Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.

Джереми ударил пантеру в бок. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми напали одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых удара ножом в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.

Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Вероника выдохнула: похоже, с ним всё в порядке.

«Так ты всё-таки за него волнуешься», — ехидно прокомментировал Кайл.

«Я за всех волнуюсь», — отмахнулась Вероника. Она хотела было добавить, что больше всего за себя, но не стала. Кайл, похоже, это всё-таки услышал.

«Всё будет в порядке».

Вероника закусила губу, наблюдая, как Джереми плёлся к лестнице.

«А ты будешь со мной?»

Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря «соседу»? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…

«Я буду рядом, — наконец послышался бесстрастный голос. — Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?»

«Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…»

Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос, сорвавшийся «в эфир». Парень кивнул и обернулся к Элиоту.

— Ну, что скажешь?

— Сто сорок баллов. Неплохой результат, — отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. — Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.

Вероника кивнула и шагнула за дверь.

«Мы помирились, — бесстрастно сказал Кайл. — И я хочу тебе помогать».

«Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?»

«Чтобы ты не расслаблялась».

В воздухе витали запахи пыли, земли и озона. Вероника и не заметила, как спустилась к входу в лабиринт. Здесь, внизу, он казался неприступной крепостью, ужасным замком с привидениями, местом, откуда не возвращаются. Легко наблюдать из комнатушки за тем, как сражаются другие, но когда приходит твоя очередь…

«Соберись, — велел Кайл. — На старте тебе придётся побороться самой. Я обратил внимание на то, как духи появлялись в битвах с другими чемпионами. Чаще всего в начале появляются слабейшие».

Вероника кивнула. Из-за захлестнувшего с головой волнения она не могла подобрать подходящих слов.

«Ты видела, как сражаются остальные? На пределе возможностей. Каждый использовал всё, что имел при себе. Я рассчитываю, что и ты будешь делать то же самое. Не надо сейчас вспоминать свои комплексы и прочую ерунду. Это — реальное испытание тебя, как героя, в реальных условиях. Либо ты побеждаешь, либо будешь побеждена».

«У меня нет комплексов!» — не выдержала Вероника.

«Ой, ладно?»

Протяжный гудок оповестил о начале испытания. Волнение превратилось в кошмарное желе, обволакивающее с ног до головы, мешающее сдвинуться с места. Вероника нечеловеческим усилием воли заставила себя сделать шаг вперёд. Ещё один. Ещё…

«Соберись!» — рявкнул Кайл. Звук его голоса, казалось, отдавался эхом под сводчатым потолком пещеры, отчего Вероника вздрогнула и машинально оглянулась по сторонам.

Тягучая субстанция волнения постепенно сходила на нет, уступая место раздражению. Долго ещё несносный «сосед» будет думать, что только он способен заставить её что-то сделать? Вероника решительно шагнула вперёд.

«Потеряла несколько секунд, — проворчал Кайл. — Ориентируйся на запах и чутьё. Тебе нужно самой отыскать духов, они не будут ходить за тобой и умолять убить их».

«Я поняла! — Вероника и не пыталась скрыть раздражение в «голосе». — Ну в самом деле, я и сама способна справиться…»

«Что-то не заметно», — хмыкнул «сосед».

Арка осталась позади. Вероника оглянулась по сторонам. Широкий коридор растянулся метров на двадцать в каждую сторону. Куда? Налево или направо?

«При тебе я всегда чувствую себя так, словно не выучила тему и пришла на экзамен к строгому преподавателю, — буркнула Вероника. — Ты не оставляешь возможности сделать ошибку, сразу рубишь с плеча».

Налево. Пять метров по прямой. Остановилась у поворота.

Запах озона усилился.

Вероника прижалась к неожиданно тёплой стене и достала боевой обоюдоострый нож.

Дух показался спустя два удара сердца. Небольшая чёрная кобра беззвучно выползла из-за поворота и замерла. Молниеносным движением Вероника перерубила её пополам. Змея рассыпалась блестящей пылью.

«Слабый дух, — прокомментировал Кайл. — Но это не повод расслабляться. Используй всё, что сможешь, помнишь?»

Вероника закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Тени окружающего мира отзываться не спешили. В глубине души волной всколыхнулся страх. Мгновением позже пришло понимание.

Свет в пещере имел магическую природу. Он лился буквально отовсюду, поэтому теней быть не могло.

«Не паникуй, — велел Кайл. — У твоего Дара есть обратная сторона. Связь с мёртвыми».

«Местные духи не умирали. Они созданы искусственным путём».

Кайл выругался и умолк. Вероника обречённо посмотрела по сторонам. Дар бесполезен, если не считать возможности поменяться местами с Кайлом, но к этому она точно не готова. Да, они прошли долгий путь вместе, практически заключили мир, дух не раз выручал девушку в сложной ситуации, но прошлый опыт говорил за себя…

«Минута, — прорычал Кайл. — Ты справилась только с самым слабым. Не спи, двигайся!»

Вероника сжала нож в левой руке. «Сосед» прав. Время идёт.

Она решительно шагнула вперёд.

Десять метров по прямой. Направо. Ещё десять метров и вновь направо.

Запах озона стал чувствоваться сильнее.

Из-за поворота в конце коридора показалась и сразу пропала чёрная звериная морда. Вероника ощутила духа так, словно он перекрывал проход.

«Снова гештальт-дух? Так ты его называл?»

«Скорее всего. Проклятье, без Дара его не одолеть».

Вероника сосредоточилась на подсказках чутья.

Достала из ножен слева второй нож, копию первого. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.

«Серьёзно? — Кайл, похоже, был изумлёно до предела. — Две зубочистки против духа, который может разделиться на сколько угодно частей?!»

Вероника прижалась к стене и медленно подошла к повороту. Осторожно выглянула. Тёмный дух, принявший форму тигра, сидел в метрах трёх впереди. Где-то поблизости ощущалась другая его часть, но девушка не могла понять, где именно.

«Что будет, если я завалю его наполовину?»

«Как ты себе это представляешь?»

«Вырублю тигра, а потом…»

Вероника метнулась к противоположной стене.

Чутьё не обмануло. Туда, где она только что стояла, спрыгнула огромная пантера. Она ощерилась и прижалась к полу, готовясь к атаке.

Вероника перекатилась в сторону. Пантера запоздало прыгнула и врезалась в стенку. Вероника налетела следом. С силой воткнула оба ножа в спину зверя.

Пантера выгнулась. Гибкое тело рассыпалось блестящей пылью.

Повеяло жаром. Вероника обернулась и увидела Кайла, стоявшего возле поворота.

— Спасибо! — одними губами сказала она.

Дух кивнул и растворился в чёрной дымке.

В Мире грёз творилось невообразимое. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!