— Я слышал сигнал, — шепнул темноте молодой человек. — Духи-хранители Земли, призвавшие меня, явитесь!

Тесную комнатку осветила вспышка золотистого света, в следующее мгновение превратившаяся в мерцающее марево. Элиот заслонил глаза рукой. По одной в помещении появлялись фигуры, словно нарисованные тонкими линиями света: миниатюрная девчушка в коротком платье, невысокий сухой старичок в кимоно и добродушный на вид толстяк лет сорока в деловом костюме и шляпе. Замигала и погасла лампа на тумбочке. Туман растаял, и теперь комнату освещали только силуэты и зелёные сполохи за окном.

— Друзья, что-то случилось? — встревожено спросил парень, поправляя съехавшие на нос очки. Его глаза еле заметно светились синим.

— Прости нас за беспокойство, Элиот, — девочка виновато улыбнулась. — Мы почувствовали веяния и решили предупредить тебя, но не знали, когда ты призовёшь нас…

— Я готов выслушать вас в любое время, — парень почтительно склонил голову.

— Оставьте эти церемонии, — проворчал толстяк. — Давайте сразу к делу.

— Хорошо, — девочка на миг обернулась и кивнула ему, затем снова взглянула на Элиота. — Вкус воды поменялся. Я не знаю, как это объяснить, ведь смертные этого не чувствуют…

— На что это похоже? — парень выпрямился и напряжённо замер.

— Как будто кто-то вылил смолу в питьевую воду, — девчушка вздрогнула.

— И воздух переменился, — подхватил старичок. — Я слышу, как ветер приносит алые отзвуки битвы на своих знамёнах, но не понимаю, откуда…

— Совсем запутали парня, — толстяк покачал головой и взглянул на Элиота. — Не пытайся разгадать, сынок, они сами не понимают, что говорят. Поэты… Послушай лучше меня. Само мироздание дрожит в страхе, не зная, чем всё закончится. Пока мы не понимаем, что именно должно произойти, но поступь беды уже слышна. Это мы и хотели тебе сказать.

— Ты себя слышал, Габи? — хихикнула девочка.

— Пообщаешься с вами — и не тому научишься, — буркнул толстяк.

Элиот кивнул.

— Я понял вас, друзья. Можно ли как-нибудь повлиять на события?

Духи переглянулись. Золотистые силуэты замерцали ярче.

— Мы не знаем, — протянула девочка. — Но однажды…

— Не время, — старик положил руку на плечо малышки. Та закрыла ладошкой рот и округлила глаза.

— Прости, что разбудили, Элиот, — толстяк помахал рукой. — Нам пора. Я знаю, мы мало что сообщили тебе, но нам тоже мало что известно.

— Спасибо, — парень встал с дивана и поклонился. — Я отпускаю вас, друзья. Эрика, Шин, Габриэль…

Силуэты постепенно растворялись во тьме, словно кто-то размывал водой акварельный рисунок.

— Береги себя, — прозвенел на прощание девичий голос. — И, что бы ни случилось, не вешай нос. Мы всегда будем…

Мягкое свечение погасло вместе с зелёными сполохами за окном. В полной темноте Элиот протянул руку, словно хотел коснуться силуэта девочки, растаявшего в воздухе мгновение назад.

— А я всегда буду рядом с вами, — прошептал парень.

Час и пять минут от Нижнего Новгорода до Москвы. Три часа ожидания в международном аэропорту Домодедово. Почти двенадцать — до Гуанчжоу, Китай. Одиннадцать часов в аэропорту Байюнь и почти такой же по длительности следующий рейс — Крайстчёрч, Новая Зеландия. Впрочем, и это не конец — почти сразу часовой рейс до Инверкаргилла, а оттуда — последний перелёт через залив до острова Стюарт. Оставляя задания студентам, небожители не задумываются, сколько времени уходит на дорогу. В целом это путешествие заняло больше недели.

Будущие герои регулярно получали задания от богов. Первые два года студенты путешествовали с наставниками — Одарёнными, закончившими академию, либо с теми, кто учился на последнем курсе. Вероника побывала в четырёх таких «командировках» — в Веллингтоне, столице Новой Зеландии; в Том-Прайс в Австралии; во Владивостоке и Красноярске. Теперь список пополнился новой строкой с пометкой «Нижний Новгород».

Путешествие на такие расстояния давались нелегко. Утомительные ожидания в аэропорту, постоянная смена часовых поясов, плюс не везде люди говорили на английском или русском языках, и оттого на пути в Россию Вероника чувствовала себя непривычно одинокой. Теперь же у неё был собеседник, хоть и вредный, чересчур любопытный и излишне горделивый. Пусть большую часть пути они спорили либо отмалчивались и закрывали друг от друга мысли, Вероника всё же радовалась тому, что возвращается не одна. И она получала огромное удовольствие от того, что теперь было кому рассказать о Священной Земле.

Новая Зеландия — страна чудес. Впервые оказавшись здесь три года назад, Вероника подумала, что Создатель специально собрал по кусочку красивейших мест со всей Земли и заморозил время, чтобы навсегда сохранить памятник своим способностям художника. Ледники и многокилометровые пляжи, гейзеры и действующие вулканы, фьорды и горы, леса и бескрайние равнины… Порой кажется, что сама земля здесь дышит волшебством. Особенно на острове, ставшем домом для Одарённых. Для всего мира он носит название Стюарт; на языке местных жителей, племени маори — Ракиура или «Пылающие небеса». Одарённые называют это место Священной землёй.

Новую Зеландию часто посещают туристы, и остров Стюарт не стал исключением. Здесь проходит одна из девяти «Больших прогулок»[3], и начинается она в Обане, городе, находящемся на двадцать километров севернее Санктума. Несколько шагов в сторону с туристической тропы — и уже кажется, что ты в царстве дикой, необузданной природы, вдали от цивилизации. Одарённые, решившие утаиться от любопытных глаз, сделали ставку на это. И на психологию — архипелаг и так отрезан от всего мира тысячами километров водной поверхности, а остров Стюарт и крошечный, всего на четыреста человек Обан только усиливают ощущение отчуждённости и одиночества.

Здесь заметно прохладнее, чем на основных островах. Несмотря на расстояние в тысячу километров, чувствуется дыхание Антарктиды, поэтому погода может смениться шесть раз за день. Чаще всего здесь идёт дождь, а температура редко поднимается выше отметки в двадцать пять градусов. Веронике, выросшей в Воронеже, были привычны прохладные дни. С тёплой зимой, когда столбик термометра редко опускается ниже нуля, свыкнуться оказалось сложнее. А с тем, что зима здесь наступает в июне — труднее некуда.

Последний перелёт дался легко. Пятнадцать минут от Инверкаргилла до Обана — это не десятичасовые рейсы через океан. Повезёт, если тебе достанется место рядом с пилотом, и ты сможешь наблюдать весь полёт из кабины. Необычные леса, с высоты похожие на островки гигантского мха, фермы и сады, пролив между Южным островом и Стюартом… Восхитительное зрелище. Его прекрасно дополняет домашняя атмосфера — небольшой самолёт, рассчитанный на десять человек, старый знакомый пилот, а если ты часто летаешь этим рейсом — то и знакомые пассажиры.

Небольшой аэропорт на острове Стюарт, Райанс-Крик, встречал путешественников прохладным ветром и лёгким дождём. Возле взлётно-посадочной полосы ожидал белый фургончик до Обана. Спускаясь по трапу, Вероника вдохнула упоительный вечерний воздух, перехватила поудобнее сумку и улыбнулась. Почти дома.

От Обана до Санктума можно добраться только по воде, и то необходимо знать, к кому обратиться. Основатели намеренно не прокладывали дорогу до города, чтобы создать впечатление, что юг острова не заселён. Со временем большую часть территории Новой Зеландии объявили заповедной; та же судьба постигла и Стюарт. С того момента Одарённые вздохнули спокойно — никто не нарушал их покой, кроме вездесущих спутников. А утаиться от них удалось с помощью магии.

Вероника с трудом сдерживала улыбку, наблюдая за исчезающим в тумане Обаном. Ещё немного, и она вернётся домой. Теперь уже не просто студентка, а самостоятельный герой, выполнивший задание богов без наставника. Конечно, червячок сомнения нет-нет, да и поднимал голову. Тёмных духов перебила не она, а Кайл. Впрочем, Вероника с лёгкостью отмахивалась от этой мысли, ведь теперь он был её тенью. Тоже повод для гордости — нашла могущественного духа-хранителя. Хотя тот до сих пор ворчал по любому поводу, Вероника надеялась, что они сработаются.