каждую группу расходовался определённый запас энергии, и Элиоту, прирождённому гуманитарию, оставалось только ругаться сквозь зубы, высчитывая идеальное соотношение способностей и мощностей искусственных тёмных существ. Джереми вызвался помочь, но был отправлен на задание повышенной сложности — побудку остальных чемпионов. Парень пытался сопротивляться, утверждая, что сюрприз, который он оставил, будет испорчен. Элиот пригрозил, что силой оттащит Джереми в комнату отдыха, и что даже готов просить помощи у высших сил, если не справится сам. После этого чемпиону ничего не оставалось, кроме как с печальным видом отправиться выполнять приказ. Только после этого Элиот смог с облегчением выдохнуть и вызвать на совет Ведущую битву.

На составление программы испытаний потребовалось ещё полчаса. Высчитывать правильное распределение способностей у духов в группе всё равно пришлось Элиоту, но с поддержкой богини войны дело пошло быстрее.

В итоге получалось, что каждому чемпиону предстояло сразиться с двадцатью тёмными существами, от слабейшего к сильнейшему. На это отводилось десять минут. За каждого противника можно было получить определённое количество очков. Сумма баллов определит победителя и проигравшего — по результатам этапа один из чемпионов должен выйти из состязаний.

Элиот попрощался с Ведущей битву, отодвинул в сторону бумаги и отправился на кухню готовить кофе. Оставалось надеяться, что чемпионы справятся. Хоть духи и созданы генератором, они были так же опасны, как настоящие. Пятеро из двадцати способны нанести рану, а сильнейший и вовсе являл собой воплощение того, что обычные люди называли смертными грехами. Такие существа могли заразить гнилью человека, отчего тот за восемь часов сходил с ума, если не удовлетворял жажду порока. Наверное, поэтому Элиоту и доверили присматривать за чемпионами: жрецы владели словами, позволяющими исцелить заражённых.

Грохот за соседней стеной напомнил о том, что Джереми отправился будить остальных. Похоже, шутника настигла расплата. Судя по звукам, в комнате отдыха как минимум передвигали мебель, как максимум — громили всё, что под руку попадётся. Элиот неторопливо сделал кофе и отпил глоток, вспоминая старые добрые студенческие времена. Казалось, это было лет сто назад, хотя на деле прошло всего четыре года…

— Ну, ты сам напросился! — послышался возмущённый девичий голос.

В кухню влетел хохочущий Джереми и попытался спрятаться за Элиота. Следом ввалились Санни и Алина. Их лица были вымазаны чем-то белым, судя по острому мятному запаху — зубной пастой. Девушки угрожающе размахивали подушками, отчего на кухне явно становилось тесно.

— Вот она, надежда и опора богов на земле — сонная, измазанная зубной пастой и вооружённая подушками, — невозмутимо прокомментировал Элиот и снова отпил кофе.

— Ты что, на его стороне?! — возмутилась Алина. Она махнула подушкой в сторону Джереми так, что едва не выбила чашку из рук главного жреца.

— Нет. И не на вашей. Я тут просто наблюдатель, — Элиот резко шагнул в сторону и встал рядом с девушками, перекрывая Джереми выход. Парень напряжённо замер. — Мне нужно подготовить какой-нибудь жребий. Девочки, у вас есть пять минут.

— Спасибо, mon cher, — процедила Санни.

— Предатель! — Джереми прижался спиной к холодильнику. — Где твоя мужская солидарность?

— Осталась в храме, — фыркнул Элиот, развернулся и поспешил в центральную комнату.

Веронике и Петеру повезло больше. Первой измазали пастой только губы, второму Джереми пририсовал фломастером усы; наверное, поэтому эти двое не торопились изливать праведный гнев на бедного парня. Элиот кратко предупредил их о том, что состязание вот-вот начнётся, и направился к пульту управления.

Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленной в беспорядке мебели на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство.

В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка с тотализатором на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.

«И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»

Забавно, но человечество и небожители сосуществуют так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…

Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск символов из «Сказания о боге-человеке» в происходящем стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании. Но кто?

Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Со второй попытки ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе богов Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.

— Итак, господа и дамы, жребий брошен, — поднявшись на ноги, торжествующе объявил Деланей. — Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!

Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…